Livre 2, 24

Préparatifs

Les trois jours suivants, la base fut en pleine effervescence. Olar, Gangdor et Waterflower montaient la garde à tour de rôle pour prévenir toute attaque surprise des troupes du baron, tandis que Tiramisu passait ses journées et ses nuits à recopier des parchemins d’apprentissage linguistique, ou se contentait d’en jeter le sort sur certains. Les ogres étaient une race impatiente, et même son petit boulot de cuisinier ne suffisait pas à rendre le mage plus patient.

À vrai dire, l’ogre avait l’impression que ce travail abrutissant le torturait au point de le rendre fou. Mais il était intelligent et ne laissait pas ses dégoûts nuire aux affaires vraiment importantes. Grâce à ces parchemins, tout le monde pourrait apprendre les bases de la langue commune de ce plan, y compris les sept chevaliers. Il leur faudrait du temps pour la parler couramment, mais réussir à s’exprimer serait déjà un grand pas vers l’établissement de leurs positions dans ce plan. Leur voie de retour étant depuis longtemps coupée, en cas d’échec, la mort constituait leur meilleure perspective.

Tiramisu n’aimait pas particulièrement travailler. Mais si l’alternative était la mort, il considérait que pouvoir travailler était une bénédiction. Quant à l’ennui de la tâche, l’ogre astucieux savait qu’il pouvait le compenser par des mets délicats. Chaque jour, il ne faisait que recopier des parchemins, dormir et manger. Les mages et les prêtres ogres avaient ceci de particulier qu’ils n’avaient pas besoin de méditer : le sommeil était le meilleur moyen pour eux de récupérer leur mana. En fait, le repos leur était encore plus profitable que la méditation ne l’était à un mage humain.

Moyenne Saignante était, lui, tout entier absorbé par une tâche bien différente. Il abattait autant de travail pénible qu’il le pouvait et profitait de ses moments libres pour réparer les armures et les armes d’acier à la forge. Une fois de plus, les ogres stupéfièrent leurs compagnons humains : Rare était aussi habile dans son art qu’un forgeron nain.

Son travail était tout aussi fastidieux que celui de son frère, mais Rare y voyait une occasion d’accroître sa force. C’était la qualité la plus importante chez un ogre, celle dont ils étaient le plus fiers. Une hausse de la force brute améliorait à la fois l’attaque et la défense. Leur puissance de frappe augmentait, et ils pouvaient porter des armures plus lourdes et plus efficaces. De plus, renforcer leur corps était un moyen direct de gagner des niveaux.

Les ogres disposaient aussi de grandes réserves d’endurance, même s’ils n’en dépendaient pas autant que les chevaliers humains. Leur force rendait de toute façon les combats plus faciles. Moyenne Saignante sentait qu’il n’était plus très loin du niveau 11, ce qui lui permettrait d’ajouter vingt kilos à ses marteaux de 100 kilos. S’il y parvenait, il pourrait envoyer voler même les chevaliers les plus puissants d’un seul coup, et les chevaliers titrés eux-mêmes auraient du mal à lui résister. Quelqu’un comme sir Menta pourrait peut-être parer quelques coups, mais il ne serait malgré tout pas prêt à affronter Rare de front : ce serait comme creuser sa propre tombe.

Chacun s’affairait à sa manière. Waterflower confectionnait de nouveaux vêtements. Elle s’était obstinément accrochée à son pantalon blanc, mais elle n’aimait pas se sentir entravée. Elle en avait donc déchiré les coins pour lui donner l’allure d’une jupe. Elle restait pieds nus en permanence, mais cela ne salissait guère ses plantes d’un blanc de neige. Elle s’occupait également du Berger du Repos éternel. Chaque fois que Waterflower tenait la longue épée émoussée entre ses mains, on ne pouvait s’empêcher de se sentir nerveux et mal à l’aise.

De son côté, Olar continuait à chercher à se rapprocher de Waterflower et à conquérir son cœur. Le barde composait chaque jour un nouveau poème et le récitait à la jeune fille, qui ne souriait jamais. On le voyait rarement s’entraîner à quoi que ce soit : on aurait dit que bavarder sans arrêt était sa méthode pour gagner des niveaux. Sinon, il aurait été bien difficile d’expliquer pourquoi il avait déjà atteint le niveau 9.

Après avoir été brièvement tiraillé entre les deux beautés que formaient Flowsand et Waterflower, il avait instinctivement fini par prendre ses distances avec Flowsand et par choisir Waterflower. Son tempérament sauvage le fascinait, et le fait qu’elle ne repousse jamais directement ses compliments, ses tentatives pour la mettre à l’épreuve ni même ses avances discrètes l’encourageait, ouvertement comme en sous-main.

Quant à ses nouveaux atours, il ne lésinait jamais sur les compliments et poussait toujours des exclamations admiratives. Tant que ses vêtements étaient légers, fins, courts et révélateurs, tout allait pour le mieux. Il n’en allait pas de même pour son épée, qui ne lui inspirait que des soupirs stupéfaits.

Quiconque n’était pas aveugle voyait que la puissance du Berger du Repos éternel était incomparable. Même Gangdor, pourtant bien plus puissant que Waterflower, n’aurait pas voulu la provoquer lorsqu’elle tenait l’épée.

Le barde n’approuvait pourtant pas tout ce qu’elle faisait avec. Il vaudrait peut-être mieux dire qu’il y avait des choses qu’il ne comprenait tout simplement pas. À ses yeux, rien n’était plus important que de se servir d’une arme enchantée aussi rare que le Berger du Repos éternel. Pourtant, Waterflower passait beaucoup de temps à manier un burin grossier et à racler la lame.

Mais elle n’aiguisait pas le Berger. Non, elle cherchait à le rendre encore plus rugueux. Elle prétendait que cela augmenterait sa puissance, mais Olar avait beau réfléchir, il ne comprenait toujours pas comment. Pourtant, lorsqu’il vit Gangdor afficher un air entendu, il se mit en colère sans raison.

« Quel barbare, pensa le barde raffiné et cultivé. Il fait semblant de comprendre quelque chose qui lui échappe complètement ! »

Si l’on avait demandé à Olar de citer les personnes qui lui étaient le plus insupportables dans la base, Gangdor aurait figuré en tête de liste. Cette brute passait énormément de temps auprès de Waterflower, et elle ne semblait pas voir d’inconvénient à ce qu’il reste à ses côtés. Autre chose le mécontentait : la façon dont Gangdor le regardait, toujours avec une étrangeté particulière. En fait, son regard se posait constamment sur son derrière !

Ce genre de regard rendait le barde elfe particulièrement méfiant envers les goûts du barbare, et lui rappelait aussi quelques souvenirs désagréables.

Quant à Gangdor, chaque fois qu’il voyait Waterflower manier ce burin, un frisson lui parcourait l’échine. Il avait envie de prendre le temps de polir sa propre hache pour l’aiguiser. À ce stade, la hache de guerre était presque aussi rugueuse qu’un burin. Il attendait aussi avec impatience le moment où le barde ne pourrait plus se retenir et attraperait les fesses de Waterflower : la suite promettait d’être magnifique.

De telles choses s’étaient produites plus d’une fois au camp d’entraînement à mort des Archeron, et chaque fois, elles avaient alimenté les conversations oiseuses pendant un bon moment.

La vie au camp d’entraînement à mort était en réalité bien monotone et fastidieuse ; tout le monde espérait donc toujours quitter au plus vite cet endroit hanté. Voir un pauvre ignorant souffrir atrocement, dans son corps comme dans son esprit, était assurément un plaisir délicieux. Ces incidents étant fréquents, ils se déclinaient en plusieurs catégories. Ceux qui ne touchaient pas leur cible pouvaient encore marcher, quoique difficilement, mais ils n’osaient pas s’asseoir et ne pouvaient que rester couchés sur le ventre. Ceux qui étaient vraiment passés à l’acte ? Ils étaient tous morts.

……

Richard consacra de longues heures à perfectionner la rune de Flowsand. Il ne fit pas la moindre erreur pendant les trois jours et parvint enfin à achever la rune d’amplification du mana. Comme Flowsand le lui avait dit, plus il en voyait, plus il s’y habituait.

Le taux d’amplification s’élevait à 21 %, à peu près ce à quoi Richard s’attendait. Avec les matériaux dont ils disposaient, espérer davantage aurait été trop demander. Flowsand estimait que cette rune lui permettrait de lancer un soin majeur supplémentaire, trois soins ordinaires de plus et sept soins mineurs. Cela équivalait à sauver la vie d’un chevalier d’infanterie.

Cette amélioration des capacités de Flowsand se traduisait directement par un renforcement du groupe. Richard se sentait désormais plutôt confiant à l’idée d’affronter Forza. Après tout, Forza n’était qu’un petit seigneur aux confins du duché.

Durant ces trois jours, la nourriture, le repos et la magie de guérison avaient permis à tous de se remettre de leurs blessures et de retrouver leur pleine capacité à combattre. De plus, grâce aux talents inattendus de Moyenne Saignante, les guerriers portaient tous de nouvelles armures étincelantes.

L’heure était venue d’agir.