Livre 2, 11

La bataille

Après avoir réfléchi un instant, Richard poursuivit : « Si l’armée qui vient à notre rencontre est bien telle que nous l’imaginons, nous avons une chance de réussir. Notre première tâche sera de lui tendre une embuscade dès qu’elle pénétrera dans les montagnes, et d’abattre tous ses prêtres d’un seul coup avant de nous replier sur la base. Nous pourrons ensuite tirer parti du terrain pour réduire lentement leurs rangs, les saigner à blanc jusqu’à ce qu’ils ne supportent plus les pertes et soient contraints de battre en retraite. En temps normal, un commandant d’ici retire ses troupes lorsqu’un tiers de l’armée a été décimé, sauf s’il poursuit une mission particulière ou vise un objectif précis. Nous devrions pouvoir tenir jusque-là. Les soldats ordinaires ne nous posent pas de problème, mais nos cibles prioritaires doivent être leurs chevaliers et leurs novices. Attaquez-les depuis les remparts et tuez-les sur-le-champ ! »

Flowsand prit la parole : « Je devrais te rappeler l’existence de la mère de la couvée. »

« La mère de la couvée ? Ce n’est encore qu’une larve… » Richard ne comprit pas où elle voulait en venir.

« Peut-être, mais elle dispose tout de même de capacités offensives. Tu te souviens de ce qu’elle t’a dit, quand elle t’a annoncé qu’elle pouvait chercher elle-même sa nourriture. »

Richard fronça les sourcils et se plongea dans ses pensées. Dès qu’il songea à la mère de la couvée, son esprit entra en contact avec elle. Il sentit qu’elle avait déjà capturé une proie au cœur de la forêt et qu’elle s’y était arrêtée. Elle mangeait, et son contentement se communiquait à lui par leur lien.

*Reviens à la base tôt demain*, ordonna Richard ; la mère de la couvée lui répondit par l’affirmative.

……

La nuit tomba lentement sur cette terre inconnue. Le ciel, d’un bleu d’encre presque noir, n’était éclairé que par une lune pâle, dont la lueur se noyait presque entièrement dans l’éclat des étoiles qui parsemaient la voûte céleste. Elles étaient bien plus nombreuses qu’on ne pouvait en voir à l’œil nu sur Norland, si serrées qu’elles donnaient au ciel nocturne l’aspect d’une jupe de dame ornée de perles.

À cette heure, la petite ville d’Osfa aurait normalement été plongée dans le monde des rêves, mais un grand tumulte régnait partout. Des escouades de soldats en armes montaient la garde juste à l’extérieur, tandis que seuls les chevaliers pouvaient dormir confortablement dans des lits, à l’intérieur. Leurs écuyers se trouvaient eux aussi dans la ville, où ils s’étaient installés chez les habitants.

Aucun habitant ne dormait ; tous s’affairaient à préparer le souper des soldats et des aristocrates venus de loin. La ville ne comptait que trois cents habitants et, avec l’arrivée soudaine d’autant de soldats, auxquels s’ajoutaient une dizaine de personnages puissants devant lesquels le maire lui-même devait s’incliner, le chaos était inévitable. Les chevaliers faisaient ce qu’ils voulaient, et leurs écuyers aussi.

Le maire se tenait à présent dans sa propre salle à manger, petite mais raffinée, face à quelques aristocrates qui mangeaient à leur aise.

Au milieu était assis un homme d’âge mûr, âgé d’une quarantaine d’années en apparence, à la stature d’ours et à l’épaisse moustache. Une vilaine cicatrice lui barrait le cou, exposé par le col haut de sa chemise de lin. Elle attirait tous les regards, pareille à un mollusque rouge et charnu posé sur sa peau.

Le chevalier avala un morceau de bœuf brûlant, puis leva les yeux vers le maire. « Toujours aucune nouvelle de sir Kojo ? »

« Non, honorable sir Menta. »

« Il a peut-être rencontré quelques difficultés. Nous ferions mieux de redoubler de prudence », dit Menta.

« Nous avons des prêtres avec nous. Qu’y a-t-il à craindre ? » demanda un homme à l’air mauvais, à l’autre bout de la table, manifestant de toute évidence peu de respect pour Menta. « Le grand prêtre Camy n’a-t-il pas dit que le Dieu de la Vaillance lui avait révélé que les envahisseurs étaient tout à fait ordinaires ? À mon avis, Kojo a simplement découvert quelque chose de précieux chez eux et compte tout garder pour lui. S’il nous envoie un rapport, il devra partager avec nous les bénédictions et le mérite. »

Menta laissa paraître un soupçon de colère. « Kojo n’est que l’avant-garde ! C’est moi qui commande ici ! »

« Qui sait ? N’oublie pas que les hommes que Kojo a emmenés avec lui étaient tous des soldats d’élite, rompus au combat en terrain vallonné. Comment se fait-il que nous n’ayons aucune nouvelle ? » L’homme haussa les épaules avant d’ajouter : « Peut-être qu’à notre retour, il ne sera plus à l’avant-garde. »

Menta laissa échapper un grognement sonore et ne dit plus rien. Il saisit plutôt sa fourchette et son couteau, puis se mit à lacérer furieusement le bœuf dans son assiette.

Dissimulés par la forêt qui bordait la ville, plusieurs observateurs scrutaient les alentours depuis les branches, à l’affût du moindre mouvement. Gangdor sauta du sommet d’un arbre avec une agilité qui ne seyait guère à sa carrure. Il atterrit sans un bruit : à se fier à son apparence pour mener une guérilla contre lui, on courait droit au désastre.

Richard se tenait sous l’arbre, dissimulé dans l’ombre. Il n’avait aucune expérience des combats furtifs et n’osait donc pas s’approcher autant de l’ennemi que Waterflower et Gangdor.

Gangdor rejoignit Richard. « J’ai fini de compter, chef. Il y a deux chevaliers, quinze novices et deux cent quatre-vingts soldats, dont quatre-vingts soldats d’élite. Si nous nous débarrassons d’eux, en ajoutant ceux que nous avons déjà éliminés, les deux tiers des soldats d’élite de Forza seront hors de combat. »

Richard hocha la tête. « Bien. Rentrons. Nous leur tendrons l’embuscade à l’endroit choisi hier. Waterflower restera ici pour surveiller les environs. »

Gangdor hocha la tête et lança un roucoulement d’oiseau. C’était le cri des chouettes locales, qu’il avait appris en chemin. Olar apparut de l’autre côté de la forêt ; ses origines principalement elfiques lui permettaient de se déplacer librement. Les bardes possédaient quantité de petits talents qui les aidaient à se dissimuler.

……

Le ciel commença à s’éclaircir et Osfa s’éveilla dans le bruit. Avec l’aide de leurs serviteurs, les chevaliers avaient fait leur toilette et achevé leur petit-déjeuner. À l’extérieur de la ville, les soldats se rangèrent en ligne et s’avancèrent dans les montagnes avec les chevaliers novices.

À moins d’un kilomètre de la ville, ils arrivèrent au bout du chemin. Les chevaux ne pouvaient aller plus loin ; les chevaliers et les novices descendirent donc de leurs montures et demandèrent à leurs serviteurs de les ramener en ville. Pendant ce temps, les soldats de rang inférieur s’enfoncèrent dans les montagnes. Les chevaliers et les novices troquèrent leur équipement contre des cottes de mailles de deux grades inférieures à celles qu’ils portaient auparavant. Ils pouvaient certes supporter des dizaines, voire des centaines de kilogrammes, mais sans leurs montures, il leur serait difficile de progresser sur la terre meuble avec un tel poids. Il ne fallait pas gaspiller leurs forces : l’énergie dépensée à porter une armure lourde sur une telle distance aurait suffi à protéger tout leur corps d’une ou deux attaques.

Hormis les deux chevaliers coiffés de casques magiques, les deux prêtres étaient les membres les plus remarquables de la troupe. Ils portaient des robes cramoisies à col rond ; seule la broderie dorée sur celle du plus âgé marquait son rang supérieur. Les soldats alentour témoignaient aux deux prêtres un respect extrême, une révérence qui dépassait même celle qu’ils avaient pour les chevaliers.

Menta avait beau avoir un caractère épouvantable, il savait se montrer pragmatique avec ses troupes. Il avait déjà envoyé des éclaireurs en armure légère pour déblayer le chemin et inspecter les alentours. Pourtant, plus ils s’enfonçaient dans la forêt, plus leur formation s’étirait. L’oracle leur avait déjà transmis l’emplacement général des envahisseurs ; ils suivaient donc un itinéraire précis. Les chevaliers connaissaient parfaitement les endroits où le risque d’embuscade était élevé. Menta ouvrait la marche, tandis que sir Huber fermait le groupe aux côtés de quatre chevaliers novices, chargés de protéger les prêtres.

Lorsqu’ils arrivèrent au pied d’une pente escarpée, Menta leva les yeux vers son sommet, le cœur envahi par le malaise. Cependant, l’endroit était large et dégagé ; une embuscade y semblait peu probable. Les éclaireurs avaient également signalé qu’il n’y avait rien à craindre. Il s’avança donc à grands pas.

Le visage d’un barde elfe apparut lentement au sommet d’un grand arbre feuillu, sur la pente. Il ne faisait presque qu’un avec l’arbre, plaqué contre son épaisse écorce et ne dégageant presque aucune présence. Il se balançait même légèrement au rythme du vent.

Le regard d’Olar se posa sur les deux prêtres qui venaient d’entrer dans son champ de vision. Dans les buissons au pied de l’arbre gisaient les cadavres de deux éclaireurs, encore chauds. Lentement, le barde tendit son arc ; la pointe de la flèche s’orienta peu à peu vers les prêtres. Ils étaient deux ? La situation était inattendue, mais le choix, lui, était simple. Il suffisait de tirer sur celui dont la tenue était la plus élaborée : impossible de se tromper.