Livre 9, 118

La ville

Après avoir absorbé toutes les âmes de la pièce, Richard observa les flammes temporelles, qui avaient considérablement faibli. « Vont-elles s’éteindre ? »

Le vieux Barduch désigna plusieurs morceaux de bois tordus dans un coin. « Non, il nous suffit de récupérer davantage de bois d’âme. C’est ça, le vrai combustible. »

Richard reconnut le bois : c’était le même qu’il avait souvent aperçu dans les terres désolées. Il n’avait pas cru qu’il valait quoi que ce soit, mais à en juger par les apparences, c’était un trésor précieux. Dans le vide, tout ce qui pouvait emmagasiner de l’énergie spirituelle et maintenir les flammes temporelles était extrêmement précieux ; un peu de ce bois de chauffage suffisait à s’échanger contre une offrande de premier ordre.

Il hocha la tête. « Alors, je vais en ramasser. Je me souviens qu’il y en a un non loin d’ici. »

« Toi… » Barduch voulut ajouter quelque chose, mais finit par soupirer. « Je sais de quel arbre tu parles. J’ai essayé longtemps de l’abattre et de le rapporter, mais il dépasse mes capacités. Toi… tu ne devrais pas avoir ce genre de problèmes. Ah, les années commencent à se faire sentir. »

Tandis que les deux hommes se dirigeaient vers les limites de la ville, le vieil homme demanda soudain : « Tu étais déjà un être épique quand tu es arrivé ici, n’est-ce pas ? »

Richard sourit, mais ne répondit pas. Il franchit le voile de l’ordre et disparut au loin. Barduch s’assit et attendit un temps indéterminé, jusqu’à ce qu’une silhouette indistincte réapparaisse au loin. Elle rapportait un arbre plus épais que son propre corps et revenait en ville sans le moindre effort. Le vieil homme frissonna à cette vue : il avait cru que Richard couperait quelques branches, pas l’arbre entier. Un arbre d’âme de cette taille suffirait à alimenter les flammes temporelles de la ville pendant un siècle !

« Allons-y, je t’offre à boire ! » finit par lancer le vieil homme en tapotant l’épaule de Richard tandis qu’ils prenaient le chemin de la taverne. Quelques instants plus tard, ils étaient attablés devant trois grands tonneaux de vin et un plat de viande fumant.

Ils mangèrent à leur faim, et Barduch, bientôt passablement ivre, se mit à raconter à Richard les exploits de sa jeunesse héroïque. Pour finir, il tenta même de grimper sur la table et de le défier, mais s’écroula sous celle-ci. Richard sourit avec ironie et essaya de le tirer de là ; les ronflements tonitruants du vieil homme lui apprirent qu’il s’était endormi. Il le porta jusqu’à sa chambre et l’allongea sur le lit de pierre. Comme cette unique cuite pouvait le laisser inconscient pendant des jours, Richard fit simplement ses bagages et se remit en route, quittant la ville.

Richard avait à peine franchi le voile de l’ordre que la tavernière accourut derrière lui et lui fourra de force une bouteille de vin et un paquet de viande grillée dans les mains. Dans les Ténèbres, cette nourriture représentait une grande réserve d’énergie ; il ne refusa donc pas. Après lui avoir fait ses adieux, il prit la direction que Barduch lui avait indiquée.

...…

Les terres désolées formaient un biome monotone, plongé dans un silence de mort sous un crépuscule perpétuel. La vie ordonnée n’y était pas la bienvenue : les lois déformantes poussaient toute chose vers la destruction, mais le monde lui-même refusait de changer. À mesure qu’il s’enfonçait dans ces terres, Richard s’interrogeait de plus en plus sur l’absence de tout besoin de nourriture. La question semblait simple, mais sa réponse pouvait lui révéler les lois fondamentales de ce monde. Son intuition lui disait que ce n’était pas là le vrai visage de ce monde, mais une illusion qu’il ne pourrait percer qu’une fois cette distorsion entièrement éliminée.

Les terres désolées semblaient également infinies. Seuls quelques arbres d’âme venaient rompre la monotonie de ces étendues arides. Chacun de ces arbres effroyablement tordus pouvait alimenter une petite ville pendant un siècle, mais il fallait une force que peu possédaient pour les abattre. Après avoir marché ce qui lui parut une éternité, Richard se retourna brusquement pour examiner les traces qu’il avait laissées. Il ne pouvait pas voir jusqu’au point de départ de son voyage, mais les empreintes restaient parfaitement droites jusque dans les limites de son champ de vision. N’importe qui d’autre aurait laissé une piste courbe, ou du moins vacillante.

Le temps passa tandis qu’il avançait toujours plus loin, et sa compréhension des lois de ces lieux s’approfondissait de jour en jour. En deux jours, il maîtrisa la huitième loi, puis la neuvième trois jours plus tard. Les dixième et onzième suivirent bientôt ; en parcourant les souvenirs de centaines d’âmes déformées, il parvint rapidement à saisir la quatorzième. Sa compréhension des Ténèbres s’en trouva renouvelée, mais une question commença à le tourmenter : pourquoi ce monde n’avait-il aucune créature qui lui soit propre ?

Il se rappela le journal que Martin lui avait remis, ainsi qu’une remarque sur cette énigme précise. L’homme qui était revenu croyait qu’il existait bel et bien une race indigène et que la trouver serait la clé des secrets de ce monde.

Lorsqu’il s’arrêta une deuxième fois, ce fut parce qu’un arbre d’âme tout proche avait attiré son attention. Il remarqua des traces de branches coupées et envoya quelques lueurs, chargées de repérer tout signe de vie. Elles tournoyèrent un instant autour de l’arbre, puis filèrent le long d’une piste d’empreintes qui se dirigeait dans le même sens que lui.

Richard fut quelque peu exalté par cette découverte, mais son expression redevint grave et il se mit à grignoter les provisions qu’il avait emportées. Il attendit d’avoir fini toute la viande et le vin, qu’il consomma jusqu’à la dernière miette et la dernière goutte, avant de suivre la piste. Son expérience précédente lui avait appris à se méfier de toute rencontre dans cet endroit maudit. Les lois d’ici déformaient jusqu’aux personnalités, au point que des membres d’une même race pouvaient parfois se considérer mutuellement comme de la nourriture. D’après Barduch, plusieurs êtres épiques vivaient dans cette ville.

Il lui fallut encore deux jours pour apercevoir la silhouette de la ville à l’horizon. C’était une construction laide, dont les murs dépassaient à peine la taille d’un adulte ; certains passages béants étaient simplement obstrués par des pierres aiguisées. Bien sûr, même escalader les murs les plus bas pouvait être fatal à qui n’était pas habitué aux Ténèbres. Et le fait que les habitants d’ici puissent abattre des arbres d’âme à deux jours de marche montrait à quel point ils étaient puissants.

…

Richard fut vite remarqué alors qu’il s’approchait des portes de la ville. Plusieurs personnes l’observaient avec vigilance. On trouvait ici des représentants de nombreuses espèces, mais les humains semblaient majoritaires. À mesure qu’il avançait, leurs regards se fixaient sur son étui à épée, et beaucoup peinaient à dissimuler leur avidité.

Un jeune homme maigre ricana. « Encore un nouveau venu. Et il a l’air tendre. »

Cependant, un homme robuste adossé au mur fit paresseusement remarquer : « Ce garçon a des épines. Fais attention à ne pas t’arracher la bouche dessus. »

« Ça ne te regarde pas, Nanook ! Tu t’es déjà assez mêlé de mes affaires. Si tu fourres ton nez là-dedans, je vais te faire un beau spectacle ! »

« Ah oui ? » ricana l’homme. « Alors je vais rester là à attendre. »

Richard avait alors franchi le voile de l’ordre et était arrivé devant les portes. Il s’arrêta un instant, puis accéléra le pas et entra dans la ville. La protection y était étonnamment faible, moins bonne encore que celle de la petite ville qu’il venait de quitter. Mais un autre voile de l’ordre, plus loin à l’intérieur, indiquait qu’elle abritait un quartier de rang supérieur.

Les portes de la ville étaient plutôt étroites, presque aussi petites que celles d’un manoir. Richard s’apprêtait à les franchir quand le jeune homme lui barra le passage en levant la jambe. « Est-ce que je t’ai dit que tu pouvais entrer ? »