Livre 2, 50

Coïncidence (3)

Le prêtre se figea, saisi d’une peur indescriptible, et baissa lentement les yeux. À la vue du poignard noir qui était apparu inexplicablement contre sa poitrine, il leva un visage stupéfait vers une femme au charme ensorcelant.

La chevalière était d’une beauté saisissante, nimbée d’une aura mystérieuse. Son regard brumeux donnait l’impression qu’elle se débattait sans cesse dans une querelle amoureuse, et, à cet instant, elle était si proche de lui qu’elle se penchait presque sur son visage. Ils n’étaient qu’à dix centimètres l’un de l’autre ; le prêtre sentait la chaleur de sa peau rayonnante et son souffle enivrant.

Il s’efforça de baisser de nouveau la tête. Au-delà de son décolleté profond et du reste de son corps dévoilé par sa tenue réduite, le plus saisissant était qu’elle tenait fermement un poignard à double tranchant.

Bien que la lame fût entièrement enfoncée dans sa poitrine, la plaie ne s’élargissait pas. Un peu de sang seulement s’en écoulait ; pourtant, alors que la pointe se trouvait auparavant devant lui, il n’en voyait plus que la poignée. Il n’avait même pas senti le changement, encore moins aperçu.

Le vieux prêtre ne prononça pas un mot, mais il n’était pas encore mort. La lame courte avait transpercé sa colonne vertébrale, pas son cœur, et le sang continuait de battre vigoureusement dans sa poitrine.

La chevalière afficha soudain un sourire mauvais, que sa beauté rendait étrangement séduisant, presque animal. Elle posa alors la main sur sa poitrine et poussa d’un coup sec, parvenant à lui perforer la cage thoracique et à en arracher un cœur qui battait encore avec violence.

Le prêtre fixa le ciel, le regard peu à peu brouillé. La chevalière tira sa langue écarlate et lui lécha grossièrement le visage, puis porta son cœur à sa bouche.

Floc ! Un bruit d’écrasement retentit lorsqu’elle y mordit à pleines dents et se mit à mâcher.

Après quelques bouchées, elle fronça toutefois les sourcils, recracha chair et sang, puis jura à voix haute : « Ça pue ! »

Dans le même mouvement, elle agita la main et envoya les restes du cœur voler au loin. Celui-ci s’embrasa de flammes douces en décrivant un arc dans les airs. Un souffle siffla, et sa bête l’avala tout rond. Elle atterrit ensuite au milieu du champ de bataille, plissa les yeux et ouvrit grand la gueule avec délice. On aurait dit que ce petit cœur était la meilleure chose qu’elle eût jamais goûtée.

La bête avait écrasé des dizaines de soldats sous son poids et, à en juger par les derniers soubresauts de leurs corps, ils avaient succombé.

Ce n’est qu’alors que le corps du vieux prêtre glissa et s’effondra au sol dans un bruit sourd. La chevalière sortit d’on ne savait où un mouchoir blanc immaculé et essuya soigneusement le sang sur son gantelet gauche. Les combats faisaient toujours rage autour d’elle, mais l’issue de la bataille ne faisait plus aucun doute. La perte des prêtres et des clercs avait porté un coup terrible aux soldats ennemis : privés de leur soutien magique, ils avaient instantanément perdu plus de trente pour cent de leur efficacité. Des dizaines de chevaliers noirs continuaient de franchir le portail et, les lignes de front s’étant effondrées, le combat avait tourné au massacre. On apercevait même des déserteurs aux abords du champ de bataille.

La chevalière finit par nettoyer son gantelet, puis tamponna les traces de sang et de chair aux commissures de ses lèvres. Celles-ci restaient pourtant teintées d’écarlate, comme si elles allaient se remettre à dégouliner de sang d’un instant à l’autre.

Elle contempla le cadavre du vieux prêtre, les yeux toujours grands ouverts, puis cracha avec mépris : « Un prêtre de niveau quinze, et il est quand même rance ! Comme je m’y attendais, la vieille viande, ce n’est vraiment pas pour moi. Je devrais trouver quelque chose de tendre et de savoureux… »

À ce moment-là, la bataille était déjà terminée. Les féroces chevaliers avaient anéanti les assaillants avec l’aide des grands mages, achevant même ceux qui tentaient de fuir. Les déserteurs n’avaient pas eu le temps d’aller bien loin avant d’être rattrapés.

Le chef, qui mesurait près de trois mètres, s’approcha de nouveau de la chevalière et s’inclina presque à angle droit pour se mettre à sa hauteur. Il s’adressa à elle avec un respect extrême : « Tous les ennemis ont été tués, madame. Nous avons perdu neuf des nôtres au combat, et il nous en reste désormais soixante et onze. Quels sont vos ordres ? »

La chevalière ne se pressa pas et parcourut le champ de bataille du regard. Plus de six cents cadavres jonchaient le sol, dont plus de la moitié entouraient les chevaliers tombés et leurs montures. À l’approche de la mort, les chevaliers, et même leurs montures, avaient lancé une contre-attaque redoutable.

Le champ de bataille empestait le sang, qui continuait de s’écouler des piles de cadavres, comme pour teindre la terre entière de rouge. La chevalière inspira profondément, savourant l’odeur qui flottait dans l’air, puis ferma les yeux, le visage empreint d’une euphorie incomparable. Après ce qui sembla durer une éternité, elle murmura enfin : « Où que l’on soit, le sang sent toujours aussi bon ! »

Le capitaine des chevaliers lâcha quelques rires déments. « C’est bien vrai ! »

La chevalière rouvrit les yeux : « Pour un plan où le niveau est plafonné à dix-huit, envoyer un prêtre de niveau quinze représente un sacré effort. Mais contre moi, ça ne sert à rien. Bien. Rassemblez tout le monde. Je veux que le champ de bataille soit nettoyé en dix minutes. Ensuite, allons voir ce que fabriquaient les gens de la base et pourquoi le portail s’est ouvert dans un trou aussi perdu, au point qu’on s’est fait prendre en embuscade ! »

Après avoir donné ses ordres, elle se dirigea vers la grande manticore en lançant d’un ton glacial : « J’espère qu’il y a quelques humains savoureux dans cette base. Je ne songerai à épargner ces créatures inutiles que si je suis satisfaite ce soir. »

Le chef des chevaliers rit d’une voix grave. « Alors, il y aura encore du sang ce soir, dame Sinclair ! »

Sinclair répliqua avec férocité : « Ne gâchez pas ma foutue soirée ! »

Le chevalier se tut aussitôt, tremblant légèrement.

N’importe quel noble de Norland aurait reconnu cette chevalière. Il s’agissait de Sinclair Schumpeter, l’une des filles les plus prometteuses de la Famille Schumpeter. Ils auraient également reconnu les guerriers d’élite de la famille : les chevaliers de l’ours.

Des montures aux chevaliers eux-mêmes, les chevaliers de l’ours étaient tous spécialement élevés. Chacun était au moins de niveau douze et portait d’office trois runes. Bien que la Famille Schumpeter n’eût que quelques siècles d’existence, elle n’en comptait qu’environ cent cinquante. Le fait que Sinclair en eût amené plus de la moitié sur ce plan prouvait l’importance qu’elle accordait à cette bataille. Cela témoignait aussi de sa sincérité et de sa détermination à rester dans les cercles les plus influents de Faust : si Sinclair rencontrait le moindre problème au cours de cette incursion, la famille ne serait pas loin de perdre son île.

À peine âgée d’une vingtaine d’années, Sinclair n’était que de niveau quinze. Pourtant, la plupart des gens retenaient surtout son talent de commandante : sa manière de diriger, étrange et féroce, ne passait jamais inaperçue. Sans l’ascension fulgurante d’Alice Archeron, elle aurait pu devenir la générale la plus brillante de l’Alliance Sacrée.

Dans un plan secondaire où le niveau était plafonné à dix-huit, la Famille Schumpeter avait envoyé Sinclair, deux grands magiciens de niveau quatorze et quatre-vingts chevaliers de l’ours, qui bénéficiaient en outre du soutien d’une base déjà installée. C’était largement suffisant pour prendre le contrôle du plan. Comment auraient-ils pu échouer ? La plus grosse dépense de la famille avait été le transport de toute cette troupe.

Pourtant, des accidents pouvaient survenir dans l’infinité des plans. Une demi-heure plus tard, Sinclair se tenait devant la base de la Famille Schumpeter, le teint livide.