Livre 2, 13

La bataille (3)

Trois escouades de dix hommes avancèrent vers la base, chacune menée par un chevalier. Sur la tour, les archers étaient prêts, les mains fermement posées sur leurs arcs tendus. Deux soldats s’effondrèrent dès qu’ils lâchèrent leurs flèches, grièvement blessés. La vitesse fulgurante des projectiles surprit les trois chevaliers.

« Dois-je envoyer d’autres soldats, ou les laisser se débrouiller ? demanda un chevalier à Menta.

Menta secoua la tête. « Inutile. Ces techniques les épuiseront complètement au bout d’une vingtaine de flèches. Et ils n’ont que deux archers : à quelle vitesse peuvent-ils tirer ? Faites accélérer les troupes !

Sans qu’il fût nécessaire de les presser davantage, les chevaliers à la tête des escouades accélérèrent et se ruèrent vers la porte, tels un flot déferlant sur une digue. Les murs de la base n’étaient pas particulièrement hauts — du moins pas assez pour les empêcher de les escalader. Sans les matériaux spéciaux intégrés au milieu de cette épaisse porte de bois, elle n’aurait pas non plus résisté à leurs assauts. Ils n’avaient qu’à se méfier des sorts de suppression que Richard lancerait.

Les soldats de tête avaient en réalité une tâche cruelle : épuiser le mana de Richard et priver ainsi l’ennemi de sa puissance de feu à longue portée, pour faciliter la bataille. Au vu de leurs affrontements jusque-là, ils avaient estimé que le mage adverse était de niveau sept ou huit. Il pouvait sans doute lancer tout au plus deux boules de feu supplémentaires. Le Dieu de la Vaillance déciderait qui survivrait.

Voyant les premières lignes entrer dans le rayon d’action du mage, Menta donna un nouvel ordre : « Escouades quatre et cinq, levez vos boucliers. Votre cible, ce sont les tours. Chargez !

Deux autres chevaliers s’élancèrent avec leurs compagnies, se détachant de l’armée principale pour charger vers les tours. Les archers n’eurent d’autre choix que de changer de cible. Comme Menta l’avait prévu, une gigantesque boule de feu s’abattit depuis la porte principale. Des flammes tumultueuses engloutirent toute une escouade, emportant également deux chevaliers.

Au milieu du brasier déchaîné, Richard se mit à réciter une incantation et lança une autre boule de feu trois secondes plus tard. Le sort frappa presque au même endroit que le précédent ; les flammes se mêlèrent aux premières et achevèrent tous les ennemis titubants au sol.

Sur un champ de bataille, les mages qui lançaient leurs sorts sans retenue étaient de véritables hachoirs à viande ambulants. Les deux chevaliers furent blessés, l’un plus grièvement que l’autre, et les quelque dix soldats de leur compagnie furent tous anéantis !

Fssht ! Quelques flèches acérées fusèrent vers Richard. Les archers ennemis, les yeux rougis par une concentration extrême, avaient déployé leurs meilleures techniques. Et ce, bien qu’ils sachent que des flèches dépourvues de magie ne servaient à rien à une telle distance. Comme prévu, l’infanterie autour de Richard forma un mur de boucliers entre lui et les projectiles, qui ricochèrent sans lui faire le moindre mal.

D’autres soldats apparurent sur les remparts, tandis que Richard se retirait à l’abri des boucliers. Son repli signifiait que la bataille allait enfin commencer !

Menta avait enfin obtenu l’occasion qu’il désirait tant. Il tendit le bras en avant et beugla : « Équipes six à dix, avec moi ! Avancez ensemble ! Hubert, tu es mon second. Prends les équipes dix à quinze. Tous les autres, attendez mes ordres !

Dix chevaliers poussèrent leur cri de guerre et s’élancèrent sous les ordres de Menta. Les flèches des quelques archers ennemis ne pouvaient arrêter les vagues de soldats, menées par deux chevaliers titrés et dix novices.

Menta prit la tête de l’assaut contre les murs de la base. D’un bond, il se propulsa en l’air et y creusa un trou d’un coup de poing pour s’y agripper. Profitant de l’élan de son attaque, il se hissa de l’autre côté.

Mais une hache de guerre apparut soudain et lui barra la route. Menta gronda en plein vol, faisant tournoyer son épée à deux mains pour parer le coup. Les armes de fer s’entrechoquèrent dans un fracas de tonnerre. La brute massive, qui semblait encore plus forte que Menta, fut repoussée, le sang coulant des commissures de ses lèvres. Mais Menta vit aussi son projet d’escalader les murs contrarié ; l’impact le rejeta en arrière, et il se mit à jurer. Il s’écrasa lourdement au sol.

Une chute de quatre mètres était assurément difficile à encaisser pour Menta. Il lui fallut quelques instants pour parvenir à se relever. Malheureusement, les deux soldats sur lesquels il était tombé avaient succombé au choc.

Ce bref incident ne ralentit pas le flot de soldats qui escaladaient les remparts les uns après les autres. Un chevalier novice avait déjà atteint le sommet, accompagné de quelques autres guerriers. Les soldats Archeron jaillirent des tours à flèches, un bouclier dans une main et une hachette dans l’autre. Ils se ruèrent avec férocité sur l’infanterie ennemie. Le corps à corps était peut-être le point fort des soldats, mais celui des élites Archeron l’était encore davantage. À niveau égal, même les chevaliers ne pouvaient rivaliser avec eux, sans parler des simples guerriers qui grimpaient encore le long des murs de la base. Deux Archeron avaient déployé leur force extraordinaire et brisé le moral de l’ennemi. Ils tranchèrent un membre à l’un des chevaliers, qui dégringola des remparts en hurlant de douleur. De nombreux cadavres le suivirent.

« Repli ! » tonna de nouveau la voix de Menta. Au milieu du chaos, les soldats commencèrent à reculer, tandis que les intrus au sommet des murs ne semblaient pas vouloir les poursuivre. Les archers aux côtés de Menta décochèrent encore deux volées avant de battre en retraite à leur tour, et les Archeron regagnèrent les tours à flèches.

Cette seule charge coûta plus de vingt hommes à Menta et laissa trois chevaliers novices grièvement blessés. Elle avait aussi anéanti le moral de toute son armée, tandis que le jeune prêtre s’affairait à soigner, avec ses maigres compétences, les chevaliers les moins touchés. Le jeune homme ne semblait pas très versé dans l’art de la guérison : ses sorts n’avaient presque aucun effet visible, hormis arrêter les saignements.

Tandis que les guerriers se reposaient, Menta contempla la base voisine et esquissa un sourire amer. « Ils n’ont que six hommes au niveau de chevalier novice, et une archère. Ça doit être tout. Le mage n’est que de niveau huit et il a épuisé son mana. C’est pour ça qu’il se repose : il faut parfois plusieurs jours aux mages pour récupérer.

Hubert hocha la tête et répondit de son ton sombre habituel : « La prochaine attaque devrait suffire à les éliminer. Mais Kojo aurait dû pouvoir les maîtriser s’ils étaient aussi faibles. Où est-il passé ?

« Qui s’en soucie ? On peut se concentrer sur le nettoyage de ses dégâts ? » La simple évocation de Kojo irrita Menta. Il tendit la main vers la base et ajouta sèchement : « Quoi qu’il en soit, c’est l’endroit dont l’oracle a parlé. Le conquérir est notre priorité absolue. Bien sûr, ce serait la cerise sur le gâteau si l’on retrouvait le cadavre de Kojo dans l’une des cellules !

Hubert haussa les épaules, sans montrer la moindre envie de poursuivre la conversation.

Menta cracha par terre et maudit encore une fois Kojo, dont l’emplacement demeurait inconnu. Puis il se retourna vers ses soldats épuisés et le prêtre exténué, à terre, avant de rugir : « Attention, tous ! Maintenant ! Soldats, préparez-vous à attaquer ! Éliminons ces intrus d’un seul coup !

Les soldats au repos se rassemblèrent aussitôt en formation. Menta expliqua à Hubert : « Il nous reste onze chevaliers capables de combattre, moins les deux qui devront s’occuper du prêtre et prendre d’autres dispositions. Prends quatre chevaliers et vingt-quatre élites, puis contourne la base pour les prendre à revers. Le terrain, de ce côté-là, ne devrait pas poser de problème. Je prendrai les autres et retiendrai leur force principale. Bien sûr, je ne verrais aucun inconvénient à éliminer tous ceux qui se trouvent sur ces murs. Vas-y !

Hubert appela aussitôt quatre chevaliers et quelques élites, puis contourna la base par le côté. Menta et les chevaliers restants levèrent leurs boucliers et entraînèrent leurs troupes en formation serrée, avançant d’un pas ferme vers la base pour se préparer à l’attaque.

Gangdor et les autres remontèrent sur les remparts, tandis qu’Olar gagnait un bon poste d’observation. Cependant, l’archer ne représentait pas une grande menace pour ce mur de boucliers. Et même si Olar abattait un ennemi à chaque flèche, le nombre de victimes qu’il ferait se compterait encore sur les doigts d’une main lorsque les soldats atteindraient le pied des murs.

Du haut de leur poste, les soldats aperçurent aussi les troupes que sir Hubert avait emmenées pour les prendre à revers. Ils ne purent envoyer que deux guerriers pour les retenir.