Chapitre 1 413
Carburant
Quand Richard et Nanook revinrent dans la cour avec une tasse d’eau, la maison était entièrement vide. À l’endroit où le vieil homme était assis, il ne restait qu’un petit tas de cendres grises. Sous le choc, Richard trembla si fort qu’il faillit renverser l’eau qu’il avait apportée. Son instinct lui soufflait qu’il connaissait très bien cet homme, mais même en étant capable de se remémorer tout son passé, il ne parvenait pas à se rappeler qui il était. Il sentait les lois de distorsion tirailler son esprit et recouvrir la vérité de chaos.
Cet homme était peut-être le seul à savoir où se trouvait Flowsand ! En contemplant le tas de cendres, il comprit que cette attente de plusieurs millénaires avait épuisé jusqu’à la dernière parcelle d’énergie de l’Élu. À présent que le contact avait été établi, le vieil homme ne pouvait plus maintenir son existence.
Richard soupira. Même dans les Ténèbres, aussi fort fût-on, on finissait par périr après des milliers d’années sans manger ni boire. Il se tourna plutôt vers Nanook. « Tu savais comment il s’appelait ?
Le robuste Nanook esquissa un sourire impuissant. « Il ne me l’a jamais dit. Il était déjà là quand je suis arrivé en ville. Je… En fait, je voulais lui prendre sa maison, mais il est resté assis là sans bouger et m’a laissé faire. Nous avons fini par vivre ensemble, et un jour, il m’a dit qu’il voulait trouver un jeune étranger qui correspondrait à ta description. Je t’ai amené ici parce que je t’ai vu aujourd’hui.
Richard prit une profonde inspiration, puis expira avant de se tourner vers Nanook et de lui tendre la tasse d’eau avec un signe de tête. « Merci.
— Quoi… Non ! C’est beaucoup trop précieux ! s’exclama Nanook, stupéfait. Dans les Ténèbres, tout ce qui se mange ou se boit représentait de la force, de l’énergie et du mana. Cela se traduisait par une plus grande puissance au combat et une meilleure chance de survie. La tasse d’eau limpide que Richard tenait à la main avait assez de valeur pour déclencher un meurtre.
« Je n’en ai plus besoin », répondit Richard avec désinvolture en lui tendant l’eau. Nanook resta sur ses gardes. Il savait qu’il s’agissait d’une forme de récompense, mais n’était pas certain de vouloir l’accepter. S’ils étaient quittes, il risquait de perdre un lien bien plus précieux que cette eau ne le serait jamais. Toutefois, l’intérêt immédiat finit par l’emporter. Il accepta la tasse avec précaution, versa l’eau dans sa gourde et la rangea soigneusement.
Richard sourit et sortit de la maison. Il traversa les terres désolées pendant une journée entière, jusqu’à trouver un certain arbre des âmes. Après avoir creusé un grand trou à son pied, il regarda un liquide noir de jais s’y infiltrer.
Ce liquide huileux renfermait une mystérieuse énergie que les créatures des Ténèbres affectionnaient. Sur la carte du vieil homme, un emplacement précis était marqué à cet endroit. Richard s’assit près du trou et attendit patiemment. Il ne tarda pas à sentir un vent puissant souffler sur les terres désolées, accompagné d’une étrange créature. Celle-ci ressemblait à un répugnant tas de boue mêlée d’ordures, mais les alentours étaient en réalité baignés d’un parfum envoûtant.
La créature se jeta droit sur le liquide, mais s’immobilisa en plein vol et poussa un sifflement strident. Richard venait d’apparaître furtivement à ses côtés, et Clair de Lune l’avait déjà tranchée. Même Apeiron aurait manqué sa cible face à un recul aussi brusque, mais Richard, qui avait presque entièrement analysé les lois de la perception, fit éclater la créature en une multitude de morceaux de boue et d’ordures qui s’éparpillèrent dans toutes les directions.
Il tendit la main pour saisir un morceau d’huile noire de jais, sa cible principale au cours de ce voyage. Cette huile servait de combustible aux flammes temporelles du Phare du Temps ; elle permettait de déclencher un puissant déferlement de lois ordonnées qui envelopperait le monde. On pouvait aussi trouver des morceaux d’huile dans les terres désolées, mais ils étaient de meilleure qualité lorsqu’on les obtenait directement des créatures du lieu. Seulement, les autochtones de ce plan étaient rarement aperçus et d’une puissance anormale ; même des légendes comme Nanook pouvaient passer du statut de chasseur à celui de proie en un clin d’œil. Les ordures étaient en réalité les restes de puissants êtres que la créature n’avait pas encore entièrement digérés, équipement compris.
Richard glissa soigneusement le morceau d’huile dans un sac de cuir spécialement traité et le referma. Sa valeur était inestimable, car cette matière était presque identique à l’énergie originelle de ce plan. Pour bâtir un Phare du Temps, il fallait principalement réunir les matériaux servant à construire le phare, le brasero destiné à accueillir le feu, le combustible et la matière permettant de l’allumer. Ces exigences étaient classées par ordre d’importance croissante : le combustible ne venait qu’en deuxième position, juste après l’amadou.
Il avait reçu des indications sur les endroits où trouver les trois autres matériaux, mais ignorait tout de l’amadou. C’était le secret fondamental du Phare du Temps, que seuls les Élus connaissaient. Certains matériaux semblaient très simples à obtenir, mais dans l’environnement déformé des Ténèbres, même les choses les plus ordinaires pouvaient se révéler extrêmement dangereuses. La plupart des puissants êtres privés de leur énergie et de leur mana se comportaient comme de simples mortels ; la moindre faiblesse dans leurs défenses physiques suffisait à les mettre en danger permanent.
Après avoir récupéré le combustible, Richard se mit à fouiller les ordures à la recherche d’objets utilisables. Tout ce qui pouvait servir valait mille fois plus que d’ordinaire dans cet endroit maudit des dieux, et même les êtres épiques ne pouvaient se permettre de faire les difficiles quant aux lieux où ils cherchaient. Ces étranges créatures s’appelaient des bouchers, et l’on disait que rares étaient ceux qui avaient réussi à les vaincre. Son expérience personnelle lui permit de comprendre pourquoi : il les avait tuées sans difficulté apparente, mais si son embuscade avait échoué, la créature aurait été assez puissante pour le menacer, lui aussi.
Après avoir nettoyé le champ de bataille, Richard contint son aura et se dissimula de nouveau dans le vide. Peu après, un autre boucher apparut, jaillissant du vide. Il surgit d’un petit point noir de la taille d’un ongle, mais avant même d’en être complètement sorti, Clair de Lune l’avait coupé en deux.
……
Richard continua de s’appuyer sur Clair de Lune et la discrétion pour tuer six bouchers d’affilée, jusqu’à avoir réuni assez de combustible pour répondre aux besoins d’un Phare du Temps. Mais alors qu’il était en train de faire le ménage, un cri strident retentit à proximité. « Il y a tant de bouchers !
Surpris, il leva les yeux et aperçut un groupe de huit personnes non loin de là. Même lui n’avait pas remarqué leur arrivée, et leurs regards ne quittaient pas les cadavres éparpillés au sol.
L’homme qui semblait être leur chef finit par remarquer Richard et aboya : « Où est l’huile de cœur, espèce d’enfoiré ?
« En quoi ça te regarde ? » répliqua froidement Richard.
Une femme belle malgré les cicatrices qui lui marquaient le visage s’avança derrière lui et ricana : « On a tué tant de bouchers et tu essaies de nous piquer leur huile de cœur ? Pose tout ça, et on t’épargnera peut-être.
Les autres membres du groupe se dispersèrent et encerclèrent Richard, tandis qu’un garçon maigre courait vers l’arbre des âmes. En découvrant le trou à son pied, il poussa un cri de joie. « C’est une mare d’huile noire ! On est riches !
Le groupe sembla presque aussitôt se désintéresser de Richard et se précipita vers le trou pour examiner le liquide noir qui suintait à la base de l’arbre. La petite quantité présente équivalait presque à ce qu’on pouvait obtenir d’un boucher, et l’enthousiasme de l’équipe était donc bien compréhensible. Le principal intérêt de ce liquide était qu’il permettait de mieux s’adapter aux Ténèbres. Il renforçait la maîtrise des lois de distorsion et augmentait directement leurs capacités au combat.
Seuls le chef et la femme ne bougèrent pas ; ils continuaient de fixer Richard, le visage grave. La femme finit par prendre la parole. « Le gamin pourrait nous être utile. Et si…
— Non, on ne peut pas s’occuper de lui.
— Alors, on n’a qu’à le bouffer ! » Elle afficha un sourire mauvais, tira deux dagues dentelées couvertes de sang et s’avança vers lui.
Les yeux de Richard brillèrent à peine tandis que son regard parcourait leurs corps, des chiffres envahissant son champ de vision pour dévoiler tous leurs secrets. Au fil de ses analyses, il avait retrouvé l’essentiel de ses bénédictions ; dans un endroit comme celui-ci, certaines capacités qu’il n’avait pas utilisées depuis longtemps se révélaient particulièrement utiles. L’analyse lui révéla comment ils avaient pu apparaître si brusquement près de lui : une lanière à leurs poignets leur permettait de déformer les lois alentour et de se dissimuler entièrement. C’était plus efficace que la plupart des techniques de camouflage et, sans une analyse complète de la distorsion, il était difficile de percer ce stratagème.
Une fois qu’il eut compris comment ils s’étaient approchés de lui en douce, son regard devint glacé. La femme frissonna en croisant ses yeux, mais elle se rua tout de même sur lui, une lame visant son corps, l’autre sa gorge. Ses mouvements étaient féroces et d’une précision remarquable, preuve qu’elle maîtrisait trois ou quatre des lois de ce lieu. Malheureusement, cela ne représentait plus rien aux yeux de Richard. Clair de Lune fendit l’air sans effort ; malgré sa tentative désespérée de lever ses dagues pour se défendre, la femme perdit ses deux armes et la tête.