Chapitre 174
Le prêtre
Pourtant, un homme se tenait encore debout au milieu de cet amas chaotique de cadavres. Un homme à l’allure majestueuse.
De corpulence moyenne, il se dressait de toute sa hauteur, le corps robuste comme une tour d’acier. Ses robes rouges resplendissaient d’une lumière sacrée, que semblait même émettre son crâne chauve et luisant. Il portait une moustache épaisse et courte, particulièrement remarquable, et tenait de la main droite un bâton court et massif, surmonté d’un précieux cristal blanc qui rayonnait de puissance divine.
Même sans reconnaître son emblématique moustache rouge, Richard aurait su qui il était, rien qu’à la puissance que dégageait cet homme. C’était Essien, le prêtre de cette branche de l’Église de la Vaillance.
Tous les ecclésiastiques qui avaient participé à la cérémonie avaient péri sous la boule de feu de Richard, mais Essien n’avait pas été touché. Il s’était protégé grâce à ses prodigieux pouvoirs divins, mais n’avait pas réagi à temps pour sauver ses compagnons.
Essien foudroya Richard du regard et leva son bâton pour le pointer vers le mage, avant de s’écrier d’une voix forte : « Hideux monstre venu d’un autre plan ! Ta cupidité et ton audace te vaudront des souffrances sans fin… »
Les premiers mots d’Essien étaient déjà assourdissants ; sa voix résonnait comme celle de milliers de personnes criant à l’unisson. Un phénomène étrange se produisit avant même qu’il ait achevé sa phrase : la statue inclinée de Neian reprit lentement sa position initiale.
Une peur indescriptible s’empara soudain de Richard, et Flowsand cria derrière lui : « Ne le laisse pas finir ! Mes pouvoirs sont réprimés ! »
Waterflower esquiva un paladin et se rua sur le prêtre, mais Richard lui cria aussitôt : « Waterflower ! Reviens ! » Surprise, elle obéit par instinct et pivota dans les airs pour retourner vers le paladin. Le Berger du Repos éternel s’abattit de plein fouet sur son visage sans défense.
Une boule de feu jaillit des mains de Richard en direction de l’arrière gauche d’Essien. Elle atteignit sa cible sans exploser et se mit à tournoyer sur place, tandis que l’énergie destructrice qu’elle renfermait gagnait en violence. Une autre boule de feu à retardement !
Les pupilles d’Essien se rétrécirent, mais il ne bougea pas et poursuivit furieusement son incantation. La puissance sacrée accumulée dans l’église au fil des ans s’éveilla à sa voix et afflua sans cesse vers l’extrémité de son bâton. Le cristal se mit à émettre une lueur blanc laiteux, de plus en plus intense, comme si le tonnerre allait éclater.
Une autre boule de feu siffla près de lui et atterrit derrière lui, sur sa droite, mais celle-ci non plus n’explosa pas. Une seconde à peine plus tard, une troisième fonça sur lui. Elle se posa juste devant lui, sans être retardée. Les trois boules de feu formaient un triangle parfait, avec Essien en plein centre.
Essien haussa ses sourcils flamboyants, et l’on aurait dit que son cœur avait cessé de battre. Aucun son ne sortit de sa bouche grande ouverte ; tout fut étouffé, comme si le seul bruit dans la salle était le grondement des explosions magiques.
BOUM ! Les trois vagues de flammes jaillirent simultanément, et une onde de chaleur balaya l’église. Les deux paladins les plus proches furent projetés en arrière. Richard, bien qu’à l’extérieur de l’église, sentit ses vêtements plaqués contre son corps. Il serra les dents pour résister au vertige provoqué par la soudaine dépense de mana, tandis qu’une quatrième boule de feu se formait dans ses mains avant de fuser dans un grésillement.
Un épais rayon de lumière éclatante jaillit du cœur des explosions et s’étendit, dissipant les flammes magiques. Quand tout se dispersa, Essien apparut, toujours debout devant l’autel, son bâton levé. Il n’était plus auréolé de lumière sacrée, mais sa majesté était telle qu’on aurait cru le Dieu de la Vaillance descendu en personne.
Le prêtre se retourna vers le hideux monstre venu d’un autre plan, mais ne vit qu’une boule de feu tournoyante qui fonçait sur lui. Elle grossit lentement, jusqu’à remplir entièrement son champ de vision !
Boum ! Une nouvelle explosion retentit, suivie d’un cri furieux : « JE VOUS MAUDIS TOUS ! »
Le corps d’Essien fut projeté dans les airs et s’écrasa violemment contre la statue de Neian, qui pencha de nouveau. Un rugissement assourdissant retentit tandis que la statue s’effondrait lentement ; plusieurs rayons divins jaillirent du corps d’Essien, au milieu des décombres. Le prêtre bondit et s’élança par la porte arrière de l’église, disparaissant dans la nuit.
Richard fut pris au dépourvu et ne put que regarder Essien s’enfuir. Ce combat lui avait beaucoup appris sur la capacité de survie des prêtres de haut rang : après avoir lancé six boules de feu consécutives, il était trop épuisé pour poursuivre le prêtre.
Une fois le prêtre parti, les six paladins, qui étaient tous aux alentours du niveau huit, ne faisaient plus le poids. Flowsand parvint à soigner les blessures de Gangdor et des autres, mais ne pouvait toujours lancer que des sorts de guérison ordinaires. Même la source de ses pouvoirs détruite, l’église continuait de réprimer ses capacités ; sans le Livre du Temps, elle n’aurait même pas pu soigner les blessures légères.
Sans attendre les ordres de Richard, Waterflower et les autres partirent à la recherche des ennemis vaincus et exterminèrent en un clin d’œil plus d’une douzaine de serviteurs. Ils se ruèrent ensuite vers la sortie arrière et encerclèrent les quartiers des paladins, où la bataille faisait encore rage.
Richard resta seul. Quand le malaise se fut un peu dissipé, il traîna son épée derrière lui et marcha vers le champ de bataille. Il ne lui restait presque plus de mana, mais il pouvait encore se battre, tant qu’il tenait son épée. De plus, Gangdor et Waterflower avaient fouillé les environs : personne ne pouvait avoir été oublié. Après tout, au camp de la mort des Archeron, ils passaient l’essentiel de leur temps à débusquer les proies cachées.
La fumée et la poussière finirent par se dissiper lorsque Richard atteignit l’arrière de l’église, et un éclat lumineux attira soudain son attention. Après l’effondrement de la statue, un tas de fragments de pierre était tombé sur l’autel, le recouvrant presque entièrement. L’éclat provenait du coin d’une feuille de papier sous les décombres.
Ébranlé, Richard s’approcha des décombres pour découvrir l’objet qui se trouvait dessous. Les motifs complexes de l’autel avaient été détruits par les boules de feu et celui-ci ne fonctionnait plus. Richard ne reconnaissait pas les symboles gravés dessus ; le sort ne lui disait rien. Quoi qu’il en soit, c’était cette feuille qui avait attiré son attention.
La page était anormalement grande et faite d’un matériau inconnu. Elle avait été placée au centre de l’autel. Un seul de ses côtés était déchiré, signe qu’elle avait été arrachée à un livre, mais elle était entièrement vierge. Même la statue du Dieu de la Vaillance avait été détruite sous les six boules de feu lancées à la suite. Et pourtant, d’une façon ou d’une autre, cette page était restée intacte.