Livre 2, 52

Épreuve (2)

« Pourquoi ? » demanda dignement le vieux prêtre assis au milieu.

« Ce groupe d’envahisseurs ne ressemble à aucun de ceux qui sont venus auparavant. Ils sont bien plus jeunes, ont un grand potentiel et savent user de ruse pour obtenir ce qu’ils veulent. Leur manière de combattre est inhabituelle et imprévisible, et surtout, ils comptent un clerc dans leurs rangs ! »

Celui de gauche fit remarquer : « Un groupe d’envahisseurs insignifiants exige-t-il vraiment que nous mobilisions nos prêtres de guerre et nos paladins les plus puissants ? Même des intrus de rang supérieur ne justifieraient pas que l’Église déploie toutes ses troupes. »

« Cette fois, c’est différent. J’ai le pressentiment que cette invasion pourrait déclencher une guerre entre les plans ! » déclara Essien avec amertume, un sourire douloureux aux lèvres.

« Une guerre entre les plans ? » ricana le prêtre de droite. « Moins de deux douzaines d’envahisseurs pourraient déclencher une guerre entre les plans ? Hum, l’expression est intéressante, cela dit. C’est la première fois que je l’entends. Prétendez-vous que ces envahisseurs insignifiants sont tous, individuellement, aussi puissants que les bêtes astrales d’autrefois ? »

Essien répéta, impuissant, en poussant un soupir : « Ils ont un clerc… »

Le vieux prêtre assis à droite ricana de plus belle et lança : « Un clerc ? Combien de sorts ont-ils lancés ? Ne me dites pas qu’ils en ont lancé plus de dix. Nous sommes sur Faelor, le plan du Dieu de la Vaillance. Quel dieu démoniaque pourrait y envoyer son pouvoir en secret ? Même les enfants le savent, Essien ! Je vous croyais intelligent et responsable. Je ne pensais pas que vous inventeriez de telles absurdités pour dissimuler votre défaite ! »

Essien ouvrit la bouche, mais resta un instant sans voix. Le prêtre avait raison : lui-même n’avait pas réussi à y croire avant de voir cette prêtresse lancer plus de dix sorts. Même si les soldats du baron Forza avaient rapporté des nouvelles qui pointaient toutes vers cette conclusion, il ne les avait jamais crues, persuadé qu’ils ne faisaient que chercher une excuse pour se dérober à leurs responsabilités.

Bien qu’il connût l’issue de l’affaire, il soupira, hocha plusieurs fois la tête et répondit : « La clerc a bel et bien lancé plus de dix sorts. » Une telle réponse risquait fort d’alourdir sa peine, et il le savait, mais il devait vraiment avertir les grands prêtres.

À ces mots, le visage des trois prêtres changea aussitôt. Non pas de surprise, mais de colère. Après un instant de silence, celui du milieu demanda à ses voisins : « Que devons-nous faire de lui ? »

Le prêtre de gauche hésita, puis finit par lâcher : « Les travaux forcés. »

Le prêtre de droite poussa un profond soupir et fixa Essien d’un regard perçant. « Les travaux forcés ! »

Celui du milieu acquiesça et regarda Essien. « Prêtre Essien. Votre négligence a entraîné la destruction d’une église, la perte d’une relique sacrée et la mort des paladins de l’Église. Le clergé vous condamne donc à cinq ans de travaux forcés dans une terre désolée. Avez-vous quelque objection ? »

Essien secoua la tête. En réalité, les prêtres lui faisaient déjà grâce en le punissant de cette manière. Ceux qui subissaient le même châtiment que lui dépassaient rarement les trois ans de survie, mais lui-même pourrait sans doute tenir plus de dix ans. C’était bien mieux qu’une exécution immédiate : ils lui laissaient ainsi une chance de vivre. Les travaux forcés étaient considérés comme une peine assortie d’un pardon.

Le prêtre du milieu conclut par une question : « Essien, avez-vous une requête ? »

Essien releva résolument la tête. « Ma dernière requête est que l’on envoie des prêtres de guerre et au moins cent paladins pour anéantir ces envahisseurs. Qu’aucun d’eux n’en réchappe ! »

Le prêtre parut tiraillé et dit dans un soupir : « Il y a quelque chose que vous ignorez encore, mon enfant. Une autre vague d’envahisseurs puissants a récemment pénétré dans notre plan. Les prêtres de guerre de l’Église et la moitié de ses paladins d’élite ont été envoyés pour les combattre, mais nous connaissons maintenant l’issue de la bataille : les forces combinées de deux grandes Églises ont été entièrement anéanties. »

« Quoi ?! » Essien se leva brusquement, sous le choc.

« Pour l’instant, nous ne pouvons rien faire contre l’invasion des terres du baron Forza. Nous ne pouvons que compter sur les troupes du comte Jayleon pour s’en charger. Nous devons concentrer toutes nos forces sur l’élimination de ces nouveaux envahisseurs.

« Nous avons déjà averti les cardinaux de l’Église centrale, et nous rassemblerons bientôt une armée pour écraser ces troupes ennemies. »

Essien soupira et répondit, impuissant : « Je maintiens ma requête. Même les envahisseurs les plus puissants peuvent être vaincus s’ils n’ont pas de prêtres dans leurs rangs. Mais ceux-là sont différents. Ils s’implanteront ici et se renforceront, jusqu’à finir par détruire tout Faelor ! »

« Assez ! Essien, j’en ai assez de vos divagations ! » le rabroua le prêtre de droite, furieux. « Si seulement vous cessiez de vivre dans vos fantasmes pour consacrer ce temps à étudier les enseignements du Seigneur ! Vos accomplissements dépasseraient de loin ceux d’aujourd’hui ! »

« Peut-être… » soupira Essien. Mais il renonça à répliquer et se laissa entraîner hors de la salle par deux paladins.

……

Tôt ce matin-là, Richard quitta la base avec ses troupes. Le voyage serait long et personne ne pouvait prévoir quand ils reviendraient.

Les trolls et Gangdor portaient chacun un grand coffre, tandis que les autres emportaient leur équipement et leurs provisions pour s’enfoncer dans la forêt. Faute de matériel adapté au transport de leurs affaires, ils avaient dû laisser à la base de nombreuses marchandises et provisions.

Richard n’avait mis que quelques minutes à décider s’il fallait les abandonner ou les détruire. Il avait suivi son instinct : après tout, ce n’était pas grave de laisser cet équipement sur place. Avec les forces du baron Forza, le mieux qu’il pouvait faire était de garder ces objets quelque temps. À son retour, Richard récupérerait tout, avec les intérêts.

Le chemin vers le nord-ouest n’était pas une véritable route. De petits sentiers sinuaient dans les montagnes et la forêt vierge, à travers une région en grande partie déserte. Seuls des aventuriers y passaient. Malgré cela, Richard évita les sentiers battus pour ne pas laisser de traces. À quelques kilomètres de là, il fit signe à la Mère des couvées de leur ouvrir un nouveau passage, parallèle à l’ancien. Ils n’auraient rien à craindre : les dangers que la Mère des couvées rencontrerait seraient balayés.

Ainsi, les troupes avancèrent sans encombre sur ce nouveau chemin. La forêt était d’un silence de mort, et pas une bête ne se montrait. Ils croisèrent encore quelques ruines de campements gobelins et autres vestiges du même genre, mais aucun ne portait la moindre trace de vie.

Ils marchèrent toute la journée dans ce paysage mort et immuable. Tous, sauf Richard, commencèrent peu à peu à s’épuiser. Même les trolls, qui plaisantaient de bon cœur au début, finirent par se taire. Après avoir passé un long moment dans cette forêt désolée, chacun commençait à sentir l’abattement gagner son âme.

Richard était le seul à en connaître la raison. La Mère des couvées avait ouvert le passage ; les bêtes dangereuses qui s’y trouvaient étaient donc devenues de la nourriture. Celles qui avaient eu la chance d’échapper à la mort s’étaient tenues à l’écart dès qu’elles avaient senti sa présence.

Richard s’arrêta soudain et ferma les yeux, comme s’il cherchait à comprendre ce qui se passait. Une nette perturbation agita sa mer de conscience : le nombre de rapaces près de la Mère des couvées commençait à diminuer. Trois points lumineux disparurent en un clin d’œil dans sa vision mentale.

« Mère des couvées, que se passe-t-il ? » demanda Richard, alarmé.

« Il y a ici un ennemi très étrange et puissant, Maître. J’aurai peut-être besoin de votre aide », répondit la Mère des couvées. Richard en fut stupéfait : c’était la première fois qu’elle lui demandait de l’aide. Il localisa aussitôt sa position et fut soulagé de constater qu’ils se trouvaient à moins de dix kilomètres l’un de l’autre.