Livre 2, 39

Attaque (2)

Richard éperonna son cheval. Le groupe accéléra, galopant à vive allure vers l’église, encore éloignée. Le martèlement irrégulier des sabots résonnait dans toute la ville, faisant battre les cœurs à toute vitesse.

Un homme jeta un œil entre les persiennes d’une maison au bord de la route, cherchant à comprendre le tumulte qui l’entourait. À cette vue, il poussa un cri de surprise, puis se couvrit aussitôt la bouche en comprenant qu’il avait laissé échapper un son. Il referma ensuite hermétiquement les fenêtres et s’affala sur le sol, incapable de se relever.

Le sol trembla de nouveau sous un grondement. Derrière l’armée, les deux trolls chargeaient à grandes enjambées. Des ombres passaient aussi entre les bâtiments qui bordaient la route : les neuf rapaces contournaient rapidement le groupe par les côtés. Ils faisaient preuve d’une grande agilité, bondissant de toit en toit et traversant les ruelles sombres.

Les rapaces différaient des bêtes ordinaires. Ils possédaient une certaine intelligence et Richard pouvait leur donner des ordres simples : rester groupés, vagabonder librement, s’arrêter pour observer ou attaquer les ennemis.

À moins d’un demi-kilomètre de l’église, Richard éperonna de nouveau son cheval. Le bruit des sabots s’intensifia, pareil au grondement sourd du tonnerre avant l’orage. Deux jeunes gens ivres sortirent d’une taverne aux fenêtres vivement éclairées. Vêtus d’uniformes militaires, ils semblaient être de patrouille cette nuit-là. Ils scrutèrent la rue, cherchant ce qui avait interrompu leurs réjouissances.

À la vue des chevaux de guerre qui fonçaient sur lui, l’un des ivrognes s’exclama, stupéfait : « Bon sang, qu’est-ce que c’est que ça ?!

L’autre, un peu plus sobre à présent, aperçut au loin la silhouette menaçante des trolls. « CE SONT LES BÊTES D’UN AUTRE PLAN ! MON DIEU, ELLES ONT RÉUSSI À ENTRER DANS LA VILLE ! VITE, IL FAUT DONNER L’ALARME ! DÉPÊCHEZ-VOUS—

Il n’eut pas le temps d’en dire davantage : une flèche jaillit des ténèbres et lui transperça la gorge. Les mots qui lui restaient à prononcer ne franchirent jamais ses lèvres. Son compagnon titubant tentait encore de comprendre ce qui se passait lorsqu’un chevalier monté fondit sur lui comme un coup de vent. D’un revers de sa hache à une main, il lui trancha la tête, qui s’envola dans les airs.

Les troupes continuèrent leur galop devant l’entrée de la taverne. Les deux trolls à leur suite avaient bouleversé les clients, qui renoncèrent à toute idée de sortir. Paniqués, ils refermèrent les portes et éteignirent toutes les lumières.

L’église était désormais en vue. Au sommet des marches qui menaient au bâtiment, deux chevaliers se tenaient droits comme des statues, vêtus d’habits d’or richement ouvragés. À vrai dire, ce n’étaient que des écuyers : seule la garde leur donnait l’occasion de porter l’armure complète des paladins de l’église.

Richard garda son épée au côté et gravit les marches à toute allure, sans hésiter. Les gardes les avaient déjà repérés : l’un brandit son espadon à deux mains, tandis que l’autre cria pour avertir les intrus.

Fssht ! Deux autres flèches jaillirent de derrière Richard et frappèrent les gardes. Celui qui avait crié pour donner l’alerte fut atteint au visage et s’effondra, mais l’autre parvint à détourner le projectile avec son épée. Olar n’était pas un archer professionnel : plus il tirait vite, moins ses flèches avaient de force et de précision.

Cependant, les troupes des deux côtés dépassèrent Richard et gravirent les marches jusqu’à l’entrée de l’église. Profitant de leur élan, elles abattirent leurs épées sur le garde, qui bascula en arrière. Deux entailles rouges apparurent sur sa poitrine, d’où jaillit un flot de sang. Il heurta la porte dans un bruit sourd, puis s’écroula au sol.

Ce n’est qu’alors que l’alarme retentit avec force. Son tintement pressant réveilla sans doute toutes les âmes endormies de la ville. Même Forza, qui venait de s’allonger sur son lit, se redressa brusquement. Le visage blême, le cœur prêt à lui bondir hors de la poitrine, il courut à la fenêtre et écarta les rideaux. Des flammes faisaient rage du côté de l’église.

« Quoi… l’église est attaquée par les intrus ? » Forza n’en croyait pas ses yeux.

Les portes de l’église étaient hautes et majestueuses, mais n’avaient pas été conçues pour résister à une attaque. En quelques coups puissants, les deux trolls les réduisirent en miettes. Profitant du chaos et du nuage de poussière, Richard avança de quelques pas et se mit à psalmodier. Moins de trois secondes plus tard, deux boules de feu s’engouffrèrent coup sur coup dans l’église, plongeant les lieux dans l’alarme et le chaos. Aucun garde n’eut le temps de repousser l’attaque.

Le nuage de poussière obstruait le champ de vision de Richard, mais cela n’avait aucune importance. Les sorts avaient été lancés comme prévu, et il ne tirait pas à l’aveuglette. D’après les renseignements qu’il avait reçus, à moins d’être arrêtées, les boules de feu tomberaient juste devant l’autel et neutraliseraient le pouvoir divin de l’église. Dans cet espace en partie clos, elles pourraient déployer une puissance considérable.

« Tiramisu, Moyenne Saignante, vous autres, par là ! » Richard désigna le côté droit de l’église. Les trolls, les deux chevaliers et Olar s’élancèrent aussitôt vers les quartiers des paladins, au loin. Les rapaces jaillirent à leur tour, une marée noire déferlant sur le sol.

Profitant du chaos, Waterflower se glissa dans l’église en longeant discrètement le mur. Gangdor, lui, y fit irruption, sa grande hache à la main.

« TREMBLEZ, FAIBLES ! » hurla-t-il, tandis qu’un chevalier portant un énorme bouclier le suivait de près pour le protéger au besoin. Cette habitude lui venait de ses innombrables batailles : avec sa carrure remarquable et sa voix puissante, Gangdor attirait facilement l’attention sur le champ de bataille.

Richard et Flowsand entrèrent à leur tour dans l’église. Six paladins en armure complète surgirent des piliers, de part et d’autre, et chargèrent. Richard fronça les sourcils. « Comment se fait-il qu’il y en ait autant ?

Il était tard dans la nuit, et tous les paladins auraient dû se reposer. Trois ou quatre tout au plus auraient dû monter la garde, mais voilà que six paladins en armure complète avaient surgi. Pourtant, un seul regard vers l’autel lui suffit à comprendre pourquoi.

De l’extérieur, les dégâts infligés au bâtiment ne semblaient pas si importants, mais la scène qui s’offrait à lui illustrait parfaitement le pouvoir destructeur de sa tactique. Les dégâts dépassaient même ses attentes : devant l’autel s’étendait un véritable champ de ruines. Sept ou huit cadavres jonchaient le sol, tandis que la statue de Neian penchait dangereusement sur le côté. Des flammes magiques baignaient tout le secteur.

L’attaque semblait avoir interrompu une sorte de cérémonie secrète. Quelques secondes à peine s’étaient écoulées entre l’effondrement des portes et l’arrivée des boules de feu ; la première ayant explosé avec un temps de retard, les dégâts avaient été infligés simultanément. Les officiants n’avaient donc eu nulle part où fuir et s’étaient retrouvés sans défense face aux flammes.