Livre 9, 107

La couche finale

Lors des rares pauses de l’armée de Richard, les guêpes se posaient et laissaient les énormes vers de la mère de la couvée dévorer les roches des abysses. Chacun d’eux était une fournaise de chair miniaturisée, dont la mobilité et la capacité à récolter des ressources avaient été sacrifiées au profit de l’efficacité. C’étaient les seuls capables de réapprovisionner les canons-tonnerre dans les abysses, mais en trois heures de repos, ils ne parvenaient à fournir que deux chargeurs par canon.

Le principal problème, quand on se reposait dans les abysses, était que cet endroit était toxique pour toute forme de vie organisée. Humains et drones dépérissaient au cours de leur séjour, et presque tous avaient un délai au terme duquel ils subiraient des dégâts irréversibles, voire mourraient. Seules les légendes pouvaient résister à cette corrosion, et le domaine de son collier suffisait à peine à protéger les saints. Les drones s’affaiblissaient à chaque jour passé ici, ce qui rendait le repos si difficile.

Au cours des jours suivants, le temps sembla se figer tandis que Richard conduisait ses troupes toujours plus profondément dans les abysses, couche après couche. L’itinéraire indiqué par les elfes était long et semblait sans fin ; chaque nouvelle couche ajoutait un degré de danger. Dès la vingtième couche, l’armée se retrouva à court de munitions. Richard prit alors la difficile décision d’abandonner la moitié des canons-tonnerre pour alléger leur marche.

À la trente et unième couche, tous les druides elfes avaient épuisé leur mana et dépéri. L’énergie de la nature dont ils avaient besoin était radicalement différente de tout ce que les abysses pouvaient offrir ; ils furent donc les premiers à périr. Après la mort de ces huit cents renforts, les pertes au combat augmentèrent brusquement.

À la quarante-quatrième couche, toutes les invocations du Livre de la Destruction de Richard avaient été épuisées. Avec le temps, il pourrait encore invoquer quelques créatures démoniaques, mais elles n’étaient pas bien puissantes.

À la cinquante et unième couche, seuls vingt mille elfes de la nuit étaient encore en vie, et les vers commençaient à subir des pertes.

À la soixante-sixième couche, leur nombre tomba à dix mille.

À la soixante-dix-huitième couche, Richard participa lui-même au combat contre un archiseigneur. Usant de la puissance d’Issa et de ses plus d’un milliard d’âmes, il brisa la volonté du démon et le tua. C’était le plus puissant ennemi qu’il eût jamais abattu seul.

À la quatre-vingt-sixième couche, les puissants de Richard commencèrent eux aussi à montrer des signes de fatigue. Les guêpes se mirent à disparaître, obligeant l’armée de Richard — moins d’un millier d’elfes de la nuit, une douzaine de vers, ainsi que les légendes et les saints — à avancer à pied. Il leur fallut un mois pour traverser cette couche et, lorsque Richard ouvrit un portail vers les ombres, aucune créature cauchemardesque n’en sortit.

Des années s’écoulèrent avant qu’ils n’atteignent enfin la quatre-vingt-seizième couche, et tous les compagnons de Richard étaient engourdis au-delà de toute mesure. Richard, Greyhawk et Nasia unirent leurs forces pour blesser l’archiseigneur de cette couche mais, au lieu de tenter de l’achever, la troupe épuisée se fraya au plus vite un chemin à travers le portail.

La quatre-vingt-dix-septième couche n’avait rien de particulier : seulement une bataille sans fin. Richard se sentit un peu étourdi en franchissant le dernier portail, mais, en voyant qu’il était rouge comme le sang, lui et ses subordonnés survivants éprouvèrent un léger regain de joie. Comme à l’accoutumée, il fut le dernier à s’engager dans le passage, laissant derrière lui une terre jonchée de cadavres. Un tétraèdre tournoyait sans cesse dans les airs, tirant des faisceaux d’énergie sur les démons alentour qui n’étaient pas complètement morts. Les innombrables visages indistincts qui le recouvraient lui conféraient une énergie erratique, et les centaines de milliers de démons qui l’entouraient semblaient pris de terreur chaque fois qu’ils tentaient de s’approcher à moins de mille mètres. Paralysés à la vue de cet étrange objet, les êtres chaotiques qui n’avaient que faire de leur vie firent naître une rare accalmie dans les abysses.

[…]

« Le… Champ de bataille éternel ? » marmonna Richard en franchissant le portail, saisi par le spectacle qui s’offrait à lui. Il s’éleva aussitôt dans le ciel pour contempler l’immense étendue qui s’ouvrait devant lui.

Le ciel était d’un rouge sombre, et d’épais nuages recouvraient tout ce qui se trouvait à plus de cent mètres du sol. Même la perception de Richard se déformait au contact de l’énergie terrifiante dès qu’elle pénétrait dans les nuages, l’empêchant de distinguer ce qui se cachait derrière. Ici, le ciel était interdit à tout être vivant.

La terre était elle aussi d’un rouge sombre et s’inclinait peu à peu vers l’horizon, jusqu’à se perdre dans un flou cramoisi. Richard poussa sa perception aussi loin qu’il le put, mais même à dix mille kilomètres de distance, il n’en voyait pas la fin.

Des démons et des diables innombrables s’affrontaient partout en contrebas. Les plus faibles étaient des démons et des diables supérieurs, tandis que des seigneurs inférieurs se trouvaient à chaque tournant. Au cours de son balayage, Richard repéra même des dizaines de grands seigneurs et d’archiseigneurs !

Le champ de bataille était parfois traversé d’un vif éclat : d’immenses portails déversaient des hordes de démons ou des armées de diables parfaitement ordonnées, qui se jetaient dans la mêlée. Richard percevait des dizaines de milliers d’escarmouches autour de lui et, malgré les centaines de morts à chaque seconde, les effectifs ne diminuaient pas. Une chose était claire : sans le combat incessant entre les deux camps, même cinq cent mille elfes de la nuit n’auraient pas suffi à garantir leur retraite.

Même Richard était stupéfait par le spectacle ; le reste de ses troupes observait les combats alentour, bouche bée. Heureusement, un bouclier de lumière les dissimulait et empêchait leurs auras de filtrer. Greyhawk avait dressé cette barrière pour leur éviter de devenir des cibles faciles.

Une douzaine de diables s’étaient rassemblés en cercle sous le groupe de Richard et attaquaient un seigneur démon inférieur à l’aide de leurs longues piques acérées, qui mesuraient trois mètres. Elles transperçaient sans cesse le corps du démon et lui déchiraient la peau de toutes parts. Elle se débattait désespérément, mais restait immobilisée, incapable de se libérer.

Fiora poussa soudain un hurlement et piqua en trombe, atterrissant sur le dos d’un diable supérieur qu’elle plaqua au sol. Son petit corps sembla peser mille tonnes lorsqu’elle broya d’un coup le squelette de son adversaire. Des craquements écœurants, suivis de chocs sourds, retentirent tandis qu’elle sautait de cible en cible pour les écraser toutes. En plein vol, elle pivota et souffla des flammes abyssales, en embrasant sept diables d’un seul souffle.

La petite troupe de diables s’effondra sous cette attaque imprévue, laissant au seigneur démon le temps d’attraper un diable supérieur encore intact et de le déchiqueter avant de le fourrer dans sa gueule. Comprenant rapidement qu’il n’y avait pas d’autre ennemi à proximité, elle fixa Fiora et gronda d’un air menaçant.

Le regard farouche de Fiora soutint celui de la créature, plus de dix fois plus grande qu’elle, sans la moindre crainte. Elle rugit à son tour, puis saisit un diable en flammes et le projeta contre le visage de son adversaire. Le seigneur inférieur se fit aussitôt moins agressif ; il recula de quelques pas, ramassa un autre cadavre et se mit à le dévorer.

Les démons étaient généralement bien plus grands que leurs semblables. Un démon supérieur dépassait facilement les dix mètres, tandis que la plupart des diables supérieurs ne mesuraient que quatre ou cinq mètres. Leur différence de force n’était pas aussi marquée que celle de leur carrure, mais un seigneur démon pouvait éliminer la plupart des diables supérieurs en quelques bouchées. Lorsque celle-ci se mit à dévorer les diables, des flammes rouge sombre apparurent sur son corps et commencèrent à la soigner.

En voyant le seigneur commencer son repas, Fiora déglutit d’envie et fixa les diables supérieurs alentour. Elle bondit soudain vers les cadavres et mordit à pleines dents, mais ses mâchoires claquèrent dans le vide lorsque Richard la saisit par la peau du cou. Elle poussa aussitôt un cri de chat et tenta d’attraper les cadavres des diables, mais il soupira, impuissant, et fit plusieurs gestes vers le ciel pour arracher leur cœur à leur poitrine.

« Ce n’est pas parce que tu as faim que tu peux manger comme une paysanne », marmonna-t-il avec irritation en offrant dix cœurs à sa fille. Ce maigre repas atténua l’éclat cramoisi de ses yeux. Constatant qu’elle avait retrouvé sa raison, il soupira. « Tu sais vraiment me donner du fil à retordre. »

Fiora promena autour d’elle un regard perplexe, puis ses yeux s’écarquillèrent de stupeur. À leur arrivée, cette partie du champ de bataille avait été relativement calme ; à présent, c’était l’un des secteurs les plus chaotiques et les plus acharnés des environs. Une foule de démons et de diables avaient été attirés par l’odeur des humains lorsque le bouclier de Greyhawk s’était brisé, et ils échangeaient désormais des coups avec les subordonnés de Richard. Les ennemis étaient partout.