Livre 2, 37

Rétribution

Tandis que les hauts dignitaires de Forza cherchaient une raison de rester sur place, Richard avait déjà gagné un autre manoir. Une boule de feu envoya tout droit dans la tombe les principaux défenseurs des lieux, plusieurs jeunes soldats robustes. Puis, du haut de son cheval, il désigna tranquillement le manoir, et une troupe de soldats armés uniquement de boucliers et d’épées se précipita à l’assaut.

Il s’agissait des prisonniers qui s’étaient rendus plus tôt dans la nuit. On leur avait donné des armes et des boucliers, mais pas d’armure pour les protéger. La plupart des défenseurs ayant été balayés par Richard, cette foule désordonnée parvint toutefois à submerger toute résistance par le nombre.

Le seigneur du manoir, un chevalier vêtu avec élégance, finit par paraître. Mais il avait perdu trop de temps à enfiler son armure complète. Gangdor et Waterflower le virent entrer en scène avec panache ; une minute plus tard, il était prisonnier.

Une demi-heure après, Richard reprit la route avec une troupe nombreuse. Ils traversèrent deux autres manoirs, capturèrent les chevaliers qui les gouvernaient, puis arrivèrent enfin à destination à l’aube. C’était Woodtown, le domaine de sir Menta. Désormais, la femme de Kojo aurait plusieurs pairs de rang comparable à ses côtés.

Après la prise de Woodtown, Richard laissa sur place les soldats et les captifs trop épuisés pour continuer. Deux chevaliers montés les escorteraient jusqu’au camp, accompagnés de deux raptors. Lui-même prit la tête de l’équipe venue de Norland et se dirigea vers le territoire de sir Hubert, Sequoia Town. Une véritable bataille y éclata : plus de trente gardes et guerriers issus de lignées chevaleresques prirent part à la lutte désespérée. Mais, aussi valeureux fussent-ils, leurs sacrifices furent parfaitement vains. La présence de Flowsand les empêcha d’infliger la moindre blessure grave à leurs ennemis.

Sequoia Town une fois prise, la famille de sir Hubert fut à son tour capturée. Vingt-huit gardes avaient été tués au total, plongeant la ville dans un profond chagrin qui inspira le respect de Richard.

Mais il n’y aurait pas de suite. Richard quitta les lieux à l’heure prévue, sans le moindre retard. La résistance désespérée leur avait laissé bien peu de temps pour piller.

En une seule journée, Richard avait éliminé la moitié des forces du baron : il avait capturé trois chevaliers, tué celui qui refusait de se rendre et même emmené les épouses de deux chevaliers titrés tombés au combat. S’il ne s’était agi que d’une seule famille, Forza aurait encore pu feindre de ne rien savoir. Mais, après le pillage de trois demeures, ne rien faire aurait signé la fin de son règne.

Après avoir laissé éclater sa fureur tout l’après-midi, le baron finit par envoyer son armée permanente à la poursuite des envahisseurs. Cinq cents soldats quittèrent sa capitale au crépuscule, menés par cinq chevaliers. Ils se hâtaient vers Joven pour attaquer les envahisseurs, qui avaient déjà repris leur marche. Forza n’était pas un génie, mais il n’était pas stupide non plus : il savait que le nombre de ses hommes ne compensait pas leur manque de talent. Quant à la puissance des envahisseurs, elle ne faisait aucun doute. Ils comptaient au moins quinze guerriers aguerris, plus puissants que ses chevaliers, ainsi qu’un mage proche du niveau dix.

Un foutu mage !

Dans cet arrière-pays prospère, les mages étaient encore plus rares que les prêtres et les chamans. Tout mage proche du niveau dix jouissait d’un prestige supérieur à celui du baron lui-même. Cette haute considération ne venait pas seulement de leur pouvoir destructeur sur le champ de bataille : nombre d’objets et d’équipements étaient inaccessibles à quiconque n’était pas mage. Les objets magiques et les enchantements, par exemple, avaient une grande valeur.

Un tel prestige, une telle puissance et une telle richesse suscitaient naturellement bien des vocations. Pourtant, les traditions de ce plan accordaient une importance capitale à la lignée, et les exigences concernant les origines étaient extrêmement strictes. Un mage de niveau dix environ ne pouvait accepter qu’une dizaine d’apprentis, sans garantie qu’ils apprendraient grand-chose. Aussi toutes les familles aristocratiques qui en avaient les moyens — y compris les familles royales — confiaient-elles à ces vétérans chacun de leurs enfants présentant la moindre aptitude, remplissant ainsi leur quota limité. Même lorsque certains roturiers avaient plus de talent, beaucoup n’avaient jamais la chance de mettre un pied dans ce monde.

Avec le temps, ces traditions renforcèrent la rareté des mages et les rendirent toujours plus précieux. Et plus leur valeur augmentait, plus ils se faisaient rares. Les envahisseurs avaient un puissant mage dans leurs rangs ! Aux yeux de Forza, cette menace dépassait celle de tous les autres réunis. Un dicton de ce plan disait : seul un mage peut venir à bout d’un mage.

Bien sûr, l’auteur de ce dicton était lui-même mage. Mais son statut de grand mage rendait ses paroles incontestables.

En théorie, prêtres, clercs et puissants guerriers pouvaient rivaliser avec les mages. Mais, faute de nombreuses batailles à analyser, on ne disposait ici d’aucune tactique efficace pour de tels affrontements. La méthode admise consistait à épuiser le mana de l’adversaire avant de tenter de le tuer.

Forza avait peut-être les moyens de bâtir une église au Dieu de la Vaillance, mais pas de s’offrir un mage de niveau dix. Il avait demandé l’aide de Jayleon, car le comte comptait trois mages de niveau dix ou plus. C’était la tactique la plus classique qui soit : opposer un mage à un autre.

Forza comptait les jours dans son élégant et somptueux bureau. Les renforts du comte arriveraient au plus tard dans cinq jours, et, avec un peu de chance, l’avant-garde pourrait être là dans deux jours. Alors, il serait en sécurité.

Pourtant, le prix de cette sécurité faisait frissonner Forza. Le comte Jayleon était réputé pour son avidité et n’avait sûrement pas laissé passer l’occasion d’exiger une somme exorbitante. Ayant perdu presque toutes ses forces armées, Forza n’avait pas été en position de négocier. Il y perdrait l’équivalent d’au moins cinq chevaliers.

Et il ne s’agissait pas seulement de terres, d’impôts et de main-d’œuvre. Il y perdrait aussi cinq chevaliers puissants et loyaux.

S’il avait su qu’un tel jour viendrait, Forza n’aurait jamais provoqué ces envahisseurs « insignifiants ». Chez les oracles, le terme avait un sens précis : il désignait les envahisseurs dont le niveau ne dépassait pas dix. Pourtant, ces gens si « insignifiants » pouvaient lui infliger des pertes assez lourdes pour le menacer, lui et ses chevaliers.

Forza regrettait d’avoir choisi la force. Il aurait été bien plus sage de leur accorder quelques avantages et une carte les conduisant jusqu’au duc Direwolf. À défaut, les paladins de l’Église auraient au moins dû constituer le gros des troupes. Forza n’avait pas passé une bonne nuit depuis plusieurs jours. Des cernes bleu foncé marquaient déjà son visage bouffi.

Depuis le bureau du baron, on dominait le port de la ville. Dans la nuit, les phares et l’Église de la Vaillance étaient les édifices les plus frappants. Dans l’église s’élevait une tour-balise majestueuse, plus haute encore que les phares. On l’allumait chaque fois qu’un oracle était reçu ou à l’occasion d’une fête. Sa lumière éclatante se voyait à des kilomètres et ne s’éteignait pas pendant dix jours.

Forza leva machinalement les yeux vers la majestueuse église et trouva soudain les flammes dansantes aveuglantes. Il renifla bruyamment, puis tira les rideaux pour empêcher toute lumière d’entrer par la fenêtre. À présent, il ne lui restait qu’à prier pour que son armée ne croise pas les envahisseurs, car il savait parfaitement ce qu’une telle rencontre entraînerait.

Ces intrus féroces pouvaient briser le moral de guerriers ordinaires en une seule rafale de coups. S’il avait envoyé ses soldats de nuit, ce n’était pas sans raison : s’ils se dispersaient, davantage d’entre eux pourraient s’échapper sous le couvert de l’obscurité. C’était là la dernière manœuvre militaire du baron Forza.

Sa prière ne fut qu’en partie exaucée. Ses hommes avaient à peine quitté la caserne et parcouru cinq miles lorsqu’un raptor en maraude les repéra et transmit aussitôt un message télépathique à Richard, qui se trouvait loin de là.

Un chevalier avait découvert la bête dans les hautes herbes, mais l’avait prise pour un monstre inconnu descendu des montagnes. Il n’avait pas le loisir de chasser ; il ne songeait qu’à conduire rapidement ses troupes à Joven pour en assurer la défense. Avant son départ, le baron lui avait remis une missive secrète : sa seule mission était de tenir bon et d’attendre en sécurité l’arrivée des renforts du comte, prévue dans quelques jours.

La bête sembla hésiter. Elle suivit les troupes à distance pendant près de deux miles, puis disparut dans la nuit.