Livre 1, 14

Le délice de Sharon

Richard entra directement dans sa forge et inséra son badge métallique dans un compteur. Une projection nette apparut dans les airs, affichant le relevé de ses finances pour le mois. Il fallait cinq points de mana pour activer le badge, et Richard préférait que l’énergie provienne des cristaux magiques posés sur le comptoir plutôt que de lui-même. Il voulait consacrer tout son mana à apprendre réellement la magie.

En voyant la première ligne de la facture, Richard resta bouche bée. Voici ce qui y était inscrit : Remplacement d’une poupée magique — 1 600 pièces d’or.

C’était la poupée d’acier sur laquelle il s’était exercé à la magie. Il avait vu qu’on l’avait remplacée en chemin, mais cette chose minuscule valait 1 600 pièces ?! Richard ne comprenait pas très bien la valeur de l’argent, mais il savait que les économies de toute une vie de sa mère, après dix ans passés au village de Rooseland, ne s’élevaient qu’à une douzaine de pièces environ. Dans la ville, la fourrure d’un démon gigantesque ne valait qu’une ou deux pièces, et pourtant les chasseurs adultes risquaient leur vie pour les traquer. Le chef du village, le plus riche de tous, avait peut-être quelques centaines de pièces de côté, mais il les avait amassées grâce à sa solde et aux récompenses reçues pendant toute sa carrière dans l’armée.

Il n’avait lancé que deux boules de feu et avait déjà englouti 1 600 pièces ? Il se remémora chaque détail de la poupée d’acier et comprit qu’à part ses capacités défensives, presque identiques à celles d’un guerrier équipé d’une armure couvrant la moitié du corps, elle n’avait rien d’exceptionnel. Il ignorait que c’était justement pour cette raison qu’elle coûtait si cher.

Le niveau d’énergie d’une poupée magique ordinaire s’écartait d’un ou deux points de celui d’un véritable adversaire, mais celui des poupées d’acier de Deepblue était exact au dixième de point près. Améliorer la précision d’un seul niveau d’énergie coûtait presque trente fois plus cher. Le niveau d’énergie dont il était question ici était un concept essentiel dans le monde de la magie : il désignait la quantité d’énergie contenue dans un projectile magique de rang 1 standard.

Des gouttes de sueur froide dévalèrent sans fin le front de Richard ; ces chiffres gigantesques l’étouffaient. Rooseland faisait lui aussi partie de l’Alliance Sacrée, et sa monnaie était liée à celle de Deepblue. Une dette de 1 600 pièces, il ne pourrait jamais la rembourser de toute sa vie. Il détestait devoir de l’argent, un trait hérité de sa mère. La réticence d’Elena à être redevable à qui que ce soit exerçait sur le garçon une pression psychologique si intense qu’elle manqua de le faire s’évanouir. Il lui était extrêmement difficile de se calmer et de parcourir lentement la liste. Comme il s’y attendait, les prix des autres articles qu’il avait consommés étaient tout aussi exorbitants. La potion de mana qu’il avait utilisée coûtait près de 500 pièces !

Il songea aux fioles de potion entreposées dans son laboratoire de potions, dans la zone de stockage, et vit les choses sous un autre angle. Ces potions portaient des étiquettes indiquant leurs propriétés et leur mode d’emploi. La plupart étaient des potions de soutien qui amélioraient la perception et l’affinité magiques ; elles servaient notamment à faciliter la récupération. Les mages les utilisaient surtout pour accélérer leur apprentissage.

Depuis son arrivée à Deepblue, Richard comprenait mieux le monde qui s’étendait au-delà des montagnes. Même à Azan, les prix des articles coûteux l’avaient stupéfié ; mais, comparés à ceux de Deepblue, ils étaient si simples et si bas qu’ils ne coûtaient presque rien. Une potion de mana ne valait que 10 pièces à Azan, contre cinquante fois plus à Deepblue.

Cependant, ce que le petit Richard ignorait, c’était que les potions de récupération du mana vendues au marché d’Azan ne duraient que trois heures et n’augmentaient le taux de récupération que d’une fois et demie. Celle qu’il avait utilisée durait vingt-quatre heures entières et doublait le taux de récupération. L’amélioration totale était donc de trente-deux fois, d’où son prix cinquante fois supérieur.

Plus on cherchait à élaborer des potions de qualité, plus la tâche se compliquait, comme dans n’importe quel autre métier. Chaque progrès coûtait davantage : c’était une pyramide de pouvoir qu’on retrouvait dans presque tous les domaines. Ce principe que le petit Richard venait d’apprendre lui permit d’interpréter ce phénomène sous un autre angle et de l’appliquer au-delà des frontières physiques.

Au bas de la première page, Richard découvrit le total de ses dépenses du mois : 18 000 pièces.

Ses revenus figuraient sur la deuxième page, où une seule ligne apparaissait tout en haut. Elle indiquait une allocation pour frais de scolarité, d’un montant de 30 000 pièces. En parcourant ses dépenses, Richard s’était déjà habitué aux grands nombres. Pourtant, le montant colossal de l’allocation le surprit tout de même.

La veille encore, trente pièces représentaient déjà une somme énorme, qu’il n’avait jamais vue de sa vie, alors trente mille… Il ne savait pas non plus comment il pourrait dépenser tout cela. Dans les montagnes, chacun vivait en autosuffisance et, hormis les matériaux qu’il fallait acheter, Richard ne voyait pas à quoi d’autre il aurait pu consacrer son argent.

Mais trente mille pièces… « Ça suffirait probablement à couvrir le sol de ce laboratoire ! » ne put s’empêcher de penser Richard en contemplant l’immense atelier de fusion, toujours étourdi.

D’un simple regard sur chaque recoin du laboratoire, Richard obtint une réponse précise. S’il utilisait toutes ses pièces de l’Alliance Sacrée pour couvrir le sol, il lui en faudrait 333 300.

Le petit Richard secoua vigoureusement la tête pour chasser ces chiffres accablants. Trente mille ou trois cent mille, cela ne faisait aucune différence : c’étaient des sommes immenses, au-delà de son imagination.

Et l’allocation de 30 000 pièces n’était qu’un début. La deuxième page comportait encore plusieurs colonnes vides : seuls les noms des principales catégories y figuraient, sans aucun revenu. À l’avenir, elles deviendraient ses sources de revenus. Cependant, la dernière colonne laissait Richard perplexe. Le délice de Sharon… De quel genre de revenu pouvait-il bien s’agir ?

Une fois calmé, le petit Richard comprit aussitôt qu’une allocation de 30 000 pièces n’était en réalité pas si importante. Deepblue regorgeait d’endroits où dépenser son argent, et ce n’était que son premier mois. Il avait passé beaucoup de temps en cours et, malgré une seule semaine d’exercices magiques, pendant laquelle il n’avait consommé qu’une quantité dérisoire de matériaux et de fournitures, il avait tout de même dépensé près de 18 000 pièces. Il aurait déjà de la chance s’il parvenait à équilibrer ses comptes le mois suivant ; les mêmes 30 000 pièces ne lui suffiraient certainement pas un mois de plus.

Richard n’y réfléchit pas davantage. Même s’il ne comprenait toujours pas très bien la valeur de l’argent, il savait au moins que chaque journée d’apprentissage à Deepblue engloutissait d’immenses quantités de ressources. L’allocation de 30 000 pièces avait un prix. Le marquis Gaton semblait avoir dépensé des ressources considérables pour lui permettre d’entrer à Deepblue, mais sa mère avait sacrifié sa vie pour lui offrir cette chance.

Tous les mages devaient étudier l’histoire et la politique de Norland ; Richard avait donc acquis une première compréhension du monde. Il savait au moins que devenir l’apprenti personnel de Sharon était un privilège dont d’innombrables personnalités éminentes de l’Alliance Sacrée ne pouvaient que rêver. Le marquis Gaton lui-même n’avait ni le pouvoir ni le statut nécessaires pour y prétendre ; il avait donc dû payer bien plus que les autres pour obtenir cette occasion. Dans le monde de la magie, rien ne limitait l’exploration.

Richard interrompit discrètement la projection magique — l’utilisation des cristaux magiques coûtait elle aussi de l’argent — puis posa le badge bien en vue. Il avait déjà gravé dans sa mémoire tous les éléments de son relevé financier, plus solidement encore qu’avec un sort de mémorisation. Sur ce, il se replongea dans l’étude du monde de la magie.

Deux mois passèrent en un clin d’œil. Chaque jour, Richard s’immergeait dans le monde de la magie et des nombres, presque inconscient du temps qui s’écoulait. À présent, il comprenait parfaitement deux capacités innées : Sagesse et Vérité. Le monde numérisé ne lui paraissait plus étrange ni ennuyeux ; il était devenu un avantage irremplaçable, qui surpassait tous les autres.

Par exemple, Richard pouvait évaluer intuitivement la force des autres dès lors qu’ils se trouvaient dans son champ de perception. Prenons les deux autres élèves de Sharon encore présents à Deepblue : Minnie et Randolph étaient respectivement des mages de niveau cinq et six, alors qu’ils n’avaient que quatorze ans. Minnie possédait 70 points de mana, tandis que Randolph en avait 110, un chiffre stupéfiant. À lui seul, son mana le plaçait au niveau d’un mage de niveau sept, loin devant les autres de son rang. Tous deux pouvaient lancer plus de sorts que leurs pairs, ce qui constituait la différence la plus évidente en matière de puissance. De plus, s’ils étaient les disciples directs de Sharon, c’était forcément que leur lignée avait quelque chose de spécial. Une lignée puissante faisait toujours pencher la balance dans nombre de combats de haut niveau entre professionnels.

C’était seulement… Chaque matin, un feu brûlait devant ses yeux, et la silhouette de sa mère apparaissait dans les flammes. Parfois, son lit était taché du sang qui lui coulait de la bouche, tandis qu’il grinçait des dents dans ses rêves.