Livre 2, 17

Un brave guerrier

Dès que les deux puissants ogres entrèrent dans la mêlée, le fragile équilibre qui s’était maintenu jusque-là fut enfin rompu. Épuisés, les soldats et les chevaliers ne purent résister aux coups renforcés par la magie.

Un chevalier percuta Moyenne Saignante de plein fouet et fut projeté en arrière dans un fracas assourdissant. Son bras gauche, déformé par l’impact, pendait le long de son corps, tout comme son bouclier cabossé.

Moyenne Saignante entra dans une rage violente. Il avait frappé de toutes ses forces, sans parvenir à écarter ce faible adversaire. Il poussa un rugissement furieux, fit tournoyer de nouveau ses lourds marteaux et envoya le chevalier valser au loin comme une marionnette dont on aurait coupé les fils. Puis il se redressa, se martela la poitrine et tonna : « Maudits morceaux de viande, qui veut encore se battre ?! »

Personne ne répondit au cri de guerre de l’ogre. On ne lui avait pas lancé de sort de compréhension linguistique, et ses rugissements n’étaient pour eux que des sons dépourvus de sens. Bien sûr, l’inverse était tout aussi vrai.

Tandis que Saignante rugissait à cœur joie, Tiramisu le dépassa rapidement. Il brandit son marteau et écrasa sans pitié un guerrier contre le sol. Son frère rugit de colère et se lança aussitôt à sa poursuite.

Un instant plus tard, Menta et les soldats qui lui restaient furent encerclés dans un espace dégagé, à l’angle de la base. Le casque de Menta avait disparu ; ses cheveux trempés de sueur lui collaient au front.

Sa morgenstern semblait s’alourdir de minute en minute, au point qu’il lui devenait difficile de la soulever. Tous les muscles de son corps le faisaient souffrir. Son bouclier, dans sa main gauche, s’était fissuré et son bord était légèrement déformé.

Menta regarda derrière lui. Il ne restait que deux chevaliers, couverts de sang, et une dizaine de guerriers, tous blessés eux aussi. En face se tenaient Gangdor et sept soldats Archeron, ainsi que les deux redoutables ogres. Le barde elfe était accroupi sur un toit ; ses mains tremblaient de fatigue tandis qu’il tenait son arc et sa flèche. Pourtant, cette maudite chanson de guerre continuait de jaillir de ses lèvres.

Son regard se posa enfin sur Richard, Waterflower et Flowsand. La clerc sembla ne pas remarquer son regard bestial ; elle feuilletait plutôt le Livre du Temps tout en lançant sort après sort sur leurs propres lignes de front, notamment sur Gangdor et les chevaliers. Même si elle n’employait cette fois que des sorts mineurs, ils exaspéraient tant Menta qu’il en devenait presque fou.

Cette femme était la cause de tout ! Son pouvoir divin semblait inépuisable : elle avait sauvé ses ennemis les uns après les autres des portes de la mort et les avait ramenés sur le champ de bataille. Au début de l’affrontement, les deux chevaliers qui n’avaient pas encore guéri de leurs graves blessures n’étaient capables que de se défendre. Mais, face à son armée épuisée et blessée, même eux étaient devenus une force avec laquelle il fallait compter.

Richard planta dans le sol l’épée sans nom que Gaton lui avait donnée, puis fit un pas en avant et lança à Menta : « Rendez-vous, sir Menta. Il est inutile de sacrifier encore des vies en vain. »

Menta éclata de rire, puis rétorqua d’un ton menaçant : « Me rendre ? Qu’est-ce que tu pourrais bien m’offrir ? »

« Me jurer fidélité serait certainement le meilleur choix. Sinon, tu deviendras prisonnier de guerre. Je ferai payer une rançon au baron Forza et je lui prendrai une partie de tes terres. »

« Tu peux toujours rêver ! » gronda Menta en resserrant sa prise sur son arme. « Ceux qui vénèrent le Dieu de la Vaillance ne cèdent jamais devant les envahisseurs ! Vous pillez, massacrez et détruisez ! Personne ne coopérera avec vous ! »

Richard sourit. « À ma connaissance, le Dieu de la Vaillance n’est pas la seule divinité de ces terres. Il y en a beaucoup d’autres, dont certaines sont ses ennemies. Et puis, tout le monde n’est pas croyant ici. Je trouverai toujours quelqu’un prêt à travailler pour moi. Tu n’as pas autant de valeur que tu le crois. »

Menta cracha par terre avec mépris. « Ma valeur tient à ma dignité et à mes convictions. Espèce de fils de pute, tu oses m’affronter en duel ? Même sans énergie, je peux te plaquer au sol ! »

Dès qu’il entendit l’insulte, le coin de l’œil de Richard tressaillit violemment. Il recula calmement de deux pas, saisissant à revers l’épée plantée dans le sol.

Menta plissa les yeux et se recroquevilla inconsciemment, comme s’il venait d’apercevoir une bête dangereuse. Le mage tenait une épée d’une longueur et d’une finesse extravagantes, ce qui le laissait perplexe, mais il était secrètement ravi. Ce jeune mage était manifestement le chef des envahisseurs. S’il parvenait à le capturer, il pourrait sans doute tirer ses hommes de ce mauvais pas.

Flowsand et Waterflower se rapprochèrent de Richard, tandis que Gangdor se retournait, prêt à intercepter Menta à la hache. Le champ de bataille sombra soudain dans le silence, hormis quelques bruissements dans un coin.

Richard tendit la main vers Gangdor. « Gangdor, à boire ! »

Gangdor resta interdit un instant, puis marmonna quelques mots et récupéra la petite gourde d’argent accrochée à sa ceinture. Il dévissa le bouchon et la tendit à Richard. Sans même y jeter un regard, celui-ci leva la tête et avala l’alcool fort en quelques gorgées.

« Maître, c’est empoisonné ! » le prévint Waterflower d’un ton sec.

« Waterflower ! Toi… » Gangdor se tourna vers elle, furieux, mais la jeune femme lui rendit son regard sans céder. Elle leva délibérément son épée un peu plus haut, et la colère du colosse retomba aussitôt.

L’alcool pénétra rapidement dans l’organisme de Richard, dont le visage rougit et les yeux s’illuminèrent comme le ciel nocturne. Il rendit à Gangdor la gourde vide, puis desserra peu à peu les doigts autour de son épée.

Richard leva les yeux vers le ciel et expira une haleine chargée d’alcool avant de se tourner de nouveau vers Menta. « C’est une guerre entre plans, pas une réception dans le salon d’un noble. Tu n’as pas à réclamer un duel. Chargez, tous ! Achevez-le ! »

Menta rugit et se lança à l’assaut, mais se heurta aussitôt à une solide ligne de défense. Gangdor et les ogres lui barrèrent la route avec succès, se déplaçant avec une agilité qui ne seyait pas à leurs imposantes carrures.

Plongé dans le désespoir le plus profond, le chevalier déchaîna une force stupéfiante. Les coups de sa morgenstern devinrent dévastateurs et contraignirent Gangdor et les ogres à reculer sans cesse. Mais une lumière jaune terne brilla sur Menta et le ralentit aussitôt pendant plus d’une seconde. Le mage ogre leva rapidement son marteau et asséna un coup terrible dans le dos du chevalier. Deux chevaliers Archeron relativement indemnes prirent deux autres positions ; à eux cinq, ils encerclèrent leur cible et la piégèrent.

« Ceux qui ne veulent pas mourir, lâchez vos armes. Mettez-vous face au mur et ne bougez plus », ordonna froidement Richard en désignant un coin du mur aux soldats survivants.

Un jeune chevalier fixa d’un air absent l’endroit où se trouvait sir Menta, dont il distinguait à peine la silhouette derrière le voile de poussière. Après une hésitation, il lâcha ses armes et se tourna lentement vers le mur. Puis il leva les mains bien haut. Voyant qu’un autre avait cédé, les soldats ne tardèrent pas à l’imiter. Ils laissèrent tomber leurs armes l’un après l’autre et renoncèrent à résister.

Les rugissements de Menta s’affaiblirent peu à peu. Lorsque sa haute silhouette robuste s’effondra enfin, son corps était couvert d’innombrables blessures. Tous ceux qui l’avaient combattu — Gangdor, les ogres et les chevaliers — avaient eux aussi subi de graves blessures. C’était un guerrier qui se battait comme un lion et ne renonçait jamais, même lorsque tout semblait perdu.

Richard s’approcha du cadavre de Menta et s’accroupit pour toucher le sang qui s’écoulait du chevalier. Il était encore brûlant.

Il soupira, se releva, puis dit : « C’était un adversaire digne de respect. Enterrez-le comme il se doit. Qu’on dépose son équipement avec lui pour son repos éternel. »