Livre 9, 111

Destination

Arbidis semblait s’étendre à l’infini. Trois autres mois passèrent en un clin d’œil, et Richard avait déjà consommé son troisième noyau d’archiseigneur, tandis que chacun de ses compagnons avait dévoré cinq ou six noyaux de seigneur inférieur. Après leur dernier combat, même le corps robuste de Tiramisu commençait à atteindre ses limites, tout comme celui de la plupart des autres.

Il décida de ne pas aller plus loin et traça plutôt une immense formation magique au milieu du champ de bataille. Malgré ses capacités actuelles, il lui fallut une semaine entière pour l’achever, puis il utilisa les noyaux de trente-six seigneurs démons inférieurs pour l’activer tant bien que mal. Lorsqu’un portail planaire gigantesque apparut en son centre, dévoilant de l’autre côté des images de Faust, tous ses compagnons restèrent bouche bée.

Se téléporter manuellement vers Arbidis ou en revenir relevait presque de l’impossible. Même le grand empire elfique devait recourir à un objet extradivin pour y parvenir, mais Richard venait de déployer un portail sans en utiliser. Cela avait certes un coût — chaque noyau de seigneur démon inférieur équivalait à une offrande de premier ordre —, mais restait nettement moins cher qu’un objet extradivin. Il ne fallait pas oublier que les elfes avaient épuisé le leur en deux téléportations, le perdant à jamais. Pour ce qui était des lois spatiales, Richard dépassait de loin tous les mages spatiaux de l’ancien empire.

Ceux qui suivaient Richard depuis le début de son voyage semblaient les moins impressionnés, mais Ironshield et Greyhawk, entre autres, peinaient à dissimuler leur stupeur. Quelques années plus tôt à peine, ils pouvaient encore sentir la puissance de Richard ; à présent, aucun ennemi ne semblait de taille contre lui.

Tiramisu fut le premier à reprendre ses esprits. « Maître, n’étions-nous pas censés explorer l’autre monde ? Nous n’y sommes pas encore allés. »

« Je vais continuer seul. Vous devriez rentrer, répondit Richard. »

« Comment pourrions-nous vous laisser ici tout seul ? » protesta aussitôt l’ogre.

« Vous avez tous atteint vos limites, vous ne pouvez pas continuer. » Des filaments d’énergie astrale jaillirent de la main de Richard et illuminèrent les environs. La lueur bleue révéla une fumée sombre qui tournoyait autour de chacun d’eux. En l’examinant de près, ils remarquèrent d’innombrables minuscules symboles divins qui flottaient dans l’air. Plusieurs d’entre eux prirent aussitôt un air grave.

Richard poursuivit d’un ton calme et lança son bracelet spatial à Waterflower. « C’est le poison des seigneurs démons que vous avez mangés. S’il continue de s’accumuler, vous mourrez, corps et âme. Vous avez atteint votre limite. Il y a des offrandes de rang 2 ici. Allez directement à l’Église et offrez-les. Le Dragon Éternel devrait pouvoir neutraliser le poison dans vos corps. Maintenant, partez. Je ne peux pas maintenir ça éternellement ! »

Comprenant qu’ils ne feraient que le gêner s’ils restaient, les compagnons de Richard franchirent le portail l’un après l’autre. Ils rassemblèrent leurs dernières forces pour traîner les restes de leur dernière victime ; sans l’immense espace de stockage que Richard avait obtenu à Lithgalen, ils n’auraient jamais pu emporter les précédentes.

Pourtant, tout le monde ne partit pas. La seule qui n’avait pas consommé un seul noyau, Nasia, resta sur place. Grâce à ses capacités et à son équipement sans pareils, aucun adversaire à Arbidis n’avait réussi à lui infliger de blessures sérieuses. Quand Richard lui dit de partir elle aussi, elle haussa simplement les épaules. « Non. Je suis encore plus à l’aise que toi dans ce genre d’environnement. »

Richard plongea son regard dans le masque de Nasia, de plus en plus curieux de ses origines. Il savait toutefois que toute question serait vaine ; il se contenta donc de laisser le portail s’éteindre, les noyaux qui l’alimentaient s’étant changés en pierre cendreuse. Puis, il lui adressa un signe de tête et reprit sa route vers les profondeurs du champ de bataille.

……

Trois autres mois d’intenses combats s’écoulèrent tandis que Richard et Nasia s’enfonçaient dans les profondeurs du Champ de bataille éternel. Plus ils avançaient, plus les affrontements se faisaient violents ; vers la fin, ils combattaient un archiseigneur presque chaque jour. Les lois d’Arbidis étaient étranges, et Richard sentait que des démons plus puissants étaient attirés par lui à mesure que sa propre force grandissait. Le champ de bataille lui-même semblait attribuer une valeur à chaque démon et chaque diable, puis leur envoyer un adversaire à leur mesure.

Avant de poser le pied sur Arbidis, Richard n’aurait jamais imaginé affronter des dizaines et des dizaines d’archiseigneurs. Il ignorait même qu’ils fussent si nombreux, mais le nombre de niveaux que comptaient l’abîme et les enfers rendait au moins la chose concevable. Ce lieu était la destination finale de tous les démons et de tous les diables, condamnés à un cycle meurtrier sans fin.

Un jour, Richard s’arrêta brusquement et regarda sur le côté. Une puissante aura avait jailli dans cette direction et, en s’approchant, il sentit que deux archiseigneurs livraient un combat à mort. Tous deux étaient couverts de blessures ; à en juger par leur état, leur affrontement durait depuis plus d’une journée, voire plus d’une semaine.

Le diable poussa soudain un cri frénétique. Sa gigantesque lame s’embrasa de flammes violettes et s’enfonça dans la poitrine du démon. Un rugissement furieux fit trembler la terre, mais le démon épuisé s’affala au sol. Richard reprit sa route en voyant le combat s’achever, mais le diable l’avait déjà remarqué et se précipitait vers lui.

Richard soupira, tira le Juge et attendit en silence. Cet archiseigneur était de niveau 35, mais le combat avait manifestement été éprouvant et épuisant, diminuant considérablement ses capacités. D’un seul coup, Richard lui fendit le crâne et mit fin au combat.

Richard préleva le noyau du diable et le mordit presque par réflexe, mais après une hésitation, il le rangea dans son bracelet et poursuivit sa route. Il avait subi plusieurs blessures internes et avait désespérément besoin de soins, mais le poison avait également atteint un seuil critique. Après avoir pesé le pour et le contre, il estima préférable de risquer sa vie en continuant.

Heureusement, la pente commençait à s’adoucir, ravivant l’espoir qu’il approchait du terme de ce plan sanglant. Il atteindrait sans doute le véritable bout de ce monde dans quelques jours, où se trouvait le légendaire passage vers l’autre monde. Cette perspective lui redonna des forces ; Richard ralentit donc pour laisser ses blessures guérir naturellement en chemin.

……

Après trois autres jours de marche, Richard et Nasia sortirent enfin des frontières informes du Champ de bataille éternel. Il sentit les lois qui l’entouraient changer pour accueillir ce monde entièrement nouveau : le ciel cramoisi avait cédé la place à une obscurité sans limites, parsemée d’étoiles brillantes. Juste devant lui s’étendait une chaîne de montagnes interminable, au sommet de laquelle un vortex saisissant couvrait près de la moitié du ciel. D’un diamètre de plus de mille kilomètres, il dégageait une obscurité pure qui enveloppait les environs d’un sentiment d’oppression incomparable.

Nasia aussi se sentit attirée par l’immense vortex, visiblement distraite pour la première fois depuis leur entrée dans l’abîme. « C’est le passage vers l’autre monde. L’obscurité, c’est l’énergie de l’autre côté. »

Richard sortit lentement de sa stupeur. « Je veux étudier les lois de l’autre monde. Je n’y entrerai pas avant d’être plus sûr de moi. Cela prendra du temps ; tu peux rentrer à Norland. »

« Je ne pars pas. Tu crois vraiment qu’il serait si facile d’entrer dans l’autre monde ? »

« Quels problèmes pourrait-il y avoir… Oh. » Son visage changea tandis que le sol se mettait à trembler et qu’une montagne lointaine s’effondrait. Une lueur sombre accourut de l’horizon : une silhouette humanoïde d’environ trois mètres de haut.

Richard s’était habitué à combattre des êtres qui faisaient plusieurs dizaines de fois sa taille, mais cette silhouette relativement compacte dégageait une aura qui écrasait de loin celle de n’importe quel archiseigneur démon ou diable ! Elle portait une sinistre armure noire hérissée d’une douzaine de pointes d’acier et tenait une immense hache plus grande que son propre corps. À peine apparue, elle se précipita vers eux.

Les yeux de Richard s’écarquillèrent de peur. Depuis son entrée à Arbidis, jamais il n’avait senti une menace aussi grande ; cet ennemi était sans conteste le plus puissant qu’il eût jamais rencontré. L’armure noire et l’immense hache semblaient saturées par la puissance des lois, signe évident qu’il s’agissait d’un être sans égal à Arbidis.

Ses cheveux s’agitant sans qu’aucun vent ne souffle, Richard sortit lentement Clair de Lune. Face à un ennemi d’une telle puissance, son premier glaive le rassurait davantage. Mais Nasia s’avança soudain devant lui. « Laisse-moi m’occuper de celui-là. Ton ennemi est là-bas. »

Richard suivit la direction qu’elle indiquait du doigt et posa son regard sur un pic isolé, juste au-dessous du passage. Cette montagne dominait toutes les autres, son sommet frôlant presque le portail vers l’autre monde.

Ce pic venait clairement d’apparaître. Richard ne se souvenait pas l’avoir vu auparavant. Pourtant, en fixant son sommet, il distingua un trône de métal noir sur lequel était assise une silhouette nonchalante.