Livre 2, 10

Message

Cela expliquait enfin les forces redoutables de Kojo. Les soldats qui le suivaient n’étaient pas ses propres hommes, mais des soldats d’élite de l’armée du baron. Au niveau cinq, les guerriers choisissaient généralement une spécialité, comme le tir à l’arc ou les arts martiaux, ce qui leur permettait de tenir tête à trois à cinq combattants de niveau quatre.

La situation de ce plan ressemblait beaucoup à celle de Norland. Les deux plans abritaient de nombreuses créatures intelligentes, mais au moins, dans le duché de Whiterock, les humains tenaient les rênes du pouvoir. Le statut dépendait de la succession ou du mérite militaire, ce qui avait favorisé une saine culture martiale au sein de la population, comme à Norland. Pour Richard, toutefois, cette culture martiale n’annonçait rien de bon.

Le dieu principal du duché de Whiterock était le Dieu de la Vaillance, Neian. Il existait aussi d’autres dieux dont Flowsand n’avait jamais entendu parler, probablement des divinités aborigènes. Au vu du nombre de ses fidèles, Neian était un dieu de rang intermédiaire, dont l’influence s’étendait à cinq ou six autres régions. Le culte des ancêtres était également très répandu ici, et les humains n’avaient rien à envier aux hommes-bêtes et aux elfes dans ce domaine.

Le baron Forza était un fervent dévot de Neian et avait récemment fait installer un autel dédié à la divinité dans son château. Le prêtre avait reçu un oracle peu auparavant, ce qui avait poussé le baron à envoyer Kojo et ses troupes traquer les intrus jusque sur leur plan. S’il essuyait une défaite, l’armée principale prendrait le relais.

Richard et Flowsand gagnèrent un terrain vague. Richard sortit une table, tandis que Flowsand y posa une carte établie à partir des renseignements fournis par les captifs.

Leur base ne se trouvait dans une situation ni particulièrement bonne ni particulièrement mauvaise : elle était à environ cinq kilomètres du bout du sentier de montagne. Le relief et l’épaisse forêt empêchaient toute avancée de la cavalerie, obligeant même des chevaliers titrés comme Kojo à rejoindre la base à pied.

La base elle-même se trouvait au bord d’une petite falaise abrupte. Trois côtés étaient bordés de pentes escarpées ; seule l’entrée principale était accessible par une route en pente douce. Les falaises dépassaient vingt mètres de haut : seul un chevalier en formation aurait pu les escalader en plein combat.

Cependant, s’ils se repliaient dans la base, ils finiraient pris au piège.

Richard examina la carte, y réfléchit longuement, puis désigna une petite ville située à une vingtaine de kilomètres de la base. « Si les troupes du baron sont déjà en route, elles arriveront ici d’ici ce soir. C’est leur dernière chance de refaire leurs provisions et de se reposer avant d’entrer dans les montagnes. Elles tenteront sans doute de nous retrouver dès l’aube. Si nous allons reconnaître les lieux maintenant, nous pourrons obtenir quelques renseignements généraux sur ces troupes.

— Ils ont peut-être emmené des prêtres cette fois-ci, fit remarquer Flowsand. Ceux-là devraient être nos premières cibles. Je ne sais pas s’ils auront aussi des mages.

Richard acquiesça. Les yeux fixés sur la carte des villes et des villages soumis à Forza, il fit ses propres calculs en silence. « Cela ne fait même pas un jour, et l’absence de réponse de Kojo n’a pas pu provoquer une réaction aussi rapide. Avec leur équipement amélioré et le niveau de leurs troupes, ils ne s’attendraient pas à ce que toute la force ait été anéantie. Il est peu probable que le baron Forza déploie toutes ses troupes demain. L’oracle a dû mentionner nos effectifs et notre puissance, mais pas le nombre de personnes parmi nous capables d’espionnage et d’assassinat. Nous subirons des pertes négligeables lors du premier affrontement ; nous ne rencontrerons tout au plus qu’un tiers de son armée. Environ deux chevaliers titrés, une douzaine de novices et deux à trois cents soldats. »

Après un moment de réflexion, Richard se tourna vers Flowsand et lui demanda d’un ton grave : « Flowsand, j’ai besoin de savoir à quel point tu es plus puissante qu’une clerc ordinaire. Je dois évaluer précisément nos forces militaires.

— D’accord, mais commençons par toi. Ne me dis pas qu’un mage de niveau huit ordinaire peut lancer cinq boules de feu en cinq secondes. Rien que le coût en mana aurait dû te handicaper, sans parler de la vitesse à laquelle tu as lancé tes sorts. J’aimerais aussi que tu m’expliques comment tu as invoqué ces quatre sangliers.

Richard eut un petit rire et acquiesça. « Très bien. J’ai une rune de vitalité tatouée sur le corps, qui accélère la récupération de mon énergie et de mon mana. Je maîtrise aussi mieux mes capacités. Je suis peut-être un mage de niveau huit, mais mes réserves de mana sont proches de celles d’un mage de niveau neuf.

« Parmi les sorts de rang trois, je me concentre surtout sur la boule de feu ; parmi ceux de rang quatre, sur l’Appel de la nature et la Tempête de Glaçons. J’ai amélioré le sort de boule de feu pour pouvoir le lancer en moins d’une seconde, tout en réduisant sa consommation de mana. Les effets de l’Appel de la nature sont peut-être renforcés par mon sang elfique. Quant à la Tempête de Glaçons, même si je ne la maîtrise pas encore parfaitement, elle est d’une puissance immense. Mais il me faut cinq secondes pour la lancer, ce qui la rend trop peu utile en plein combat.

Richard ne lui avait pas tout expliqué. Le bracelet d’ivoire, bien ajusté à son poignet, s’était révélé avoir une autre fonction : il lui permettait de communiquer plus facilement avec ses invocations. C’était pour cela qu’il avait réussi à invoquer un sanglier supplémentaire.

— Et tes capacités liées à ta lignée ? poursuivit Flowsand sans relâche.

Richard hésita, puis répondit : « Je n’en ai éveillé qu’une pour l’instant : l’Éruption.

Flowsand baissa la tête et traça des signes dans l’air du bout des doigts. Elle mit un moment à répondre. « Parfait. Je crois savoir comment te soutenir au combat, maintenant. À mon tour. Je ne suis pas une prêtresse ordinaire. Je suis une clerc, et le Dragon Éternel m’a accordé le titre d’Aube naissante. Tu peux supposer que mes réserves de mana sont trois fois supérieures à celles d’une prêtresse ordinaire de mon niveau.

« Tu as aussi déjà remarqué la rune sur mon front. Je l’ai reçue en même temps que mon titre ; elle me confère une capacité spéciale appelée la Lentille du Temps. Elle me permet de modifier pendant quinze secondes le flux temporel d’une cible. Si elle a cinq niveaux de plus que moi, j’ai une chance sur deux d’y parvenir ; avec sept niveaux d’écart, je n’ai aucune chance.

— De combien peux-tu accélérer leur temps ? demanda Richard, les yeux brillants.

— Pour l’instant ? D’environ un tiers. Cette capacité s’améliorera avec mon niveau.

— Parfait ! Nous avons de quoi nous occuper de ces chevaliers ! s’exclama Richard, incapable de contenir son enthousiasme. Il dévisagea Flowsand. Je suis reconnaissant que nous ne soyons pas ennemis.

Cette fois, Flowsand lui adressa un sourire insaisissable. « Moi aussi.

Richard rayonna. Ils entrevoyaient enfin une lueur à l’horizon.