Livre 9, 110

La voie ultime

Arbidis était un lieu étrange, dont les lois si puissantes réprimaient presque entièrement tout ce que Richard connaissait. Son Trou noir ne parvenait même pas à briser une petite portion de la région, et n’affectait en rien l’énergie originelle du plan. Après quelques pulsations qui dévorèrent tout sur leur passage, il se vida de son énergie et se dissipa.

Il lui fallut deux heures entières pour traiter le cadavre de l’archilord démoniaque ; ce ne fut qu’alors qu’il put le ranger dans son équipement spatial. C’était son premier butin de guerre intact et, déposé sur l’autel du Dragon Éternel, il aurait probablement permis d’obtenir une bénédiction de rang 1 inférieur.

Une fois le butin mis à l’abri, Richard guida son petit groupe dans les profondeurs d’Arbidis. Sa lignée révéla enfin sa valeur : elle effrayait démons et diables au point que seuls les seigneurs inférieurs osaient encore l’affronter. Ses compagnons semblaient eux aussi être des créatures des abysses, ce qui leur permit d’éviter plus de la moitié des combats auxquels ils auraient pu être confrontés. Richard pouvait même parfois commander les démons les plus faibles et les soutenir au combat.

Mais ils se trouvaient toujours dans le Champ de bataille éternel, une vaste étendue de mort et de carnage qui n’avait pas de fin. Le groupe descendit pendant trois mois d’affilée sans avoir l’impression d’approcher de son but. Le terrain continuait de s’incliner vers le bas, tandis que démons et diables s’affrontaient tout autour d’eux. Richard ne parvenait même plus à sentir le passage par lequel ils étaient arrivés, mais ne percevait pas davantage d’issue.

Certains combats étaient aussi tout bonnement inévitables. Richard ignorait lui-même quand un portail surgirait autour de lui. Vers la fin du troisième mois, il se retrouva face à un puissant diable de niveau 30, accompagné d’une armée entière. Plus de la moitié des vers de la mère de couvée moururent dans cette bataille ; seuls trois survécurent. À l’exception de Nasia, tous ses compagnons furent blessés d’une manière ou d’une autre. Lui-même fut le plus atteint : il avait dû compter sur ses propres capacités pour décapiter l’archilord coriace.

Les blessures de Richard étaient très graves, mais il était difficile d’activer le pouvoir de la lune verte dans les abysses. N’ayant pas d’autre choix, il déterra le noyau du seigneur et se mit à le dévorer. Bien que celui-ci fût plus gros que son propre corps, il se transforma en énergie pure dès qu’il y mordit. Celle-ci se répandit en lui et soigna ses blessures. Sa musculature se développa même considérablement : il passa aussitôt au niveau 27 et employa l’énergie à renforcer son physique. Il ne pouvait plus se définir comme un mage ou un guerrier, du point de vue de son style de combat.

Ses compagnons blessés dévorèrent eux aussi les noyaux des seigneurs inférieurs, les mâchant en silence et utilisant l’énergie excédentaire pour se soigner. Zealor était le plus réticent : chaque bouchée lui arrachait un réflexe de dégoût. Mais, rassemblant son courage, il s’en fourra autant qu’il le put dans la gorge avant de se boucher le gosier avec une pierre.

Après une journée entière de repos, Richard et ses compagnons avaient retrouvé leur forme optimale. Pourtant, Richard ne parvenait pas à se détendre : il s’était rendu compte qu’une trace de poison s’était désormais mêlée à son énergie, et qu’il serait extrêmement difficile de l’expulser. Ses autres compagnons, eux, ne pourraient certainement pas s’en débarrasser.

Après le départ du groupe de Richard, les cadavres de diables qui jonchaient le sol attirèrent une horde de démons. Ceux qui parvinrent à dévorer les seigneurs inférieurs commencèrent à former sur place des cocons sanglants, amorçant une phase d’évolution.

Alors qu’il observait la scène à des centaines de kilomètres de là, Richard comprit soudain la véritable raison d’être du Champ de bataille éternel. Démons comme diables ne venaient ici que pour dévorer la chair de leurs ennemis éternels et utiliser cette énergie afin d’évoluer vers leur forme la plus puissante. Seule une poignée des archilords présents venait réellement des enfers ou des abysses ; la plupart étaient issus de ces rares élus.

Ce lieu n’était rien d’autre qu’une fournaise destinée à transformer les démons et les diables ordinaires en seigneurs ! D’innombrables batailles, menées pendant des milliards d’années, avaient engendré un système où la vie du grand nombre était sacrifiée au profit de la puissance d’une poignée d’individus !

Il se pencha soudain, ramassa une poignée de terre et la frotta entre ses doigts pour mieux l’examiner. La boue, grasse et sombre, dégageait une étrange odeur de brûlé. D’innombrables cristaux minuscules y étaient dissimulés, chargés du pouvoir de l’ordre et du chaos.

Ces gestes semblaient désinvoltes, mais la boue noire était bien plus résistante que même la lafite. Un simple pétrissage aurait suffi à détruire la plupart des armes légendaires ! Voyant ce que faisait Richard, Zangru, intrigué, se pencha à son tour pour en prendre une poignée. Mais il sursauta : rien ne venait, et sa main n’avait même pas marqué le sol. Il dut se préparer, concentrer son énergie autour de ses doigts et pousser de toutes ses forces pour n’en extraire que quelques petits fragments.

Richard continua à jouer avec la boue qu’il tenait entre ses mains. Il en déposa un peu sur le bout de son nez et la huma légèrement. Puis il hocha la tête et tendit les cristaux à ses compagnons perplexes. « Ce n’est pas de la boue, c’est du sang. »

Ses compagnons en doutèrent un instant, mais, lorsqu’ils examinèrent les cristaux, leurs visages se décomposèrent sous le choc et la révélation. Au fil des innombrables années qu’avait duré cette guerre, d’innombrables démons et diables avaient péri en combattant sur ces terres. Leur sang s’était peu à peu compacté dans le sol, couche après couche. Le pouvoir de l’ordre et du chaos avait ainsi imprégné la terre, les deux forces se soudant pour former une étrange substance plus dure que la plupart des métaux.

La valeur de cette boue noire était inestimable. Incorporée à la plupart des équipements, elle pouvait instantanément les faire monter d’un grade ; une simple poignée aurait constitué une offrande majeure au Dragon Éternel. Cette substance se trouvait partout sur ce champ de bataille sanglant, en quantité impossible à épuiser !

Richard comprit enfin pourquoi ni les diables ni les démons n’étaient encore devenus assez puissants pour conquérir les autres plans innombrables. Chaque camp était trop occupé à nuire à l’autre ; Arbidis avait donc évolué en un lieu qui renforçait les archilords tout en les limitant. Ici, impossible de se soigner sans manger de chair, mais cette chair empoisonnée finissait par s’accumuler jusqu’à entraîner une mort certaine, même pour un archilord. Les démons avaient renforcé leur corps pour résister à ce poison, tandis que les diables tentaient d’assimiler les lois de l’ordre afin de neutraliser le danger. Les deux camps suivaient des voies radicalement différentes, mais aucun n’avait pris l’avantage.

Richard n’était pas pressé de progresser. Il se reposa trois jours entiers pendant que ses compagnons se chargeaient des diables errants. Il consacra ce temps à étudier l’essence empoisonnée que le seigneur diabolique avait laissée en lui. Quand il se réveilla enfin, une expression étrange flottait sur son visage.

« Quelque chose ne va pas ? demanda Greyhawk.

— Ah… rien. J’ai simplement eu une idée étrange qui pourrait me servir à l’avenir. Allez, continuons. »

Au terme de cette période d’analyse, il avait conclu qu’il était bel et bien capable de décomposer le fonctionnement de l’essence empoisonnée. Il lui faudrait moins d’un siècle pour percer ces mystères vieux de milliards d’années, ce qui lui ouvrirait une sorte de raccourci proprement stupéfiant. Il n’était pas un démon de sang pur, mais pouvait tout de même dévorer des diables pour gagner en puissance. Le poison des diables était imprégné des lois de l’ordre, mais son vrai nom elfique pouvait dissocier la majeure partie de cette puissance. Il pouvait donc absorber les archilords ennemis presque sans limite, ce qui lui donnait une chance réelle de devenir le premier être de l’histoire de Norland à dépasser le royaume des archilords.

Cela signifiait qu’il pourrait aller au-delà de l’épique ! Même avec la force d’esprit de Richard, il lui était difficile de résister à la tentation de s’installer ici pour quelques décennies. Heureusement, il se convainquit du contraire en se rappelant qu’il avait des responsabilités à assumer et que l’énergie pure comptait moins dans son domaine de puissance. Ce qui importait vraiment, c’était la maîtrise des lois.

À mesure qu’il comprenait davantage de lois, Richard avait commencé à aspirer à franchir les limites de la puissance. Il voulait explorer les confins de l’existence, un rêve que Martin avait autrefois exprimé. À l’époque, il avait cru à de vaines chimères, mais il comprenait désormais pleinement l’attrait de ces paroles. La quête de l’évolution était un instinct ultime, ancré en tout être doté d’une âme.

Cette pensée ne lui traversa toutefois l’esprit qu’un bref instant avant qu’il ne la chasse. Il reprit sa marche, entraînant ses compagnons dans les profondeurs de cette terre sans limites.