Chapitre 170
Représailles
Richard débordait d’énergie lorsqu’il sortit de la forêt avec Flowsand. Il ne sentait plus que ce plan était perpétuellement enveloppé de grisaille. Il réfléchit longuement à sa relation avec elle et constata qu’elle était faite d’accidents et de maladresses.
À la veille de son retour à Norland… Ce n’était pas une simple promesse qu’il lui avait faite, mais un accord entre eux. Pourtant, comment franchir cette étape ?
Il continua d’y réfléchir en chemin, sans parvenir à une conclusion claire. Même son intelligence exceptionnelle ne pouvait résoudre ce problème, si bien qu’il ne prêta pas attention aux messages de la mère de la couvée.
« J’ai déjà capturé les troggs. Les deux tiers des proies se sont échappés. » La nouvelle datait de dix minutes.
« Je fais continuer la poursuite par la troisième escouade de raptors ; cela augmentera l’efficacité de la chasse. » Cinq minutes plus tôt.
« J’ai trouvé le nid d’un ours démoniaque à dos blanc. » Une minute plus tôt.
Perdu dans ses pensées, Richard ne remarqua même pas que la mère de la couvée avait considérablement intensifié sa chasse et ne lui signalait plus que les cibles difficiles. Peut-être était-ce comme elle l’avait dit : ces montagnes n’abritaient vraiment aucun prédateur naturel dont elle aurait dû se méfier.
De retour au camp, Richard cessa enfin de repenser à ce qui venait de se passer et réprima son désir. Mais il se sentit terriblement mal à l’aise et ne parvint pas à dormir ; il se remit plutôt à étudier sa carte. Les détours de cette nuit semblaient avoir élargi ses horizons, et son regard se mit à parcourir les petites villes qui y figuraient.
Le temps passa tranquillement. Richard et Flowsand se comportaient tous deux comme si rien ne s’était passé, mais Olar semblait avoir compris quelque chose. Il ne chercha plus à approcher la maîtresse de Kojo, même s’il profitait encore de ses tours de garde pour lui donner un peu plus de nourriture. Richard, lui, faisait semblant de ne rien voir.
À midi, le troisième jour, Marvin revint au camp installé au bord du lac. Le plan du château du baron Forza surprit Richard : le clerc déchu était certes médiocre en matière de divinité, mais il avait d’autres qualités. C’était un maître de l’intrigue et de la négociation.
Après réflexion, Richard décida de se servir de la lettre d’introduction de sir Kocat pour se rendre chez le baron Fontaine et voir s’il pouvait entrer en contact avec le duc Direwolf.
Le quatrième jour, Gangdor rapporta enfin la nouvelle que Richard attendait. Forza refusait de payer une rançon pour la famille de sir Kojo et avait même fait exécuter publiquement le messager de Richard. Le cadavre avait été suspendu bien en vue, à l’entrée de Joven, et une pancarte avait été plantée à côté. Une mise en garde, écrite avec du sang écarlate, y était inscrite : quiconque oserait collaborer avec les démons subirait le même sort.
La nouvelle se répandit rapidement dans le campement provisoire. Les femmes et les enfants captifs éclatèrent aussitôt en sanglots, qu’ils ne cessèrent que lorsque plusieurs chevaliers leur crièrent de se taire. Les soldats, eux, réagirent de diverses façons ; la plupart restèrent pétrifiés, tandis que quelques-uns chuchotaient entre eux.
Une atmosphère de désespoir étouffante s’abattit sur les lieux. Ces hommes n’avaient jamais été sans peur, du moins pas face à l’ennemi. À présent, toute retraite leur était impossible et, devant la puissance terrifiante du baron Forza et du comte Jayleon, ils blêmirent naturellement.
« Qu’est-ce qu’on fait, chef ? » demanda Gangdor d’un ton désinvolte, sans se soucier que sa voix porte dans tout le camp.
« Qu’est-ce qu’on fait ? » Richard eut un rire. « Qu’est-ce que tu veux qu’on fasse ? On va donner à Forza une leçon qu’il n’oubliera pas ! Et en chemin, on trouvera d’autres dames distinguées et ravissantes à prendre pour compagnes ! »
Richard se mit aussitôt à répartir les rôles, ne laissant que deux chevaliers et dix soldats pour garder les captifs. Tous les autres quittèrent le camp, avec Joven pour première destination et le vétéran Yomen en tête. Les troupes avançaient dans un silence étrange, chacun conscient de la détermination inhabituelle de Richard et de sa soif de sang.
Pourtant, quiconque connaissait Richard savait qu’il n’était pas en colère à cause de la mort de ce soldat. Il s’y était déjà attendu. La question se posait donc : d’où venait ce changement ?
C’était presque impossible à expliquer.
Neuf raptors suivaient les troupes. La démarche silencieuse de ces bêtes sauvages tendait même Gangdor, seul Flowsand et Waterflower ne semblaient pas affectées. Flowsand connaissait les origines de la mère de la couvée, tandis que Waterflower ne percevait aucune hostilité chez ces créatures.
Neuf heures du soir était l’heure où la plupart des habitants des villages reculés se couchaient. Les auberges de Joven étaient encore animées, mais les maisons n’étaient plus éclairées. À cette époque, même les familles qui n’avaient pas l’habitude de se coucher tôt fermaient leurs portes et éteignaient leurs lumières de bonne heure.
Le baron avait posté près d’une centaine de soldats à Joven. Ces guerriers pleins d’entrain ne pouvaient rien contre les monstres, mais ils savaient opprimer et maltraiter les habitants. Le principe fondamental du gouvernement de ce plan était que le peuple devait remplir ses obligations envers son seigneur, tandis que celui-ci avait le devoir de le protéger. Or, le seigneur avait disparu et sa famille avait été enlevée : la ville était à prendre.
« J’espère que vous ne me décevrez pas à mon retour… » Lorsque les cris et le carnage reprirent, plus d’un habitant de Joven se rappela les paroles de Richard. Elles résonnaient encore à leurs oreilles, mais personne ne s’était attendu à le voir revenir si vite.
Pourtant, cette fois, les choses étaient différentes. Les habitants éprouvaient un certain soulagement, certains même une joie profonde, sans parvenir à l’exprimer. Au moins, ils pouvaient voir ces soldats recevoir une bonne leçon.
Près d’une centaine de soldats représentaient tout de même une menace pour l’armée de Richard, même s’il ne s’agissait que de simples guerriers, sans un seul chevalier dans leurs rangs. Leur chef n’était que de niveau 6, mais leur armée était relativement bien organisée. Si l’infanterie et les archers avaient pu tirer parti des défenses de la ville, ils leur auraient donné du fil à retordre.
Mais ces obstacles dérisoires ne se présentèrent jamais. Les soldats n’étaient pas prêts à se battre, et plus de la moitié d’entre eux étaient ivres à la taverne. Lorsque Richard et ses hommes se ruèrent sur eux, ils n’eurent même pas le temps de fuir. Ce fut un massacre.
Un tiers des soldats furent capturés, un autre tiers tués, tandis que les autres s’enfuirent. Richard l’avait prévu lorsqu’il avait lancé l’attaque : il savait désormais mieux lire le champ de bataille. Avec suffisamment d’informations, les résultats s’écartaient rarement de ses prévisions.
Mais les fuyards n’eurent pas cette chance. Neuf raptors se trouvaient dans les champs obscurs, et Richard avait décidé de n’en laisser partir que dix. Ils répandraient la nouvelle partout et feraient savoir à Forza qu’il était de retour.
La bataille, si l’on pouvait l’appeler ainsi, s’acheva avant même d’avoir commencé. L’armée de Richard abattit dix hommes comme des feuilles mortes, et tous les autres s’effondrèrent. Les trente morts étaient surtout imputables à quelques hommes qui n’avaient pas su réfréner leur violence ; Richard lui-même était du nombre.
En entrant dans la caserne, il avait commencé par lancer une boule de feu réglée pour exploser cinq secondes plus tard. Il comprit aussitôt que quelque chose clochait et absorba la seconde boule de feu avant de pouvoir la lancer, mais l’explosion différée frappa de plein fouet une patrouille et l’embrasa. Gangdor et les trolls se montrèrent tout aussi féroces : chacun de leurs coups d’arme fauchait plusieurs hommes.
Joven était de nouveau occupée. À présent, aucun habitant n’osait sortir dans les rues. Richard ordonna simplement qu’on décroche le cadavre du soldat exécuté et qu’on brûle la pancarte du baron. Puis ils repartirent discrètement avec leurs prisonniers, ne laissant derrière eux que des dizaines de corps et une forte odeur de sang.
Le territoire du baron était vaste, mais toutes les villes importantes étaient reliées par des routes. Des chevaux rapides pouvaient atteindre la capitale en moins de trois heures, et les soldats en fuite étaient assez nombreux pour faire connaître au baron l’étendue réelle de la puissance de Richard.
Pourtant, le commandant chargé de l’armée permanente refusa d’envoyer des renforts. Il insista pour attendre les ordres du baron, ou au moins l’aube, avant de dépêcher des troupes.
L’aube ? À cette heure-là, les démons seraient partis depuis longtemps. Le baron avait ordonné qu’on ne le dérange pas pendant son sommeil, car il n’avait pas bien dormi ces derniers temps. Toute affaire devait être discutée avec le majordome, et les gens avisés savaient qu’il ne fallait pas prêter attention à la lumière qui filtrait de la fenêtre du bureau de Forza.