Chapitre 153
Grandir (2)
L’abdomen de la mère-ponte s’était mué en une énorme boule ronde, démesurée par rapport au reste de son corps. Sa carapace était sur le point d’éclater, et quelques ailes transparentes jaillissaient des fissures. La taille même de la mère-ponte avait déjà rendu ces ailes purement décoratives.
La mère-ponte s’immobilisa, son abdomen se gonflant rapidement tandis qu’un craquement résonnait dans son corps. Des fissures apparurent sur toute sa carapace noire, s’élargissant et laissant suinter un liquide jaune. Celui-ci se vaporisait au contact de l’air, formant bientôt une masse noire.
Tous, Richard compris, restèrent perplexes devant la créature. Elle venait littéralement de doubler de taille, une fois encore ! Leurs yeux se mirent soudain à les brûler, et des larmes coulèrent sans qu’ils puissent les retenir, tandis que leur peau commençait à les picoter. La majeure partie du gaz s’était solidifiée, mais ce qui en subsistait semblait très corrosif.
La mère-ponte reprit la parole : « Quand je grandis, je produis une grande quantité de gaz acide, Maître. Veuillez partir pour le moment. »
Richard fit aussitôt sortir son équipe du bâtiment, mais le gaz épais continuait de s’en échapper par vagues. Finalement, Flowsand dut dissiper les effets corrosifs sur chacun d’eux.
Richard ne vit pas l’énorme tas d’ossements derrière la mère-ponte, que ses fluides acides corrodaient à toute vitesse. C’était la source du gaz, mais la créature ne voulait pas que Richard le découvre. Quelques instants plus tard, il ne restait des os et des débris qu’un tas de cendres noires, impossible à identifier…
Quand le gaz se fut complètement dissipé, la mère-ponte avait encore grandi. Cette fois, elle mesurait un demi-mètre de plus en largeur comme en longueur et semblait encore plus grassouillette qu’avant. Il était presque impossible de distinguer sa tête de sa queue. Son corps avait grossi, mais pas ses pinces ni ses membres, qui paraissaient désormais bien mal assortis.
À ce stade, même sortir de la pièce devint difficile, tant la créature avait grandi. L’entrée était devenue trop étroite pour la laisser passer ; elle poussa un grondement agacé, puis se rua en avant et défonça le cadre pour se frayer un passage.
Elle emporta ainsi la moitié des murs du bâtiment, et le plafond s’effondra sur sa tête. La fenêtre et le balcon s’écroulèrent à leur tour, ensevelissant la mère-ponte. Elle secoua les décombres et s’en extirpa en rampant, comme si de rien n’était.
Deux chevaliers, alertés par l’effondrement, furent stupéfaits à la vue de la mère-ponte. Ils se mirent en position de combat, appelèrent à l’aide et barrèrent la route menant au reste du camp.
Richard s’approcha néanmoins et se plaça à côté de la mère-ponte. Il tapota sa carapace et déclara aux deux chevaliers : « Nul besoin de vous inquiéter. C’est une mère-ponte, une créature liée à mon âme. »
Les deux chevaliers échangèrent un regard incrédule. L’un d’eux frissonna malgré lui en observant la créature semblable à une abeille, puis répondit : « Bien, Maître. Mais… il me semble préférable de garder vos distances. »
La mère-ponte se redressa et agita ses mandibules d’un air menaçant en direction du chevalier. Son geste sembla faire effet : celui-ci bondit en arrière et reprit sa position. Elle ne se calma qu’un peu lorsque Richard tapota de nouveau sa carapace.
Il restait beaucoup à faire après la bataille. Richard congédia donc les autres et demeura sur place pour communiquer avec la mère-ponte. Elle lui transmit instantanément toutes les informations dont elle disposait.
La créature était encore au stade larvaire, mais avait déjà parcouru plus de la moitié du chemin vers l’évolution. Après avoir observé les humains et le système de pouvoir de ce plan, elle avait renforcé ses défenses physiques. Sa carapace pouvait désormais encaisser sans dommage le coup d’un chevalier de niveau dix ; seuls ceux qui égalaient Menta étaient capables de l’endommager. Quant à ses défenses magiques, elle était presque immunisée contre l’acide, le poison, le froid et l’électricité ; seul le feu pouvait véritablement lui faire du mal.
Ses principales armes étaient désormais son attaque spirituelle et l’acide qu’elle pouvait cracher. Le jet d’acide ne portait qu’à dix mètres, mais s’il touchait sa cible, même un soldat entièrement armuré ne pouvait résister à la corrosion plus d’une minute. Malgré sa mobilité réduite et son incapacité à voler, la mère-ponte était une force avec laquelle il fallait compter. Et si son abdomen démesuré semblait vulnérable, il était composé de plusieurs couches d’une substance semblable à sa carapace dure ; seul un chevalier muni d’une lourde hache pouvait le trancher. Les flèches d’archers comme Olar ne parviendraient pas à le percer.
Cette évaluation, la mère-ponte l’avait formulée elle-même après la bataille du jour. Son analyse claire et concise surprit Richard et lui rappela une fois de plus son intelligence. Sa tête avait à peu près la taille de celle d’un humain ordinaire, mais la créature lui expliqua qu’elle ne constituait pas une partie vitale de son corps. Elle possédait plus d’une douzaine de cerveaux, dont la plupart étaient protégés par l’épaisse carapace de son thorax.
Toujours au stade larvaire, la mère-ponte avait besoin d’absorber une grande quantité de nourriture. Une fois son rapport terminé, elle demanda à Richard la permission de chasser.
« Tu réussiras seulement à attraper des proies ? demanda Richard. Ou est-ce que je devrais envoyer Olar avec toi ? » Il doutait de la vitesse de la mère-ponte, et la portée de son attaque spirituelle comme de son jet d’acide était assez limitée.
« Je peux produire des ouvrières dès maintenant. Elles captureront mes proies. À ce stade, rien ne me nourrit mieux que la chair et le sang. » La mère-ponte semblait sous-entendre quelque chose, et Richard se souvint aussitôt des centaines de corps dans le camp. Il baissa la voix. « Pas d’humains. À part ça, je préfère ne pas savoir. Tu as besoin d’autre chose ? Je ferai de mon mieux pour te l’obtenir. »
« Les ouvrières suffiront. »
La permission accordée, la mère-ponte rampa lentement hors de la base. Elle paraissait contrariée par sa propre lenteur et battit plusieurs fois des ailes, en vain. Elle s’envola à plusieurs reprises, mais retomba chaque fois à moins de dix mètres et dut se remettre à ramper.
Même s’ils savaient qu’il s’agissait de la bête liée à leur maître, les chevaliers ne purent dissimuler leur stupeur. Ils avaient vu bien des bêtes puissantes sur les champs de bataille ; les montures de Gaton étaient elles-mêmes majestueuses. Pourtant, la créature qui se tenait devant eux inspirait à ces vétérans un sentiment qu’ils n’avaient encore jamais éprouvé. Et ce n’était pas un sentiment agréable.