Chapitre 172
Attaque
L’armée de Forza arriva jusqu’à Joven sans incident, si bien que le chevalier qui la commandait trouva le voyage étrangement facile. Il ignorait que le rapace qui s’était enfui dans la nuit avait renseigné Richard sur son itinéraire, et que le mage n’avait nullement l’intention de lui tendre une embuscade. Il avait des objectifs bien plus urgents que ces cinq cents guerriers.
À cet instant précis, Richard se tenait au sommet d’une petite colline qui dominait une ville florissante. Avec ses plus de dix mille habitants, elle pouvait être considérée comme une grande cité, même à Norland. La fertilité de ce plan et la position dominante des humains faisaient que sa population urbaine dépassait celle de Norland même.
Environ cinq cents soldats supplémentaires, commandés par un chevalier titré, défendaient la ville. Toutefois, la plupart étaient de niveau un ou deux, à peine plus forts que des hommes ordinaires bénis d’une force naturelle.
Il reporta sur une carte les positions que le rapace lui avait transmises, puis traça une ligne qui menait à peu près vers Joven. D’après ses calculs approximatifs, l’armée du baron mettrait environ deux heures à atteindre la ville.
Il se retourna ensuite vers ses hommes, qui se reposaient à divers endroits sur la colline, et leur annonça : « Nous allons nous reposer encore une heure. Ensuite, tenez-vous prêts à frapper sans attendre ! » Même si les cinq cents soldats étaient plutôt médiocres, ils pouvaient tout de même représenter une menace en plein combat, sur leur propre territoire.
Olar siffla. « Mon seigneur, je vous prie d’épargner les jolies filles. Essayez de les garder en vie ! » Les paroles de l’elfe arrachèrent un sourire entendu aux hommes du groupe, tandis que Flowsand et Waterflower demeuraient impassibles, comme si elles n’avaient rien entendu.
Richard sourit sans prêter attention aux propos frivoles de l’elfe. Il se concentra plutôt pour donner ses ordres aux rapaces et les rappeler de patrouille. C’était grâce à eux qu’il avait pu connaître la position de l’armée dès son départ du camp ; par le même lien, les rapaces pouvaient également le retrouver. Déjà comparables à des guerriers de niveau six, leurs sens de bêtes leur seraient précieux dans l’obscurité et la confusion, et décupleraient leur efficacité lors du combat à venir.
Une demi-heure plus tard, tous les rapaces étaient revenus auprès de Richard. La mère de couvain lui avait également transmis des nouvelles : les ours avaient été éliminés.
Richard en resta un instant stupéfait. Six rapaces l’assistaient ; qu’il lui ait fallu autant de temps pour détruire un seul nid était étrange. La mère de couvain, à elle seule, pouvait déjà venir à bout d’adversaires équivalents à des chevaliers.
Mais l’heure n’était pas aux réflexions. Il était vingt-deux heures, l’heure prévue pour l’attaque. La plupart des habitants de la ville portuaire dormaient déjà ; quant à ceux qui étaient sortis s’amuser, ils étaient presque tous ivres. Il ne devait pas y avoir plus de cinquante gardes en patrouille, les autres étant rentrés au camp ou chez eux pour se reposer.
Richard fit un signe de la main, et le groupe se mit à avancer discrètement vers le port. La ville avait renforcé ses défenses compte tenu des circonstances, mais, aux yeux de Richard, elle n’en avait pour ainsi dire aucune.
Moyenne Saignante se dissimula sous une section du rempart et fit passer l’elfe et trois chevaliers par-dessus. Le mur ne mesurait que cinq mètres de haut : l’ogre n’avait qu’à lever les bras pour hisser quelqu’un au sommet. En réalité, Waterflower et Gangdor s’étaient accrochés au bord d’un seul bond avant de basculer de l’autre côté, tandis que Richard avait simplement lancé un sort de lévitation et s’était élevé le long de la paroi.
À une centaine de mètres de là, une escouade de soldats patrouillait nonchalamment sur le rempart. Richard fit rapidement signe d’avancer, et Waterflower s’élança aussitôt, le Berger du Repos éternel à la main. Ses pieds nus et blancs ne firent pas le moindre bruit sur le sol ; elle se fondit dans les ombres comme un fantôme.
Les gardes en patrouille surveillaient surtout les rues, presque personne ne regardant les hauts remparts. Waterflower longea le mur en franchissant d’un trait les dizaines de mètres qui la séparaient d’eux. Lorsque les deux hommes en tête de l’escouade la remarquèrent, elle les avait déjà dépassés à toute allure. Ils n’eurent même pas le temps de crier : sa lame envoya cinq têtes voler dans les airs.
Les pupilles de Richard se contractèrent à la vue du sang frais qui jaillissait, tandis que l’odeur de la mort s’intensifiait. Il se dirigea à grands pas vers les portes de la ville, suivi d’Olar, de Gangdor et des chevaliers, qui s’élancèrent à sa suite. Mais la jeune femme avait déjà quitté une autre tour de garde toute proche pour traquer une nouvelle équipe. Son épée siffla doucement plusieurs fois dans l’air, puis elle revint sans encombre. Une fois les quelques gouttes de sang tombées de la pointe de sa lame, il ne restait plus qu’à voir son beau visage aux traits nets. Personne ne devinerait ce qu’elle venait de faire.
Gangdor ralentit à contrecœur : Waterflower s’étant occupée de tout toute seule, il ne servait à rien qu’il se précipite. La grande hache qu’il tenait semblait condamnée à rester inutilisée encore un moment. Pendant ce temps, Olar et les fantassins descendirent le long du rempart pour dégager les obstacles avant d’ouvrir les portes.
Les ogres amenèrent les chevaux de guerre jusqu’à la porte de la ville, tandis que les rapaces les suivaient en silence. Richard et les autres se mirent en selle, face au large passage qui menait à la cité abritant la grande église du Dieu de la Vaillance.
La première chose que remarquait tout nouvel arrivant dans cette ville, c’était son église majestueuse. Au sommet du bâtiment se dressait une grande hache, tenue par une main tournée vers le ciel. Plus haut encore, une torche allumée brûlait avec ardeur. C’était là que Richard comptait se rendre ce soir.
Le territoire du baron était dans son état le plus vulnérable, et toute son armée régulière avait été envoyée ailleurs. Il faudrait une demi-journée pour la mobiliser à nouveau, et il ne restait sur ces terres que quatre puissants chevaliers, tous au château de Forza. Quoi qu’il arrive au port, le baron penserait sans doute d’abord à sa propre sécurité et n’enverrait pas les deux chevaliers chargés de le protéger.
Ainsi, Richard n’aurait à affronter que deux chevaliers, le prêtre Essien et deux autres prêtres de niveau huit environ, trente paladins, moins d’une centaine d’écuyers et quelques centaines de miliciens. Il avait fait de son mieux pour disperser les forces du baron, infligeant de lourdes pertes au port. Il devait tirer pleinement parti des ravages causés : il aurait du mal à retrouver une telle occasion. S’il continuait à remettre les choses à plus tard, des ennemis plus puissants finiraient par converger vers lui.
Les yeux fixés sur l’église lointaine, l’épée sans nom à la main, Richard sentit soudain une brûlure dans sa poitrine. Ce serait son premier assaut d’envergure contre un puissant ennemi.
« Attention ! Notre cible est l’Église de la Vaillance. Dépêchons-nous d’en finir : chargez ! »