Chapitre 177
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À la nuit tombée, le groupe aperçut de nouveau le lac de montagne au loin. Richard et Flowsand levèrent les yeux vers le nord-ouest au moment où un météore traversait le ciel nocturne et s’écrasait sur terre. Son éclat était si éblouissant que tout le reste paraissait terne, et la traînée qu’il laissa derrière lui ne se dissipa pas de sitôt.
Tous deux avaient ressenti une perturbation de l’espace-temps, du même genre que celle qui s’était propagée lorsqu’ils avaient franchi le portail menant à ce plan.
Un grondement de tonnerre retentit dans le ciel nocturne paisible lorsque le météore s’écrasa. Les yeux toujours fixés vers le haut, Richard sentit qu’il en émanait de nombreux messages cryptiques. C’était un rugissement de rage qui faisait éclater la foudre dans le silence. Un simple badaud aurait eu l’impression que le ciel lui-même s’effondrait !
Était-ce là la colère des dieux ? Flowsand et Richard échangèrent un regard, puis la clerc prit la parole : « On dirait qu’il y a maintenant davantage d’envahisseurs. Je me demande d’où ils viennent. »
Richard regarda dans la direction où le météore était tombé. À l’aide de Précision, il en calcula l’emplacement et le chercha sur la carte régionale. Le coin de ses lèvres se releva. « C’est une bonne nouvelle ! Nous allons avoir plus de temps. Les dieux de ce plan ne se concentreront plus uniquement sur nous ! »
« Ce n’est pas certain, mon seigneur. Mieux vaut rester prudents ! » dit Olar, inquiet.
Richard lui sourit. « Inutile de s’inquiéter. Quel que soit le groupe qui se dirige vers nous, il sera sans aucun doute plus puissant que le nôtre, qui ne faisait que se rendre sur un plan inférieur. Les dieux se méfieront bien plus de lui que de nous. »
« Ils auront simplement un niveau élevé », dit Waterflower d’un ton glacial. Dans les camps de la mort, ses proies avaient généralement deux ou trois niveaux de plus qu’elle, parfois même quatre ou cinq.
« Et alors ? » Richard éclata de rire. « Si c’est le cas, nous n’aurons pas à attendre longtemps avant d’obtenir une autre précieuse coordonnée planaire. »
« En temps normal, seuls les plans primaires peuvent ouvrir un passage vers un plan secondaire. Les coordonnées que nous obtiendrons pourraient bien mener à un plan primaire », fit remarquer Flowsand.
« Et ces coordonnées n’en seraient que plus précieuses, non ? » demanda Richard avec indifférence. Pourtant, ceux qui comprenaient le sens de ses paroles sentaient leur sang bouillonner.
……
À leur retour au camp, les nouveaux otages avaient été enfermés avec la famille de sir Kojo. Ils étaient désormais près de cinquante fantassins, parmi lesquels se trouvaient plusieurs chevaliers novices.
L’atmosphère au camp était extrêmement tendue. Seuls deux soldats étaient encore de garde ; assis près du feu de camp, ils avaient posé leurs armes à côté d’eux. Deux rapaces étaient également couchés quelque part dans les environs. Aucune lumière ne filtrait des tentes et le silence était total. Pourtant, au retour de Richard, de nombreux pans de tente s’ouvrirent, révélant que les soldats n’avaient pas dormi. La tension, qui semblait prête à rompre à tout instant, retomba complètement.
Après avoir vu les familles des trois chevaliers titrés tués et appris que l’Église avait été infiltrée puis anéantie, trois des chevaliers capturés choisirent enfin de se rendre. Ainsi, Richard ne pillerait pas leurs terres pour le moment.
Richard répartit les soldats déserteurs en trois groupes, chacun placé sous le commandement d’un de ses chevaliers. Plusieurs soldats qui s’étaient déjà battus pour lui en formaient l’ossature, tandis que les autres étaient des nouvelles recrues. Cette organisation lui permettait d’exercer un contrôle absolu sur chaque groupe, tout en renforçant considérablement l’efficacité de ses forces. Les chevaliers Archeron n’étaient pas seulement doués individuellement : ils possédaient aussi une vaste expérience du combat en groupe.
Après deux jours de plus au bord du lac, Richard estima que les renforts de Jayleon avaient presque atteint les terres de Forza et prit une décision surprenante. Il fit libérer tous les otages. Deux des chevaliers novices qui n’avaient pas rallié son camp escortèrent les femmes et les enfants. On leur fournit deux carrosses pour le trajet ; les autres durent se contenter de voyager à pied.
Après avoir renvoyé les otages, Richard quitta lui aussi le camp. Les forces se divisèrent en deux groupes : deux chevaliers partirent à cheval avec une partie des soldats déserteurs pour chercher un passage secret vers les terres du duc Direwolf, tandis que Richard ramenait les autres à la base. Il fallait y refaire le plein de nombreuses provisions, et récupérer d’autres choses qu’ils devraient emporter plus tard. L’élément le plus précieux de la base était le Phare du Temps, mais, hélas, celui-ci ne pouvait pas être déplacé.
Richard comptait se reposer quelques jours à la base et déchiffrer le journal d’Essien. Pour l’instant, ils avaient du temps devant eux.
Le lendemain, après le déjeuner, des nuages de poussière s’élevèrent sur la route menant au château du baron Forza. Des groupes de chevaliers avançaient sans hâte, leur brillante armure d’argent et leurs capes cramoisies leur donnant une allure imposante. Derrière eux venaient environ trois fois plus d’écuyers, des soldats en armure capables de tenir leur rang au combat. Puis marchaient les fantassins, pour la plupart vêtus de cottes de mailles ou d’armures de bois, et munis d’armes lourdes ou d’immenses boucliers. À l’arrière, une centaine d’archers portaient de gigantesques arcs, chacun aussi grand qu’eux.
L’armée n’était pas si imposante, avec ses quelque cinq cents hommes, mais son équipement et son allure suffisaient à écraser les forces du baron Forza. Plusieurs bannières rouge et or flottaient bien haut, arborant les armoiries du comte Jayleon. Elles avaient connu de nombreuses batailles, et tout ennemi qui les apercevait sentait ses entrailles se nouer.
Les éclaireurs de Forza l’avaient déjà averti de l’arrivée du cortège. Le baron se tenait au sommet de son donjon, une longue-vue à la main, et observait au loin les bannières qui claquaient au vent. Son regard restait fixé sur un étendard noir orné d’une hache cramoisie ; ses lèvres étaient pincées.
« Piersage… Pourquoi est-ce lui ? » marmonna Forza, la tête douloureuse. Les problèmes qui l’assaillaient ces derniers temps étaient déjà bien assez nombreux, et l’arrivée du baron Piersage allait en ajouter un à la liste. Et il ignorait quand celui-ci finirait par repartir.
Le baron lui-même se trouvait au centre du cortège, vêtu de son habituelle armure noire. Il était extrêmement maigre et avait le visage jaune et parcheminé. Sa petite moustache parfaitement taillée ne lui conférait aucune élégance ; elle lui donnait plutôt un air sinistre. Il gardait toujours les yeux mi-clos, comme s’il avait mal dormi la veille. Pourtant, il se tenait droit sur son cheval, sans le moindre mouvement superflu. Tout en lui révélait la puissance véritable.
Le groupe d’élite atteignit bientôt l’entrée du château, où il croisa un autre convoi qui venait d’une autre direction. Celui-ci était mené par deux chevaliers novices, suivis de plusieurs dizaines de carrosses. À la vue de l’emblème du comte, ils s’arrêtèrent aussitôt pour saluer le baron Piersage et laisser son armée passer devant eux.
Les portes du château étaient déjà ouvertes. Forza s’avança, accompagné de plusieurs de ses officiers, pour accueillir ses invités. Piersage promena sans retenue son regard sur Forza, mais ce furent les carrosses derrière lui qui attirèrent son attention. Il leva la main, et tout le cortège s’arrêta.
« Faites venir les trois. » Piersage désigna les trois chevaliers titrés.