Livre 2, 21

La responsabilité (2)

La mère-ponte était couchée sur le ventre dans la forêt voisine. Sa carapace craquait de toutes parts tandis qu’elle grandissait encore. Son abdomen gonflé avait relativement diminué, signe qu’elle avait déjà consommé la majeure partie de ses réserves. Cette poussée de croissance l’avait portée à plus de trois mètres de long et à la hauteur d’un adulte. Ses membres, ses pinces et sa tête, en revanche, avaient peu changé.

La mère-ponte tituba en avant, laissant derrière elle trois œufs ovales translucides. Dès qu’ils touchèrent le sol, ils se mirent à pulser, et l’on pouvait voir des êtres se former et grandir à toute vitesse à l’intérieur. Des pinces percèrent les coquilles, et des ouvrières longues d’un demi-mètre, semblables à la jeune mère-ponte, en sortirent en rampant. Une dizaine de minutes s’écoula entre la ponte et l’éclosion. Comme la mère-ponte, leur premier geste fut de dévorer leur coquille. Elles secouèrent ensuite leur corps tandis que leur carapace durcissait, et atteignirent presque un mètre de long à la fin du processus.

Les ouvrières déployèrent leurs ailes et s’envolèrent. Après avoir tournoyé autour de la mère-ponte, elles filèrent vers les profondeurs de la forêt. La mère-ponte, elle, resta tranquillement couchée, pareille à un rocher noir sous le ciel nocturne.

Le temps resta clément et les étoiles constellèrent le ciel. La lune éclairait faiblement, mais un mince voile gris semblait envelopper la forêt. À un moment, la mère-ponte remua soudain et se replia dans l’ombre des arbres, sur ses gardes après avoir entendu des voix humaines au loin. Mais une odeur familière lui parvint. Elle se détendit et se recoucha paisiblement dans la forêt.

À plusieurs centaines de mètres de là, une clairière était si vivement éclairée qu’on se serait cru en plein jour. Dix prisonniers avaient creusé deux fosses, l’une grande et l’autre petite. Sous la surveillance de deux chevaliers Archeron en armure complète, ils transportèrent depuis une charrette leurs camarades tombés au combat jusqu’à la grande fosse. Les deux chevaliers titrés et les novices furent déposés dans la petite, signe évident d’un traitement de faveur. Ce n’était pas seulement conforme aux traditions de ce plan : c’était aussi l’usage à Norland. Nobles et gens du peuple étaient différents, même dans la mort.

Les corps furent rapidement ensevelis. Flowsand demanda aux chevaliers de reconduire les prisonniers, expliquant qu’elle devait encore prier quelque temps. À leurs yeux, la bataille du jour l’avait placée juste après Richard en importance ; ils acceptèrent donc. Presque tous lui devaient la vie, et désormais, ils ne se sentaient en sécurité qu’à ses côtés.

Flowsand resta longtemps immobile, observant les fantassins et les esclaves disparaître. Elle ouvrit alors le Livre du Temps et tourna les pages jusqu’à une illustration détaillée qui racontait l’histoire des prêtresses du Dragon Éternel errant à travers les plans. Elles répandaient les enseignements du Dragon, tout en cherchant et en soignant une maladie magique appelée la décrépitude blafarde. Une étrange tache lumineuse apparaissait sur l’image. Flowsand en repéra l’emplacement et s’enfonça dans la forêt…

Un ours rugit quelque part dans les bois. L’une des ouvrières vola jusqu’à la mère-ponte et lui lança un lapin avant de repartir. Les buissons bruissèrent tandis qu’une autre traînait un loup gris plus grand que les ouvrières elles-mêmes.

Un grondement furieux retentit bientôt à proximité : un ours noir et gras surgit, tandis qu’une autre ouvrière volait juste devant lui. La créature semblable à une abeille avançait sans hâte, toujours assez bas pour que l’ours tente de la griffer, mais parvenant à s’élever et à esquiver ses coups à un cheveu près. L’ours avait une blessure bien visible à la tête, sans doute due à la morsure féroce de l’ouvrière.

À la vue de l’ours qui bondissait vers elle, la mère-ponte se redressa avec enthousiasme et rampa en avant. Quand la bête ne fut plus qu’à une dizaine de mètres, elle lança une attaque mentale contre son esprit. L’ours noir se raidit soudain, puis se roula par terre de douleur. Quelques instants plus tard, il ne bougeait plus.

Quand Flowsand sortit des arbres, l’ours noir avait presque entièrement été dévoré. La mère-ponte interrompit son repas pour la regarder avec méfiance. Elle entrouvrit la gueule, d’où s’écoula lentement un acide concentré. Il était évident que toute hostilité ou tentative d’approche serait accueillie par une flèche d’acide.

Flowsand s’arrêta. « Tu n’as pas à te méfier de moi.

La mère-ponte remua légèrement la bouche. La carapace derrière sa tête s’ouvrit soudain sur une partie de sa surface, révélant une membrane. Cette « bouche » s’anima, permettant à la créature de parler presque comme un humain, bien que sa voix fût rauque et étrange. « Tu n’as pas de contrat d’âme avec le Maître.

Flowsand sourit. « Le lien qui m’unit à ton maître est encore plus solide qu’un lien né d’un contrat.

— Je ne crois qu’aux contrats, répliqua la mère-ponte.

— Pourquoi ne pas te lier à moi ? proposa Flowsand. Ainsi, nous pourrons communiquer par la pensée.

La mère-ponte rejeta aussitôt l’idée. « Ta force divine est puissante. Tant que je n’aurai pas évolué, je ne me lierai certainement pas à ton esprit. Et je te conseille de poser ce livre que tu tiens : il me met mal à l’aise. Je suis déjà sur le point de t’attaquer.

— Celui-ci ? Aucun problème. » Flowsand leva le Livre du Temps en parlant. Son geste fit aussitôt déployer la carapace de la mère-ponte ; mais elle s’accroupit et posa soigneusement le livre au sol, l’apaisant.

« Nous pouvons maintenant parler tranquillement. Je m’appelle Flowsand.

— Tu peux m’appeler mère-ponte. Belle Flowsand, pourquoi m’as-tu cherchée ? demanda-t-elle.

Flowsand laissa échapper un « Oh » et demanda avec intérêt : « Suis-je vraiment belle ?

La mère-ponte répondit avec une franchise singulière : « Oui, énormément. Tout ce qui possède puissance, équilibre et perfection est beau, et tu réunis ces trois qualités. Le motif sur ton front, surtout, renferme une force inimaginable. Il est si beau qu’il me stupéfie.

— Tu me flattes, sourit Flowsand. Même sans sourire, elle possédait une beauté mystérieuse et sacrée. Elle évoquait les ruines de l’Église du Dragon Éternel, dont l’ambre luisant dissimulait de profonds bouleversements. Mais quand elle souriait, c’était comme si le temps lui-même s’écoulait, embrassant la splendeur de myriades de plans. Son visage rayonnant s’épanouissait de façon à vous bouleverser jusqu’au plus profond de l’être.

La prêtresse effaça cependant bien vite son sourire et déclara gravement : « Richard, ton maître, n’est pas au mieux de sa forme. Il a grand besoin de ta force.

— Je m’applique à grandir, répondit la mère-ponte. En fait, tu déranges mon repas.

Flowsand jeta un regard à l’ours noir presque entièrement dévoré. « Ce genre de nourriture te suffit ? Dans combien de temps atteindras-tu ta pleine maturité ?

— L’ours noir est très bon et puissant. J’ai parcouru les trois quarts du chemin vers l’évolution.

— Très puissant… » Flowsand releva avec perspicacité l’expression employée. « Donc, outre la chair et les métaux, tu as besoin d’êtres puissants pour te nourrir pendant ta forme larvaire ?

— La chair et le métal sont la base de ma croissance. Plus mon repas était puissant de son vivant, plus il m’est utile. Je peux analyser la source de sa puissance et me l’approprier. Une fois que j’aurai évolué, j’aurai besoin de nourriture imprégnée de mana.

— Très bien, acquiesça Flowsand. Viens avec moi. Je crois qu’il y a là-bas de la nourriture qui te sera utile.

La mère-ponte hésita un instant, puis finit par suivre la prêtresse. Elle ne pouvait pas laisser perdre le reste de l’ours noir ; elle rappela donc deux ouvrières pour qu’elles le traînent.

Flowsand conduisit la mère-ponte jusqu’à la clairière où les guerriers morts avaient été enterrés. À son arrivée, la créature déploya sa carapace avec enthousiasme, mais s’arrêta après quelques pas.

« Le Maître a dit que les humains n’étaient pas de la nourriture.

— Les humains peuvent être des amis ou des ennemis. Inutile d’hésiter à dévorer ceux qui veulent te tuer. Et surtout, Richard a besoin de ta force.

— Mais le Maître… » La mère-ponte se retenait encore, mais, une fois arrivée ici, l’ours noir ne l’attirait plus.

« Richard suit ses propres idées et principes. C’est là une source de volonté extraordinaire, et c’est aussi pour cela que les gens le suivront. Mais je prendrai en charge les choses nécessaires qu’il n’a ni la capacité ni l’envie de faire. Mère-ponte, n’hésite pas. C’est ma responsabilité. Tu es intelligente ; tu devrais comprendre que cela vaut pour toi comme pour ton maître : tes principes n’ont d’importance que si tu restes en vie.

La mère-ponte ne bougea pas, mais les deux ouvrières jetèrent rapidement l’ours de côté et s’envolèrent. Elles grattèrent le sol, dévoilant les cadavres ensevelis. Au centre se trouvait sir Menta, toujours en armure complète et coiffé de son casque. Son grand bouclier abîmé recouvrait son corps, tandis qu’il tenait son fléau d’armes à pointes à la main.

La mère-ponte remua et rampa vers la clairière. Une ombre gigantesque recouvrit lentement le chevalier voué au repos éternel.