Livre 2, 18

Grandir

Tout était sens dessus dessous dans la base. Un soldat chanceux, qui avait réussi à s’échapper sans se faire remarquer, s’était caché dans un coin et tentait de fuir en escaladant un mur. Soudain, il sentit quelque chose près de la porte d’entrée d’une maison voisine. Il y jeta un coup d’œil et son visage se figea aussitôt d’horreur. Il entrouvrit les lèvres pour pousser un cri.

Mais aucun cri ne sortit. Le corps du soldat trembla, puis son visage se figea. Du sang jaillit de ses oreilles tandis qu’une flaque de liquide verdâtre et trouble s’écoulait sous la porte et giclait dans sa bouche.

Le liquide était extrêmement corrosif et étouffa son cri, tandis qu’une grande quantité de gaz s’échappait de sa bouche. Il n’eut pas le temps d’appeler à l’aide : il s’effondra face contre terre, tourné vers le ciel. Les deux mains crispées sur sa gorge, il se débattait désespérément, mais deux lames acérées jaillirent de la pièce, lui entaillèrent le mollet et le traînèrent à l’intérieur.

L’âme de la mère de la couvée avait considérablement grandi en très peu de temps, et elle avait acquis la capacité de cracher de l’acide.

……

Les soldats qui s’étaient rendus furent enfermés dans la cave de l’auberge, bandés et soignés sommairement. Les deux chevaliers novices, plus grièvement blessés que les autres, reçurent également des sorts de soins mineurs. Les prisonniers en furent rassurés : la prêtresse n’aurait pas gaspillé ses précieux sorts sacrés pour eux si elle comptait les faire massacrer.

Deux chevaliers suivirent Tiramisu à l’extérieur de la base pour récupérer deux autres prisonniers de valeur : un chevalier immobilisé par ses blessures et le prêtre évanoui. Les autres s’affairaient chacun de leur côté : ils nettoyaient la base, ramassaient le butin ou cherchaient d’éventuels ennemis dissimulés.

Quelques soldats ennemis avaient réussi à s’enfuir dans les derniers instants de la bataille, mais Olar était déjà à leurs trousses. Il lui serait impossible de capturer tous les fuyards à lui seul, mais il était aussi le seul à avoir encore assez d’énergie pour les poursuivre tout en gardant un œil sur la situation.

La bataille était enfin terminée et, chose étrange, tout le groupe de Richard s’en était sorti indemne : une situation qui tenait du miracle. Le plus grand miracle, bien sûr, était Flowsand. Sa Lentille du Temps leur avait permis d’éliminer Hubert sur-le-champ et, pendant la lutte acharnée, elle avait lancé sept sorts de soins majeurs, douze sorts de soins ordinaires et pas moins de trente sorts de soins mineurs. C’était comme si elle avait offert une vie supplémentaire à chaque membre de leur troupe. À elle seule, Flowsand s’était révélée aussi utile qu’un groupe de clercs, et le Livre du Temps avait bien sûr joué un rôle tout aussi important que son talent. Près d’un tiers des sorts qu’elle avait lancés avaient été conservés dans le livre au préalable.

Richard, Gangdor et Waterflower avaient apporté des contributions tout aussi remarquables à la bataille. Gangdor avait maintenu Menta sous une pression implacable jusqu’à sa mort, tandis que Richard avait tué un grand nombre de guerriers ordinaires. C’était lui qui avait le plus de victimes à son actif, et de loin ; Waterflower, elle-même, n’en avait tué qu’une douzaine environ. Cinq de ses victimes étaient toutefois des chevaliers, les autres, des vétérans d’élite.

En y réfléchissant, Richard estima que le deuxième plus grand contributeur était en réalité le barde elfe. Son chant de guerre pouvait soutenir trois personnes, les faisant passer du niveau dix au niveau onze en termes de capacités. Cela pouvait sembler dérisoire, mais les effets de sa voix résonnant sur le champ de bataille parlaient d’eux-mêmes. L’elfe avait lui-même tué dix ennemis ; malin, il avait délibérément évité d’affronter les chevaliers, préférant viser les guerriers blessés et les abattre d’un seul trait.

Les sept chevaliers avaient tous survécu. Leur volonté et leur riche expérience avaient certainement été décisives dans cette situation critique. Un vétéran de ce calibre était bien plus efficace au combat qu’un jeune génie, quel qu’il soit. Richard comprenait seulement maintenant pourquoi Gaton leur avait réservé dix places dans le téléporteur.

Mais les chiffres ne disaient pas tout : Richard avait en réalité contribué bien davantage qu’il n’y paraissait. Ses contrats d’âme lui permettaient de connaître la position de plus de la moitié des ennemis, ainsi que l’évolution générale de la bataille. Il était constamment arrivé aux endroits cruciaux au moment décisif. De plus, il avait dès le début préparé l’embuscade des deux trolls à l’extérieur, pour qu’ils servent de dernier recours si les deux camps subissaient de lourdes pertes.

Richard se tenait à présent sur la place de la base, à écouter les rapports de ses chevaliers sur la bataille. Les vétérans maîtrisaient parfaitement ces tâches administratives, avant comme après les combats, et s’en chargeaient de leur propre initiative, sans attendre qu’il le leur demande ni qu’il le leur rappelle. Gangdor, l’elfe et les trolls, qui ne savaient que tuer, faisaient pâle figure à côté d’eux.

Pourtant, les chiffres le préoccupaient et quelque chose clochait. Le nombre de fuyards et de cadavres ne correspondait pas à celui des soldats qui les avaient attaqués. Bien sûr, il ne connaissait pas le champ de bataille dans ses moindres détails, mais un tel écart était difficile à ignorer.

Il chercha à se souvenir, puis finit par comprendre que les guerriers manquants ne s’étaient cachés dans la base ni enfuis : ils étaient probablement morts. Le vrai problème était donc le suivant : où étaient les corps ? La bataille venait à peine de s’achever ; aucun ennemi ne pouvait encore se trouver dans la base.

Alors qu’il était plongé dans ses pensées, Richard sentit soudain des vagues de douleur lui assaillir l’esprit. Des sons fragmentaires résonnèrent à ses oreilles, mais, en proie à un mal de tête atroce, il les prit pour de simples bruits de fond. Pourtant, ils se firent de plus en plus distincts au fil du temps, jusqu’à devenir extrêmement inquiétants.

Richard se redressa d’un bond, ramassa avec agilité l’épée qui gisait au sol et fit signe à Flowsand, Waterflower et Gangdor de le suivre. Guidé par les sons qui résonnaient dans son esprit, il arriva dans un coin isolé de la base. Ils étaient particulièrement nets ici, et provenaient du rez-de-chaussée de ce bâtiment à deux étages.

« Mère de la couvée ? » appela Richard. Il sentait sa présence, là, dans son esprit.

La réponse de la créature résonna aussitôt dans sa tête. « Je suis là, maître. Vous ne risquez rien, vous pouvez entrer. »

Elle s’exprimait avec une grande aisance. La créature avait tenu parole : elle avait appris la langue de Norland en une seule journée.

Richard resta méfiant et conduisit le petit groupe à l’intérieur. Mais la vue qui s’offrit à lui dès qu’il eut franchi le seuil le stupéfia !

Cette pièce avait autrefois servi de salon, mais tout y était désormais sens dessus dessous. Il ne restait des meubles qu’un tas de chiffons ; au milieu de la pièce, la mère de la couvée était accroupie dans un vaste espace dégagé. La tête baissée, elle continuait à mâcher des morceaux d’armure, des boucliers et des armes. C’étaient les sons que Richard avait entendus dans son esprit.

Tous furent stupéfaits par l’apparence actuelle de la mère de la couvée, Richard compris. La créature mesurait à présent deux mètres de long, un mètre de haut et autant de large. Avant la bataille, elle faisait moins de la moitié de cette taille !

Gangdor et Waterflower avaient déjà pris instinctivement position pour combattre. La grande mère de la couvée dégageait une intense impression de danger. Même s’ils l’avaient déjà vue et savaient qu’il s’agissait d’une créature liée par contrat, ils avaient presque du mal à reconnaître dans le monstre qui se dressait devant eux le gros insecte qu’ils avaient connu.

« Que se passe-t-il ? » demanda Richard, stupéfait.

« Ces métaux renforcent et durcissent mon armure. Tout ce que j’ai choisi était de la ferraille, impossible à réutiliser. »

Richard fut à nouveau stupéfait, cette fois par l’intelligence de la créature. Elle n’avait même pas un jour, et elle connaissait déjà la notion de valeur. Même tandis qu’il lui parlait par leur lien d’âme, elle ne cessa pas de manger une seule fois. Ses mâchoires broyaient aisément le métal résistant avant qu’elle ne l’avale ; de temps à autre, sa bave coulait sur les armures et les armes et y creusait un trou en grésillant.

Gangdor et Waterflower se montrèrent plus vigilants à cette vue. Ils ignoraient encore de quoi la mère de la couvée était capable au combat, mais si quelqu’un venait à entrer en contact avec sa salive… les conséquences étaient évidentes.