Livre 2, 32

Réputation (2)

À cette époque, la mère-ponte progressait en se tortillant à travers la forêt. Elle possédait une force prodigieuse et abattait tous les arbres sur son passage, traçant une voie bien visible dans les bois. Quand le dernier arbre s’effondra dans un grand fracas, le camp gobelin apparut clairement.

Le camp occupait toute une colline, ceinte d’une palissade de branches qui formait une enceinte rudimentaire. On y trouvait quantité de huttes grossièrement bâties, et une grotte menant sous terre rendait l’endroit singulier. La plupart des gobelins s’étaient habitués à vivre dans des grottes ; seuls les plus riches et les plus puissants avaient le luxe de loger dans des huttes.

De nombreux gobelins entraient et sortaient en courant de cette grotte. Ce n’était pas un simple camp de deux cents habitants, mais une véritable tribu qui en comptait plus d’un millier !

L’attaque commença sans grande hésitation. Les gobelins, innombrables, poussèrent des cris et brandirent toutes sortes d’armes en se ruant hors de leur camp. Ils affrontèrent neuf énormes drones ouvriers d’environ un mètre et demi de long, dotés d’une grande puissance offensive, d’un poison paralysant et de lames acérées comme des rasoirs. À chacun de leurs mouvements, les ouvriers tuaient un gobelin ; hélas, les gobelins l’emportaient par le nombre. L’un des ouvriers réagit une fraction de seconde trop tard et fut abattu dans une embuscade par quelques gobelins. Dix autres se précipitèrent alors sur lui et l’ensevelirent vivant. La mère-ponte sentit sa vie s’éteindre dans sa conscience.

Un grondement sourd retentit dans la forêt tandis que trois rapaces féroces chargeaient les gobelins. Cette fois, ce fut un massacre. C’étaient des drones d’attaque, spécialisés dans le combat, contrairement aux ouvriers chargés de récolter de la nourriture. Leurs membres antérieurs tranchants découpaient les gobelins sans effort et, grâce à leur force accrue, ils pouvaient en démembrer plusieurs d’un seul coup. Les rapaces possédaient également une autre arme redoutable : leur gueule anormalement grande. Ils étaient capables de déchiqueter le plus robuste des gobelins sans même forcer.

Les rapaces avaient un corps robuste et se montraient très agiles. Tout ce que les gobelins pouvaient faire, c’était leur infliger quelques égratignures superficielles, sans leur causer de véritables dégâts. Certains de leurs coups ne faisaient même que fendre l’air, tant les rapaces étaient rapides.

Avec l’arrivée des rapaces dans la mêlée, la tribu gobeline subit de lourdes pertes. Et, pour ne rien arranger, la silhouette de la mère-ponte se dressait à l’extérieur de leur camp. Ce fut la goutte d’eau qui fit déborder le vase et brisa le peu de confiance qui leur restait, alors qu’ils n’avaient perdu qu’un peu plus de deux cents guerriers jusque-là.

Les gobelins se dispersèrent dans toutes les directions et s’enfuirent dans la forêt, où la mère-ponte, lente, ne pouvait les rattraper. Elle ne put que transmettre ses ordres aux rapaces et aux ouvriers, leur demandant de se séparer pour les pourchasser. Les gobelins étaient de piètres combattants, mais de petites créatures rapides. Comme les rapaces et les drones ouvriers étaient peu nombreux et qu’ils avaient gardé leurs distances avec la mère-ponte, ils ne firent qu’une centaine de victimes supplémentaires. La chasse prit fin.

La mère-ponte poursuivit sa route jusqu’au camp, sans prêter attention à toute la nourriture qui jonchait le sol. Une présence très séduisante émanait de ce camp gobelin, une vague indescriptible de puissance spirituelle qui l’attirait.

Les palissades qui protégeaient le camp n’étaient guère plus que des brindilles desséchées. La mère-ponte les franchit sans peine et gagna le centre du camp, où elle s’arrêta devant une pierre qui ressemblait à un autel. Cet autel de deux mètres était la source de cette attraction inexplicable ; pour les gobelins, c’était une structure magnifique.

Une statue de pierre avait été dressée sur l’autel. Elle représentait un gnome entièrement cuirassé, tenant une hache gigantesque à deux mains. Elle était finement sculptée et paraissait très vivante, à l’opposé des sculptures d’ordinaire grossières et informes des gobelins. Elle en imposait et dégageait une faible aura de mort. Les gobelins n’auraient jamais pu produire une œuvre d’art aussi exquise, et pourtant, elle se trouvait là.

Un culte des ancêtres ! Cette statue était l’idole d’un ancêtre gobelin vénéré par la tribu, et c’était aussi elle qui attirait tant la mère-ponte. Personne n’aurait imaginé que les gobelins pratiquaient un tel culte.

Les fissures et l’érosion de la statue indiquaient qu’elle avait subi les assauts de la nature pendant longtemps et qu’elle avait au moins quelques centaines d’années. Les gobelins l’avaient vénérée pendant tout ce temps, ce qui lui avait permis de manifester des pouvoirs quasi divins. Et ces pouvoirs étaient précisément ce qui appelait la mère-ponte.

La mère-ponte se dressa sur ses pattes et ouvrit sa grande gueule aussi largement que possible avant d’avaler la statue d’une seule bouchée. Mais elle ne s’arrêta pas là. Elle se servit des pinces de sa mâchoire pour découper l’autel ; la pierre s’effrita comme du pain tout juste sorti du four. Puis elle ramassa nonchalamment les morceaux et les avala à leur tour. Même si l’autel n’en possédait pas autant que la statue, il recelait lui aussi un soupçon de pouvoir divin. Elle ne laisserait rien se perdre.

Alors même que la mère-ponte commençait à digérer rapidement la statue, une douleur brûlante la frappa soudain. C’était le résultat de la décomposition et de l’absorption des pouvoirs divins.

« Mère-ponte, ça va ? » La voix de Richard résonna aussitôt dans sa conscience. Il avait ressenti sa douleur et s’inquiétait pour elle.

« Je vais bien, maître. J’ai trouvé un autel dédié au culte des ancêtres dans le camp gobelin. C’était exactement ce que je cherchais : une source d’énergie extraordinaire. Elle peut considérablement accroître mes capacités, alors j’ai dévoré tout l’autel. Il me faut seulement un peu de temps ; digérer une telle puissance est difficile et douloureux. »

« Un autel dédié au culte des ancêtres ? Tu peux absorber le pouvoir divin ? » Richard fut extrêmement surpris.

« Ce pouvoir est-il divin ? Je ne le trouve pas aussi vaste ni aussi ésotérique que le véritable pouvoir divin. Je suis totalement incapable d’absorber les pouvoirs de miss Flowsand. »

Richard laissa échapper un rire. « Flowsand possède le pouvoir du Dragon Éternel, et même les dieux les plus puissants ne peuvent rivaliser avec lui. Il existe peut-être des pouvoirs supérieurs dans les innombrables plans, mais nous n’en savons rien pour l’instant. Au fait, quels pouvoirs as-tu tirés de l’autel ? »

« Je n’ai pas encore absorbé tous ses pouvoirs. Pour l’instant, il ne fait qu’accroître ma capacité énergétique », répondit la mère-ponte. Richard sentit lui aussi la réserve d’énergie de la mère-ponte s’étendre dans son esprit, augmentant régulièrement jusqu’à dépasser d’un peu plus d’un tiers sa taille précédente. Cela signifiait que, si elle était suffisamment nourrie, la mère-ponte pouvait désormais entretenir jusqu’à douze rapaces.

Il sentit aussi une vague tache lumineuse au plus profond du corps de la mère-ponte, mais ne parvint pas à discerner ce que c’était.

Après avoir dévoré l’autel, la mère-ponte s’attaqua au reste de son repas. Son énergie augmenta lentement.

……

Au bord d’une rivière, à une dizaine de kilomètres de la capitale de la baronnie, se trouvait une petite ville pittoresque. C’était le territoire de sir Kocat, réputé pour son emplacement idéal et ses nombreuses spécialités locales. Le maquereau de la rivière était frais et délicieux, très apprécié sur les tables des nobles. Grâce aux richesses de ses terres, Kocat avait même pu bâtir un petit château.

L’extérieur était classique, avec de hauts murs et des fenêtres étroites. L’intérieur, en revanche, était d’une grande beauté et d’un luxe remarquable. Les pièces étaient décorées avec goût, dans un souci d’élégance et de confort. C’était un palais, et non une forteresse destinée au combat.

La partie supérieure du château rompait elle aussi avec la tradition. Un balcon semi-circulaire surplombait les lieux, permettant au propriétaire d’admirer le paysage pendant ses heures de loisir. Cela correspondait bien au style du chevalier. Il aimait régler ses différends par l’or et la politique, plutôt que par la violence.

Pourtant, dans la salle qu’il aimait le plus, sir Kocat était furieux comme un lion. Il arpentait la pièce sans relâche, sans parvenir à apaiser la rage qui l’habitait. D’un geste brusque, il envoya un vase finement ouvragé s’écraser contre le mur, où il vola en éclats. Au bruit du vase brisé, le majordome sursauta et se mit à trembler de peur. Il n’osa pas frapper pour demander si tout allait bien. Sur la pointe des pieds, il s’éloigna de la porte afin de ne pas entendre ce qu’il n’aurait pas dû.