Livre 2, 15

Match nul (2)

Le rugissement tonitruant de Menta résonna dans toute la base, tandis que sa morgenstern fendait l’air dans un sifflement si aigu qu’il faisait battre le cœur à tout rompre. Pourtant, malgré son avantage en niveau et en énergie, il ne parvenait pas à prendre le dessus sur Gangdor. La force innée du colosse lui permettait de rendre coup pour coup, et, contrairement à son apparence rustre, il était extrêmement habile. Il tirait grand parti des ruelles étroites entre les bâtiments ; les entraves qu’elles imposaient à la morgenstern de Menta étaient bien plus gênantes que pour sa hache.

Ce qui exaspérait encore davantage Menta, c’était la solidité des bâtiments de la base, bien supérieure à celle des maisons ordinaires. Les murs comme les portes de bois étaient plus résistants qu’ils n’en avaient l’air. Menta éventrait souvent un angle d’un coup de son arme, mais celle-ci se retrouvait coincée dans les murs, et la chaîne rebondissait, projetant des éclats de briques dans sa direction.

Après une rafale aveugle de coups, sans se soucier de son endurance ni de son énergie, Menta finit par toucher Gangdor. Sa force sauvage fit voler en éclats la hache de son adversaire, tandis que les pointes de la morgenstern lui déchiraient profondément la poitrine. Gangdor ne laissa pourtant pas échapper le moindre grognement. Sa main tenait toujours fermement sa hache, comme si rien ne lui était arrivé.

Dans les camps de la mort des Archeron, être blessé était monnaie courante. Quiconque survivait à cet enfer en ressortait anormal, capable d’ignorer complètement la douleur. La respiration de Menta se faisait plus lourde, mais Gangdor semblait mort-vivant : il se relevait malgré la gravité de ses blessures. On aurait dit qu’il pouvait être blessé, mais pas tué ; son énergie ne faiblissait pas, comme si sa force n’avait aucune limite. Menta avait établi dès le début que Gangdor n’était que de niveau 10, mais, malgré trois niveaux d’écart, le combat restait aussi serré. Il ne put s’empêcher de laisser éclater sa rage.

Derrière Gangdor se tenait un autre chevalier, un bouclier dans une main et une hache dans l’autre. Il protégeait les arrières du colosse, empêchant les chevaliers ennemis qui chargeaient de trouver une ouverture. Il gardait le dos et le flanc de Gangdor à couvert.

Les chevaliers de niveau 10 que Gaton avait envoyés n’étaient pas particulièrement doués, mais tous avaient l’expérience de la guerre. Ils étaient comme des rochers au milieu d’une bataille, immobiles et invincibles.

Menta était à présent si furieux qu’il se préparait à achever Gangdor d’un seul coup. Mais une voix ténue retentit alors, et une faible lueur parcourut le corps de Gangdor tandis qu’un chant s’élevait. Le géant épuisé retrouva aussitôt toute sa lucidité ; sa force sembla même croître, et il repoussa de nouveau les innombrables coups que Menta lui assénait à pleine puissance.

« Bon sang ! Vermine ! » jura Menta, fou de rage. Gangdor avait retrouvé ses forces grâce au chant du barde elfe. Sur ce plan, les bardes ne vivaient pas uniquement de leur art : la plupart vendaient leur corps. En somme, ils ne valaient guère mieux que des danseuses.

Pourtant, cette classe « minable » bouleversa considérablement le cours de la bataille. Olar était extrêmement agile et se faufilait librement entre les bâtiments, comme s’il se trouvait dans une forêt. À l’occasion, il bondissait sur un toit et abattait rapidement quelques guerriers malchanceux avant de fuir vers un endroit sûr, échappant de justesse à l’encerclement. Chacune de ses flèches visait un point vital, et il n’avait pas besoin de prendre le temps de viser. Ses victimes se retrouvaient immobilisées ou mouraient sur-le-champ.

À son niveau, Olar pouvait bénir trois personnes grâce à la puissance de son chant de guerre. Gangdor et deux autres chevaliers furent aussitôt auréolés d’énergie, et le combat s’éternisa de nouveau.

Gangdor ne cessait de reculer tandis que Menta avançait. Lorsque le premier sortit enfin de l’étroite ruelle pour se retrouver à un carrefour, un rayon de lumière sacrée s’abattit sur lui. Les blessures de sa poitrine cessèrent aussitôt de saigner, et sa chair se mit à frémir à vue d’œil. Lentement, les plaies se refermèrent.

« Guérison supérieure ! » hurla Menta, hystérique. Ce sort anéantit presque tout son moral. Qui était donc cette prêtresse ? Son sort était encore plus puissant que celui du prêtre âgé qu’ils avaient emmené, et celui-ci était pourtant de niveau 10 !

Les prêtres étaient les intrus les plus rares. Les lois propres à chaque plan favorisaient différentes divinités, et un prêtre perdait souvent tout lien avec son dieu — et donc ses pouvoirs — lorsqu’il pénétrait dans un nouveau plan. Renouveler son mana ne posait pas de problème, mais il ne pouvait plus progresser.

Menta balaya les alentours du regard et repéra aussitôt une fenêtre dans un bâtiment à l’angle de la rue. Derrière, se dessinait la silhouette d’une femme qui ressemblait à une prêtresse.

Il désigna aussitôt le bâtiment du doigt et cria : « Hommes ! Massacrez cette putain ! »

Deux soldats répondirent à l’appel et firent irruption dans le bâtiment, mais une lame sombre les faucha dès qu’ils franchirent le seuil. Waterflower quitta le plancher, le Berger du Repos éternel à la main, puis monta au deuxième étage. Elle bondit dans une pièce, ressortit par la fenêtre et disparut dans un autre bâtiment. Richard et Flowsand, qui se trouvaient eux aussi à l’étage, étaient introuvables.

Un autre rayon de lumière sacrée s’abattit en un clin d’œil et arrêta aussitôt le saignement d’un soldat grièvement blessé. Une boule de feu explosa non loin, éliminant les ennemis qui le poursuivaient. Le chevalier profita de l’occasion pour se réfugier dans un bâtiment voisin. Le sort de Flowsand soignerait la plupart de ses blessures en quelques minutes, ce qui lui laisserait aussi le temps de reprendre des forces.

Le troisième, le quatrième, le cinquième… D’autres rayons de lumière sacrée traversèrent le champ de bataille, chacun attisant davantage la rage brûlante de Menta. Sa victoire venait d’être renversée, et pas un seul ennemi n’avait encore été tué. Chaque rayon faisait légèrement pencher la balance, sans même compter ce mage ! Il avait déjà lancé cinq boules de feu et deux tempêtes de stalactites : ses pouvoirs étaient-ils donc inépuisables, comme ceux de cette prêtresse ?

Menta brûlait d’envie de s’en prendre lui-même à cette prêtresse odieuse, mais Gangdor, qui se tenait devant lui, s’accrochait avec acharnement et ne lui laissait aucune possibilité de s’échapper. L’odeur du sang devenait de plus en plus forte dans la base, mais la majeure partie venait des troupes de Menta.

« Hubert ! Où est passé ce vaurien ? Hubert ! Tuez cette putain ! » Le rugissement de Menta retentit de nouveau dans toute la base, mais cette fois, il reçut pour seule réponse un cri étrange et plaintif !

Son cœur manqua un battement, et une inquiétude indicible envahit soudain son esprit. Il reconnut le cri d’un subordonné, mais ces guerriers avaient tous connu le sang et la mort, et la plupart s’étaient même battus contre des membres d’autres races. Même en mourant au combat, ils n’auraient pas dû crier ainsi ! C’était un hurlement de terreur absolue.

Même les morts-vivants n’effrayaient pas ses guerriers. Ces intrus semblaient être des humains, eux aussi. Qu’est-ce qui se passait ?

Le cri provenait d’une petite maison à l’angle de la base. Un guerrier se roulait par terre, tentant de se débarrasser d’un gros insecte exotique accroché à son corps. C’était un ver d’un mètre de long, noir et luisant, qui traînait un abdomen démesuré et six pattes trapues. Il avait l’air particulièrement pataud.

La carapace de la créature était ouverte sur son dos, et elle battait des ailes par intermittence. Une paire de pinces courtes mais acérées transperça le corps du guerrier, tandis que la créature s’enfonçait en lui. Fou de panique, l’homme ne pouvait que tenter de frapper l’insecte à mains nues : il avait depuis longtemps perdu ses armes.

Un autre guerrier accourut et inspira brusquement devant ce spectacle terrifiant. Il resta figé quelques secondes, puis se précipita en rugissant, son épée à la main. Ce cri n’était pas destiné à intimider l’ennemi : il cherchait à se donner du courage.

C’était la mère de couvée, éclose de la « graine » du Dragon Éternel. En une seule journée de chasse, elle avait grandi plusieurs fois, passant de la taille d’un chaton à celle de la bête d’un mètre qu’elle était devenue. À la vue d’un nouvel ennemi, elle retira sa tête du corps du premier guerrier et fixa son regard sur cette proie qui chargeait.

L’homme étendu au sol se mit alors à ressentir une douleur insoutenable. Il baissa les yeux et découvrit qu’à sa taille, l’armure, la peau, la chair et même les os avaient disparu. Le cri qui lui échappa n’avait plus rien d’humain, puis ses yeux révulsés, il s’effondra.

La carapace de la mère de couvée s’ouvrit de nouveau. Elle chancela dans les airs en s’envolant, puis fondit sur le guerrier adverse. Ses mouvements étaient comiques, comme si elle peinait à garder l’équilibre.

En entendant le cri de son camarade, l’homme sentit la chair de poule lui envahir le corps. Il rugit à son tour, puis abattit trois fois son épée longue comme un vent hurlant, visant la tête et le dos de la créature. Frappée en plein vol, celle-ci s’écrasa au sol dans un bruit sourd. Les coups d’épée n’avaient eu aucun effet sur sa carapace ; seul le choc du métal résonnait. Les trois frappes puissantes de cet élite de niveau 5 n’avaient laissé que des éraflures, sans parvenir à percer la carapace.

La bouche de la mère de couvée s’agita soudain, et elle lança une attaque mentale contre le guerrier. Ce vétéran du champ de bataille sentit des dizaines d’aiguilles acérées lui transpercer le cerveau. Sa vision se brouilla, il perdit l’équilibre et s’effondra. La mère de couvée bondit aussitôt sur lui, s’agrippant fermement à sa tête de ses six pattes, puis lui transperça le dos de ses pinces.

La silhouette de Richard apparut sur le seuil de la maison. En voyant les deux guerriers vaincus, il se hâta de rejoindre le champ de bataille suivant. Flowsand le suivit de près et jeta, elle aussi, un coup d’œil dans la pièce. Ses pupilles se rétrécirent à la vue de la mère de couvée, mais elle se glissa derrière Richard sans dire un mot.