Livre 2, 41

Foi

Le simple fait qu’elle eût résisté à tant de dégâts faisait de cette page un précieux artefact, mais l’Église avait fermé ses portes pour y accomplir en secret un rituel centré sur elle. Quel qu’il fût, la magie devait être liée à la page.

Richard arracha la page de l’autel sans hésiter et la plia à la hâte avant de la garder sur lui. Pourtant, dès qu’il relâcha sa prise, elle se déplia d’elle-même et reprit sa forme initiale, sans la moindre marque.

Cette page faisait deux fois la taille de celles du Livre du Temps de Flowsand ; elle était même plus grande et plus large que celles du Codex d'Alucia qu’il avait vu dans sa jeunesse. Il lui serait difficile de la transporter sans la plier, aussi n’eut-il d’autre choix que de l’enrouler comme un parchemin avant de la ranger.

Quand Richard sortit de l’église, les paladins étaient presque tous exterminés. Au loin retentissaient les rugissements caractéristiques de Gangdor, et sa hache avide de sang terrifiait les paladins comme des insectes. Inutile de dire que le moral des écuyers en était encore plus bas.

Richard leva les yeux. La première chose qu’il aperçut fut le colosse qui fendait le champ de bataille froid et lugubre, détruisant tout sur son passage. Ses capacités semblaient s’être accrues depuis les batailles précédentes, et l’éclat de ses muscles saillants indiquait qu’il mobilisait toute la force dont son corps était capable. Il était évident que ses capacités offensives comme défensives s’étaient améliorées : même les armes lourdes des paladins ne lui infligeaient que de légères entailles superficielles. En revanche, chacun de ses coups de hache était si puissant que personne ne semblait pouvoir en encaisser plus de trois.

Voilà quelle était la véritable puissance de Gangdor au combat. Lors de l’affrontement à la base de reconnaissance, il s’était retrouvé aux prises avec sir Menta, bien plus fort que lui, et ses ennemis suivants n’avaient pas été assez puissants pour le pousser à donner toute sa mesure. Il n’avait pas eu beaucoup d’occasions de montrer son talent.

Les deux trolls étaient eux aussi de véritables machines à tuer. Ils n’avaient recours à aucune capacité spéciale et brisaient le moral de leurs adversaires par leur seule force brute. C’était particulièrement vrai de Moyenne Saignante, dont l’armure était si robuste qu’il ressemblait à une forteresse d’acier inébranlable. Les paladins, eux, n’étaient pas préparés : ils avaient bondi de leur lit et s’étaient armés à la hâte. Aucun ne portait d’armure, et certains n’avaient même pas d’armes.

Face à ces trois machines à tuer, les chevaliers pris au dépourvu furent massacrés à coups de hache gigantesque et de lourds marteaux. Ce fut un véritable festin de sang et de chair : chaque mouvement de ces armes massives arrachait des lambeaux de corps et projetait de larges gerbes écarlates.

Les paladins survivants savaient qu’un piège mortel les attendait hors de la base. Ils se replièrent donc vers le camp et tentèrent d’enfiler leur armure à couvert. Mais Waterflower et Olar étaient déjà sur place. Le barde elfe n’était pas doué pour le combat au corps à corps, mais le chaos constituait un refuge idéal pour la jeune femme, qui ne portait jamais d’armure.

Quant aux écuyers, ils étaient tout aussi mal préparés et aucun d’eux ne pouvait affronter seul un rapace. Malgré tout, la victoire finale restait difficile à obtenir. Les paladins étaient bien plus redoutables que l’armée du baron au combat, grâce à leur esprit inflexible, même face à une défaite certaine. Jusque dans leurs derniers instants, ils trouvaient encore le moyen de blesser une dernière fois leurs ennemis.

À la fin de la bataille, Gangdor et Tiramisu avaient été grièvement blessés. Waterflower avait elle aussi une profonde plaie à la cuisse et, bien que Flowsand eût été présente, un fantassin était encore très gravement blessé. De plus, deux rapaces avaient péri au combat.

Dans le camp adverse, les trente paladins avaient tous péri, y compris les six qui se trouvaient dans l’église. La moitié des écuyers avaient succombé, et la plupart des autres avaient été grièvement blessés. Seuls cinq ou six s’étaient rendus, n’ayant plus la volonté de se battre.

La bataille au camp prit enfin fin. Flowsand lança sort après sort, comme si l’eau coulait de ses mains. Ils rendirent la vie aux soldats grièvement blessés, et elle soigna également la cuisse de Waterflower à la perfection, sans laisser de cicatrice. Bien qu’elle disposât d’une réserve de mana équivalente à celle de trois clercs de son niveau, elle pâlit d’épuisement après avoir soigné tout le monde.

Ayant déjà inspecté le champ de bataille, Richard fut profondément choqué par le résultat. La ténacité de ces chevaliers et écuyers acculés le surprit tout particulièrement. Elle forçait l’admiration.

Selon ses calculs initiaux, les paladins, qui étaient autour du niveau huit ou neuf, ne représentaient tout simplement aucune menace pour eux. D’autant plus qu’ils avaient été pris par surprise et avaient quitté leur lit sans armure. L’armure des paladins était complexe et, malgré son exceptionnelle capacité défensive, il fallait au moins une demi-heure pour l’enfiler correctement. La différence entre un chevalier en armure et sans était le jour et la nuit.

Pourtant, l’issue de la bataille fut très différente de ce que Richard avait prévu. Sans Gangdor, Waterflower et les trolls, qui s’étaient acharnés à poursuivre les chevaliers les plus redoutables, et sans les extraordinaires talents de clerc de Flowsand, les pertes auraient été inévitables. En fait, si l’on comptait les rapaces, il y avait bel et bien eu des pertes.

En regardant les cadavres étendus près de Flowsand, Richard eut l’impression qu’aucun paladin n’avait le corps intact. Il poussa un long soupir. « Ça a été un rude combat.

« Ce n’est rien d’inhabituel, c’étaient des hommes de foi. » Flowsand était si faible qu’elle ne pouvait tenir debout seule. Appuyée contre Richard, elle ajouta avec détachement : « Ceux dont la foi est forte ne ressentent ni fatigue ni douleur. »

La bataille à l’église s’acheva ainsi, et la ville retrouva son calme. Rien ne semblait avoir changé, si ce n’était que les flammes qui couronnaient l’église s’étaient éteintes.

La plupart des habitants réveillés par le tocsin se réfugièrent chez eux et verrouillèrent portes et fenêtres. Même si cette région n’avait pas été attaquée depuis plus de dix ans, les nouvelles venues de diverses sources suffisaient à réfréner leur curiosité malvenue. Les citoyens ordinaires espéraient voir arriver des renforts de la garnison, tandis que les soldats dispersés attendaient ceux des troupes d’élite du baron.

Forza, pourtant, demeurait dans sa tour d’ivoire. Le pont-levis avait été relevé depuis longtemps et les portes, fermées dès le début de la bataille. Ces mesures révélaient clairement sa stratégie : il n’avait pas l’intention d’attaquer.

Pendant ce temps, des centaines de soldats s’étaient rassemblés et s’équipaient peu à peu. Le chevalier titré qui les commandait restait au poste de commandement, sans prévoir de les envoyer au combat ; il ne cessait de leur demander d’attendre que d’autres les rejoignent. Il voulait aussi recueillir davantage de renseignements, et quiconque suggérait d’accélérer l’envoi des renforts était dépêché en reconnaissance pour évaluer la situation de l’ennemi.

Certains des premiers groupes envoyés réussirent à revenir, mais d’autres ne reparurent pas. Dès lors, plus personne ne renouvela ces suggestions. Lorsque près de deux cents soldats furent enfin prêts à se mettre en marche, les alarmes de l’église sonnaient depuis plus d’une heure. Des flammes jaillirent dans sa direction, formant rapidement un brasier qui illumina plus de la moitié de la ville portuaire et dont la fumée s’éleva en volutes dans le ciel.

Le baron Forza se tenait tout en haut de son château et regardait au loin les flammes dévorer l’église, le visage bouleversé.

Richard et les autres s’étaient de nouveau rassemblés sur la place publique, devant l’église. Cette fois, ils avaient avec eux plus d’une douzaine de chevaux de guerre. Certains portaient des armes, d’autres des armures et le butin, le tout attaché à leur corps.

L’église avait été fouillée à la hâte, et tout ce qui semblait avoir de la valeur avait été raflé. Après l’étrange page, la trouvaille la plus surprenante était cinquante cristaux de mana polis. Ils avaient aussi découvert des rubis et des appareils magiques valant près de cent mille pièces d’or. Flowsand avait notamment pris deux coffres de manuels du Dieu de la Vaillance, avec l’intention de commencer ses recherches dès le lendemain. Enfin, de nombreux manuels de magie remplissaient trois coffres.

Flowsand ne pouvait pas invoquer les sorts de Neian. Les étiquettes indiquaient qu’il ne s’agissait que de magie de bas niveau ; personne ne comprenait donc pourquoi elle voulait rassembler de tels objets.