Livre 2, 31

Réputation

Contrairement à Joven, qui avait été pillée à deux reprises, Osfa s’en était révélée bien plus chanceuse. Cette toute petite ville, la plus proche des montagnes et de la base des envahisseurs, n’avait pas été visitée une seule fois.

Joven avait eu une malchance terrible les deux fois, mais de façons différentes. Toutefois, Richard avait tiré l’essentiel de ses gains du domaine de Kojo et du camp d’entraînement ; les impôts prélevés dans la ville même n’avaient presque rien rapporté. En revanche, toute l’armée du baron avait tiré ses revenus de la ville. À ce stade, difficile de savoir qui elle haïssait le plus.

Richard avait prévu de contourner Osfa. Après avoir longuement réfléchi et simulé d’innombrables fois la situation sur la carte, il avait décidé d’épargner le point de ravitaillement le plus proche et le plus probable. Il avait plutôt choisi de s’emparer du cœur du territoire de Kojo, à Joven ; comme prévu, ils avaient remporté la victoire en une seule bataille et atteint nombre de leurs objectifs fondamentaux.

D’un autre côté, en épargnant Osfa, il avait donné à ses ennemis l’impression qu’ils avaient quitté leur base depuis longtemps pour en choisir une autre. S’ils ne l’avaient pas fait, ils n’auraient eu aucune raison de ne pas se débarrasser de l’épine qui leur restait dans le pied.

L’armée de Richard profita de la nuit pour se diriger vers les montagnes. Elle en atteindrait le pied à l’aube et, comme un seul village se trouvait sur leur route, il leur serait facile de dissimuler leurs traces. Bien sûr, les éclaireurs étaient les soldats déserteurs, qui connaissaient bien le terrain.

À l’aube, le groupe se trouvait déjà à trente kilomètres de Joven. Après avoir traversé une petite forêt, il était arrivé à un lac au pied d’une montagne. Ils allaient se réorganiser ici et établir leur camp. Pour l’instant, les projets de Richard restaient vagues et incomplets ; il devrait attendre des nouvelles de Marvin.

Le lac n’était pas très grand, mais son eau était limpide. Sa surface paisible reflétait le ciel comme une face de saphir poli. Quelques ruisseaux s’y jetaient non loin de là, et ses rives formaient une étendue herbeuse. On avait dessellé les chevaux de guerre ; des soldats expérimentés les menaient boire et brouter.

Deux carrosses étaient arrêtés près du lac. Ils ne pouvaient aller plus loin : le chemin de montagne qui s’ouvrait devant eux était si périlleux que même les chevaux auraient eu du mal à l’emprunter. Lorsque les femmes et les enfants, éprouvés par la nuit, descendirent des carrosses, ils avaient le teint pâle et vacillaient, incapables de tenir debout. Quelques jeunes femmes ravissantes semblaient sur le point de s’évanouir à tout instant ; mais, en voyant que deux trolls terrifiants étaient venus les aider, elles poussèrent aussitôt des cris stridents et retrouvèrent plus de vigueur que quiconque.

Les trolls étaient une race puissante et intelligente qui existait elle aussi sur ce plan. Ils étaient connus pour manger les humains, hommes ou femmes, jeunes ou vieux. Les captifs se mirent à hurler dans un vacarme chaotique ; on les rassembla de force et on les fit asseoir pendant que les soldats déserteurs montaient le camp.

Moyenne Saignante aidait les nouvelles recrues à couper des arbres, tandis que Tiramisu installait un immense wok pour préparer son meilleur ragoût de viande. Richard trouva un coin ombragé et étala sa carte sur l’herbe, puis se remit à analyser leur situation et les environs.

Soudain, un message résonna dans son esprit, accompagné de la voix de la mère-ponte : « Maître, j’ai repéré un camp de gobelins. Ils sont environ deux cents. Je me prépare à le nettoyer. »

« Très bien, répondit Richard. Fais attention à toi. »

Pris individuellement, les gobelins étaient faibles, à peu près aussi puissants qu’un humain de niveau un ou deux. Même les plus redoutables atteignaient tout au plus le niveau cinq ; leur force résidait dans leur reproduction rapide et leur capacité à s’adapter à toutes sortes d’environnements. On en trouvait sur de nombreux plans, mais leur présence ici signifiait seulement que ce monde ressemblait encore davantage à Norland. Pour cette race, un camp de deux cents individus était considéré comme petit. De nature, ces créatures préféraient se disperser face à un adversaire puissant plutôt que de tenter une contre-attaque efficace. Richard ne s’inquiétait donc pas vraiment pour la sécurité de la mère-ponte. Un nouveau jour s’était levé, et elle avait déjà trois raptors renforcés de plus à ses côtés, ce qui augmentait encore ses chances de victoire.

Pourtant, la présence des gobelins et les observations que Richard avait faites lui-même sur les environs au cours des derniers jours lui avaient appris que ce plan regorgeait de nourriture bien davantage que Norland, et que ses races étaient donc plus diverses. Il prit un bestiaire illustré parmi les livres qu’il avait reçus de Joven et se mit à le feuilleter. À ses yeux, ces ouvrages valaient plus que des milliers de pièces d’or. Ils lui permettraient de mieux comprendre ce plan et, par conséquent, d’augmenter ses chances de survie.

Malgré la confiance qu’il avait en la mère-ponte, Richard continuait de surveiller la situation générale. Sa bénédiction de précision lui signalait automatiquement la créature en faisant apparaître son image dans son esprit, accompagnée d’une jauge à moitié pleine, passée du bleu au rouge. Cette jauge représentait les réserves d’énergie de la mère-ponte, lesquelles déterminaient le nombre de drones qu’elle pouvait produire.

La mère-ponte se trouvait à plus de trente kilomètres de Richard et n’avait qu’à s’occuper d’un petit camp de gobelins. Il n’envoya donc pas ses propres raptors l’aider ; il les dispersa dans la forêt pour qu’ils chassent eux-mêmes.

Au loin, Olar s’affairait à écrire une lettre au baron Forza sous la direction de Flowsand. Le barde elfe ne maîtrisait toujours pas bien la nouvelle langue, mais sa sensibilité artistique lui permettait de tracer avec élégance ces symboles qui lui étaient totalement étrangers. Le contenu de la lettre était simple : il s’agissait essentiellement d’exiger une rançon en échange des femmes et des enfants de sir Kojo. Si le baron Forza acceptait de payer davantage qu’un marchand d’esclaves, il pourrait préserver sa dignité et sa réputation auprès de ses subordonnés.

Richard savait que cette lettre ne servirait à rien. Même si le baron acceptait de payer la rançon, le fait qu’il soit lui-même un envahisseur venu d’un autre plan en faisait un ennemi voué à l’être. Il n’y pouvait rien : le Dieu de la Vaillance avait rendu un oracle, et toute transaction avec les envahisseurs serait considérée comme un affront aux dieux.

Bien sûr, Neian ne savait pas tout et ne pouvait être au courant de tout ce qui se passait dans le monde au même moment. En vérité, même le maître de tous les dieux n’était qu’à deux doigts de l’omniscience et de la toute-puissance. Neian avait des yeux et des oreilles dans ce territoire grâce à ses clercs et à ses prêtres. On pouvait certes les faire taire un temps, moyennant un certain prix, mais celui-ci serait bien supérieur à la somme qu’il perdrait en refusant de payer la rançon.

Ce que Richard voulait, à présent, c’était ternir la réputation de Forza. Rien de bien difficile, étant donné qu’elle n’était déjà pas très reluisante.

Dans la forêt, Waterflower tenait le Berger du Repos éternel et répétait le même mouvement de taille encore et encore, comme si elle ignorait le sens du mot fatigue. Gangdor s’appuyait contre un grand arbre, non loin de là ; sa hache, à ses côtés, était enfin rassasiée de sang frais. Il regardait nonchalamment quelques soldats déserteurs transporter le bois qu’il venait de couper jusqu’au bord du lac, où il servirait à consolider le camp.

« Ces types travaillent plutôt dur, fit remarquer Gangdor d’un ton détaché.

— Je ne les aime pas, répondit Waterflower sans enthousiasme. » Soudain, elle porta un coup horizontal et ajouta, avec une pointe de soif de sang : « En réalité, ils nous haïssent. S’ils en avaient l’occasion, ils nous tueraient sur-le-champ.

Gangdor haussa les épaules. « La plupart sont des lâches, de pauvres types timorés. Le patron le sait très bien. Il n’a pas besoin de leur respect, juste qu’ils aient assez peur pour obéir. Les plus courageux ont déjà fini sous ma hache. »