Livre 2, 42

Le butin

Du point de vue de Gangdor, ces parchemins inutiles n’étaient que des bouts de papier. S’ils ne voulaient pas qu’ils tombent entre les mains de l’ennemi, avec seulement quelques dizaines de minutes pour fouiller le champ de bataille, ils n’avaient d’autre choix que de tout brûler. L’église regorgeait d’objets de valeur, et ils ne pourraient pas tout débarrasser et emporter. Ainsi, la statue de Neian était incrustée d’une multitude de pierres précieuses de topaze.

Le sceptre d’Essien coûtait lui aussi une fortune, mais le cristal qui lui permettait de concentrer ses sorts avait épuisé toutes ses réserves d’énergie pour le protéger des boules de feu, un peu plus tôt, et s’était déjà réduit en cendres. Le sceptre lui-même était tordu et déformé, mais comme il était fait d’or, de minéraux précieux et d’une certaine quantité d’obsidienne, il valait encore dans les dix mille pièces d’or.

Son séjour à Deepblue avait fait de Richard un maître dans l’art d’utiliser les matériaux ; il connaissait donc naturellement la valeur de ce qu’il avait gagné au cours de ce combat. Aux premiers stades de l’invasion d’un plan, le pillage était le meilleur moyen d’amasser des richesses. Même si cela impliquait de faire couler le sang, c’était indéniablement la voie la plus rapide.

Une autre récompense particulière avait été dénichée dans la chambre d’Essien : un journal. La couverture du livre était si épaisse qu’elle représentait à elle seule la moitié de son volume, et des runes complexes protégeaient ses verrous. La moindre erreur de déchiffrement les déclencherait aussitôt et réduirait le journal en cendres. Ces seuls dispositifs de défense élaborés prouvaient que le livre n’avait rien d’ordinaire. Un véritable prêtre, officiant à plein titre pour un dieu d’un plan étranger, devait forcément avoir vécu des expériences inestimables.

Richard décida d’emporter ce journal. Les verrous formaient un cercle magique, et ce genre de mécanisme ne lui poserait aucune difficulté, d’autant qu’il venait d’un plan secondaire. Un seul regard lui suffit pour comprendre que le déchiffrer serait facile : il n’aurait qu’à y consacrer du temps et des efforts. Il ne comprenait ni les runes ni les incantations de ce plan, mais Norland était plus avancé et ses propres sorts, bien plus complexes. Il n’aurait aucun mal à venir à bout de celui-ci, d’autant que ce cercle magique était très traditionnel et que ses effets étaient clairs.

De plus, comme les runes du cercle magique ne seraient pas trop difficiles à déchiffrer, il pourrait les examiner à nouveau plus tard pour mieux comprendre les lois de ce plan. Il pourrait ainsi acheter des matériaux et créer des runes parfaitement adaptées à ces lois.

Richard remonta à cheval et contempla le château du baron qui se défendrait jusqu’à la mort. Il éprouva un brin de pitié : le baron Forza était devenu, contre toute attente, assez malin ou assez lâche pour garder ses portes closes et ne pas tendre d’embuscade à son groupe sur la route. Ils avaient attendu une telle attaque, aussi en furent-ils quelque peu déçus.

Pourtant, même sans les défenses du château, Forza disposait d’au moins une douzaine de soldats d’élite. S’ils l’affrontaient de front, ils subiraient à coup sûr de lourdes pertes, et la mort serait inévitable. C’était là le plus grand problème de Richard : il ne pouvait pas se permettre de perdre un autre membre de son groupe. La perte de nouveaux fantassins serait supportable, mais celle d’un chevalier serait trop lourde à encaisser.

Même s’il possédait une carte du château du baron, un nouvel affrontement direct nécessiterait que Flowsand ait récupéré ses forces. À part Richard lui-même, personne sur la ligne de front ne pouvait se passer de ses soins. Sans le soutien de Flowsand à l’arrière, ils sentiraient qu’il leur manquait quelque chose en chargeant en première ligne. Or, Flowsand avait déjà dépensé la majeure partie de son énergie divine.

Sur le champ de bataille, une clerc du niveau de Flowsand représentait souvent une seconde vie ; le soutien qu’elle apportait égalait la puissance de feu brute de Richard. Si celui-ci lui était supérieur, c’était uniquement parce que sa conscience de la situation et sa maîtrise du champ de bataille lui permettaient de l’envoyer loin de lui, là où elle serait utile, au moment crucial.

Richard observa la garnison au loin. Tout était plongé dans l’obscurité, et aucun vacarme n’en provenait. S’il n’avait pas su que cette longue rangée de bâtiments était un camp militaire, il l’aurait prise pour un hameau de gens du commun.

Au début de la bataille, plusieurs éclaireurs avaient été envoyés pour surveiller le groupe de Richard. Mais Olar en ayant abattu beaucoup, aucun autre ne fut dépêché. Le chevalier titré qui commandait la garnison semblait être un homme intelligent. Si on lui demandait pourquoi il avait cessé d’envoyer des éclaireurs, le pire qui puisse lui arriver serait d’être relevé de ses fonctions. C’était toujours mieux que d’y laisser la vie.

Richard se retourna vers l’église en flammes, une ombre de pitié dans le regard. Dans l’ensemble, la bataille s’était déroulée comme prévu, mais le résultat n’était que satisfaisant. Hormis l’incroyable butin qu’ils venaient d’amasser, le reste n’avait rien de particulièrement remarquable. Essien s’était échappé, et le baron n’avait perdu aucun de ses chevaliers. Quant à l’élimination des paladins, elle n’était que satisfaisante, d’autant qu’ils avaient tout de même été blessés. Il était important d’abattre les membres clés de l’armée ennemie, ceux qui étaient de haut niveau, mais ils n’y étaient pas parvenus.

« En route ! » Richard renonça à ses regrets, agita le bras et franchit au galop les portes du château avec la cavalerie.

Les portes du château étaient grandes ouvertes, et les obstacles qu’on avait déplacés étaient toujours à leur place. Quant aux cadavres des soldats de la garnison, étendus dans une mer de sang, personne ne s’en était soucié. Les chevaux de guerre hennirent bruyamment en traversant les lieux au galop, suivis de deux trolls et d’un groupe de rapaces.

Après un moment, Richard se retourna pour regarder derrière lui. Les flammes léchaient toujours l’église, et il la voyait engloutie par l’incendie. La fumée était épaisse ; il semblait désormais impossible d’éteindre le feu. Heureusement, les environs de l’église étaient déserts : un brasier de cette ampleur aurait très bien pu ravager la moitié de la ville.

Richard se souvint soudain du feuillet qu’il tenait à la main et eut le vague sentiment qu’il s’agissait peut-être du plus gros butin de la nuit. Avant de partir, il avait fait afficher des placards sur tout le trajet, du centre-ville jusqu’aux portes. Tous portaient le même message : il informait Forza que les familles des trois chevaliers titrés tués étaient entre ses mains et exigeait une rançon de 5 000 pièces d’or pour les libérer. S’il ne la versait pas sous deux jours, elles seraient toutes vendues comme esclaves.

Il était courant que les nobles réclament une rançon pour leurs prisonniers de guerre. La plupart des combats n’étaient pas des vendettas, et il était rare que quelqu’un massacre tout un champ de bataille. De plus, 5 000 pièces d’or n’étaient pas une somme excessive et restaient tout à fait à la portée du baron. Cependant, le décret du Dieu de la Vaillance empêchait Forza d’accepter une telle demande. Richard le savait aussi, mais il voulait que tout le monde soit au courant de sa décision. La mort des trois chevaliers suffirait déjà à montrer l’écart entre leurs forces.

Une fois le groupe parti, Richard relâcha les rapaces dans la nature. Il les envoya en reconnaissance pour prévenir toute poursuite ou embuscade à venir.

Le groupe faisait route vers Joven. Deux rapaces étaient partis en éclaireurs, plusieurs kilomètres devant : l’un sur la gauche, l’autre sur la droite. Ils connaissaient déjà bien le chemin et voulaient savoir dans quelle direction se dirigeaient les troupes de Joven. Si certaines faisaient demi-tour pour secourir les terres du baron, Richard ne verrait aucun inconvénient à leur tendre une nouvelle embuscade. Ces soldats ordinaires seraient épuisés par leurs déplacements incessants et n’auraient plus beaucoup de forces. Une attaque éclair menée avec les rapaces les anéantirait.

Flowsand récupérait lentement son mana et, grâce à la rune de vitalité qu’il portait, Richard, lui, recouvrait ses forces encore plus vite. Il sentait aussi que les quelques batailles difficiles qu’il avait livrées l’avaient amené au seuil d’une percée. Il deviendrait bientôt un mage de niveau 9, capable d’apprendre des sorts de grade 5. Son expérience lui inspirait confiance en sa victoire, ce qui expliquait pourquoi il avait osé engager le combat avec 500 soldats. Mais le chevalier qui commandait la garnison était prudent : il s’était retranché et ne semblait pas avoir l’intention de sortir avant le lever du soleil. Au loin, on distinguait les barricades qui couvraient le carrefour menant à la garnison.

En dépassant Joven, Richard ne put que secouer la tête avec amertume en regardant le camp derrière lui. Assiéger et éliminer ces troupes de réserve aurait été efficace, et ils n’auraient eu à affronter aucun combat difficile ; mais puisqu’elles ne bougeaient pas, il n’avait pas le choix. Il ne pouvait que changer d’itinéraire et retourner dans les montagnes, prêt à tirer les leçons de cette bataille.