Chapitre 1 411
Trois mille ans d’attente
« Il me faut une autorisation pour entrer dans la ville ? » demanda Richard au jeune homme qui lui barrait la route.
« Évidemment ! » Le jeune homme tapa du pied. « C’est moi le chef, ici. Si je ne te laisse pas entrer, tu vas dégager du voile de l’ordre ! J’ai repéré le truc que tu portes sur le dos. File-le-moi et viens me servir ; une fois que je serai satisfait, je te laisserai peut-être entrer. Sinon, tu pourriras dehors ! »
À ces cris, plusieurs autres traîneurs qui se trouvaient dans les environs encerclèrent eux aussi Richard. Mais celui-ci les ignora et fixa le principal fauteur de troubles. « Et si je ne suis pas d’accord ? »
« Alors va en enfer ! » Un cri strident retentit derrière lui, suivi d’un bruissement dans l’air : un lourd bâton s’abattit sur la tête de Richard. Le coup, précis et puissant, était également chargé d’une certaine aura. La plupart des gens auraient eu le crâne fendu et y auraient laissé la vie.
L’homme robuste nommé Nanook écarquilla les yeux, mais il était trop tard pour se relever et intervenir. Soudain, une lueur verte aveuglante jaillit et le bâton n’atteignit pas sa cible. Il se brisa en deux ; sa moitié supérieure s’envola, tandis que son propriétaire, un homme d’une autre race, vit ses bras se détacher de son corps avant que sa tête ne roule au sol.
« … CHEF ! » Le jeune homme mit un instant à réagir. Avant qu’il ait pu retirer la jambe qui barrait le passage à Richard, une main lui saisit la cheville tandis que Clair de Lune fendait l’air. Il poussa un cri de banshee avant même que la douleur ne se fasse sentir, puis, terrifié, perdit connaissance un instant.
Richard jeta nonchalamment la jambe de côté, puis se retourna vers les autres, qui se mirent à crier et s’enfuirent aussitôt. Il ne les poursuivit pas : il rengaina simplement Clair de Lune et poursuivit son chemin dans la ville.
« Vous comptez partir comme ça ? » demanda soudain Nanook.
Richard s’arrêta et le regarda avec calme. « Vous êtes avec eux, vous aussi ? »
« Bien sûr que non ! » L’homme soupira, s’approcha du jeune homme qui se tordait de douleur et lui enfonça adroitement un poignard dans le cœur. Richard lui-même fronça légèrement les sourcils en voyant la lame remuer, mais Nanook se redressa et expliqua d’un ton posé : « Lui prendre une jambe, c’est comme le tuer. Pour garder la viande fraîche, les gens d’ici lui découperont autant de morceaux que possible tant qu’il sera encore en vie. C’est douloureux. »
« Certains pourraient aussi y prendre plaisir », rétorqua Richard.
La surprise passa sur le visage de Nanook. La peur assombrit son regard tandis qu’il fixait Richard. « Vous n’êtes pas nouveau ici. D’où venez-vous ? »
« Je ne suis dans les Ténèbres que depuis peu, mais avant ça, j’étais dans une petite ville des environs. »
L’homme robuste recula même de deux pas. « Une petite ville ? Toutes les villes d’ici sont très éloignées. Vous avez traversé toutes les terres désolées ? »
« Hein ? Pas toutes, mais une bonne partie, peut-être. »
« Combien de temps ? »
« Pourquoi vous le dirais-je ? »
Nanook hésita, puis regarda l’étui à épée de Richard. « C’est un équipement spatial ? »
« Oui », reconnut Richard sans détour.
« Ah… Vous êtes plus puissant que je ne le pensais. Mais je dois vous prévenir : n’allez pas trop loin. Il y a aussi des gens puissants ici, et certains vivent dans cette ville depuis très longtemps. Suivez-moi, je vous trouverai un endroit où loger. Vous pourrez peut-être nous aider à nous occuper de ces choses, un jour. »
« Quelles choses ? » demanda Richard d’un ton calme, tout en faisant signe à l’homme de le guider.
« Je ne saurais pas bien vous les décrire, mais… Vous comprendrez quand vous les verrez. Ce doivent être les autochtones de cet endroit maudit. »
Des autochtones ? Richard fut surpris ; il ne s’était pas attendu à obtenir cette information si vite.
……
Nanook conduisit Richard jusqu’à un petit domaine délabré, mais, contrairement à tout ce qui l’entourait, il était doté d’une porte et même d’une cour. Nanook entra le premier, puis invita Richard à le suivre. « Entrez ! »
Richard le suivit et constata que l’endroit était à peine mieux construit que la petite ville. Les tables et les chaises étaient toujours en pierre, mais elles avaient été un peu taillées et nettoyées.
Dans un coin du bâtiment se tenait un vieil homme maigre, qui traçait sans cesse d’étranges symboles sur le sol. Il leva la tête quand Richard entra. Ses orbites vides se fixèrent sans peine sur lui. Il eut un sourire sinistre. « Te voilà enfin ! Je t’attends depuis trois mille ans ! »
……
La guerre civile céleste battait alors son plein, et des combats éclataient aux quatre coins de ce vaste monde. D’innombrables célestes tombaient à chaque minute, leurs corps et leurs âmes retournant à l’origine de la lumière. C’était un monde singulier, où les nouveau-nés étaient en réalité des âmes réincarnées, mais ce cycle de vie était désormais menacé.
Depuis des centaines de milliers d’années, les célestes n’avaient tourné leurs lames que vers l’extérieur. Mais la race qui vénérait l’origine de la lumière s’était soudain divisée en deux factions. Tous les célestes étaient des puristes, incapables de tolérer le moindre écart en matière de foi. À leurs yeux, aucune nuance ni aucun compromis n’étaient possibles lorsqu’il était question de croyance. Les deux camps adhéraient à des interprétations légèrement différentes de la source de cette origine, mais cela avait suffi à déclencher une guerre qui embrasait désormais tout le plan.
Au milieu des combats incessants des guerriers célestes se trouvait un individu singulier : un humain nommé Martin, venu de l’un des mondes inférieurs. Contrairement aux autres guerriers, il ne retournerait pas à l’origine de la lumière ; sa mort entraînerait la véritable dissolution de son corps et de son âme. Pourtant, il continuait de se battre avec vigueur. Il n’était pas le seul de son espèce : les deux camps comptaient des mortels dans leurs rangs, que les célestes eux-mêmes considéraient comme des fanatiques insensés.
Pourtant, au milieu des combats incessants, Martin fit quelque chose de véritablement insensé : il détacha ses guerriers du gros des troupes. La guerre faisait rage depuis longtemps. Richard avait vaincu les faucheurs, écrasé Lithgalen et même atteint les profondeurs du Champ de bataille éternel ; quant à Martin, il avait survécu à bataille après bataille. Aussi désavantagé qu’il fût, il se battait avec la même ardeur qu’à ses débuts et était désormais un officier subalterne à la tête de trente véritables célestes.
Les célestes étaient méprisants et dédaignaient toute vie mortelle. Martin n’avait pas été promu parce qu’ils l’appréciaient, mais parce que la plupart des autres guerriers qui combattaient à ses côtés étaient morts. Les nouvelles recrues étant trop inexpérimentées pour prendre le commandement, ils n’avaient eu d’autre choix que de le lui confier.
Martin avait accumulé bien des souvenirs de retraites précipitées au cours de cette guerre. À présent, il faisait face à ses quatorze guerriers restants et les préparait pour leur dernière mission. Ils allaient se détacher du gros des troupes et couvrir sa retraite : leur camp avait encore perdu.
Le groupe, qui comptait trente hommes, avait été décimé au fil de cette bataille, et les survivants étaient criblés de blessures. La plupart semblaient hébétés et ne l’écoutaient plus ; sans ses quatre immenses ailes de lumière, ils se seraient dispersés depuis longtemps. Pourtant, un guerrier à quatre ailes avait les qualités requises pour commander un millier de célestes, tandis que Martin n’en avait qu’une trentaine tout au plus, toujours mécontents. Mais il ne prêtait même pas attention à ce genre de détail, concentré sur le combat acharné.
« Ce morceau de… est notre dernier champ de bataille. Nous nous battrons jusqu’au bout, jusqu’à ce que l’armée principale puisse contre-attaquer ! » Il désigna un rocher flottant au loin, une formation banale qu’on trouvait partout dans les cieux. Elle représentait un espace stable, que l’ennemi devrait traverser s’il voulait poursuivre les forces en fuite. Tout détour suffirait à retarder l’ennemi assez longtemps pour permettre à la retraite de réussir.
« Pour la Lumière ! » cria Martin en brandissant son épée, comme il l’avait toujours fait pour galvaniser ses subordonnés. Il déploya ses quatre ailes et s’envola jusqu’à la pointe du rocher ponceux, prêt à affronter la marée blanche des célestes qui fonçaient vers lui. Se retournant un instant, il ne vit que quatorze paires d’ailes qui battaient désespérément en s’éloignant.