Livre 9, 106

Un vieux visage familier

Après avoir décidé de s’enfoncer dans les profondeurs de leur quatrième couche des abysses, l’armée de Richard vit sa progression considérablement ralentie. En trois jours à peine, elle fut attaquée par une douzaine d’armées, obligeant Richard à tuer près de trente seigneurs mineurs et des millions de démons ordinaires. Les elfes de la nuit ne subirent pas de pertes importantes, mais les munitions des canons-tonnerre commencèrent à s’épuiser à un rythme alarmant, menaçant de réduire ces armes à l’état de vulgaires amas de métal.

Les canons-tonnerre comptaient parmi les meilleures armes possibles dans les abysses : fondés uniquement sur la force et la puissance explosive, ils n’étaient pas affectés par le changement des lois. Si ces canons devenaient inutilisables, l’armée commencerait à subir de lourdes pertes. Richard resta pourtant calme et fit avancer ses soldats à un rythme régulier, ignorant totalement les démons qui fondaient sur eux tandis qu’ils perçaient les formations ennemies. Les druides au centre du dispositif se chargeaient de repousser tout ennemi qui approchait par les flancs ou par l’arrière, protégeant ainsi les artilleurs.

À quelques heures seulement du portail, l’expression de Richard changea soudain. « Greyhawk, emmène l’armée de l’avant et fais-la franchir le portail. Ne t’occupe pas de moi. »

Le mage, qui avait lui aussi ressenti un vague danger, fronça les sourcils. « Pourquoi ? »

« Le archilord est là. Je vais le retenir. » Sa silhouette disparut en un instant, puis réapparut au loin, parcourant un kilomètre par seconde. Greyhawk ne voyait rien, mais n’osa pas relâcher sa vigilance. Il accéléra l’allure de l’armée et ne se soucia plus du coût en munitions, afin d’avancer à toute vitesse. Le archilord de n’importe quelle couche abyssale était semblable à un dieu dans son royaume divin, capable de décider de la vie et de la mort.

……

Richard s’immobilisa soudain en plein vol et recula pour éviter un pilier de magma jailli du sol. La terre se mit à trembler furieusement tandis qu’une silhouette terrifiante, haute de cent mètres, bondissait vers lui en un clin d’œil, chaque pas creusant un cratère sous ses pieds.

C’était le premier archilord que Richard rencontrait au cours de son expédition, et celui-ci semblait assez petit comparé à ses semblables. Son aura menaçante accélérait néanmoins les battements du cœur, et la déformation des lois autour de lui montrait clairement qu’un seul faux pas suffirait à réduire en cendres un être légendaire.

« Un humain ? Comment osez-vous, insectes, empiéter sur mon territoire ! » tonna le démon, sa voix retentissant à travers les abysses. Même à des centaines de kilomètres de là, Greyhawk était mort de peur et pressa le pas. Seul Richard semblait parfaitement imperturbable ; le collier qu’il portait émettait une faible lueur qui repoussait toutes les lois du chaos dans un rayon de cent mètres. Le seigneur démon avait insufflé une attaque spirituelle dans son cri, mais la puissante onde, capable d’engourdir l’esprit même d’un guerrier épique, rebondit simplement et blessa son propre maître.

L’histoire ne manquait pas d’exemples de puissants personnages foudroyés par le seul cri d’un archilord, mais le démon recula de douleur lorsque son attaque échoua. Les yeux écarquillés de surprise, il s’exclama : « Quel autre archilord vient donc dans mon territoire ? »

Même si Richard avait l’apparence d’un humain, ce bref contact avait laissé au seigneur démon les mêmes contrecoups que s’il s’en était pris à un autre archilord. Ce petit être ne semblait pas plus grand qu’un doigt, mais seule comptait l’aura. Bien sûr, tous les archilords n’étaient pas égaux. Quand deux d’entre eux se rencontraient, l’usage voulait qu’ils se battent avant de discuter.

De son côté, Richard sourit brièvement en découvrant le nom de son adversaire grâce à leur contact : Bermond Gauguin. Contrairement aux humains, la plupart des seigneurs démons possédaient de véritables noms qui duraient plusieurs minutes, dont ils pouvaient révéler une petite partie. Celle-ci constituait un identifiant unique, impossible à falsifier.

Voyant que Richard gardait le silence, Bermond gronda tandis que des flammes brumeuses commençaient à émaner de son corps. « Dizmason. Ce nom ne me dit rien. Est-ce une contestation de mon autorité ? »

Richard le regarda d’un air étrange. « Quoi ? Non, je ne fais que passer. Mes subordonnés auront quitté les lieux dans une minute. »

La voix du démon enfla brusquement. « Tu ne peux pas traverser mes terres comme ça ! Je considère cela comme une invasion. Prépare-toi à combattre ! »

L’expression de Richard se fit encore plus étrange tandis qu’il examinait le seigneur démon devant lui. Deepblue en conservait des archives, et Sharon s’était aussi vantée de bien des choses par le passé. Alors que Bermond s’apprêtait à exploser de rage, Richard répondit soudain : « J’accepte le duel. Oseras-tu me laisser une demi-heure pour me préparer ? »

« Oser ? Le puissant Bermond n’a jamais peur ! Je peux te laisser un an ! »

« Une demi-heure suffira », répondit Richard avec indifférence.

……

« Commençons, Dizmason ! » cria Bermond une fois le délai écoulé.

« Très bien », répondit Richard avec un sourire, avant de disparaître et de réapparaître à des kilomètres de là.

« Quoi ? Espèce de vermine ! ARRÊTE-TOI ! » Un rugissement à faire trembler la terre retentit derrière lui, tandis que le seigneur démon tentait de verrouiller l’espace. Mais la distance entre eux ne cessa de s’accroître. Il s’efforça de le rattraper, mais ne put que regarder Richard disparaître dans le passage, une bonne minute avant qu’il ne puisse le rejoindre. Fou de rage, le démon faillit s’y précipiter malgré tout, mais son instinct lui cria que ce serait un suicide, et il se retint. Ces passages ne pouvaient normalement pas laisser passer un archilord, et même s’il parvenait à ressortir de l’autre côté, il provoquerait l’archilord de la couche voisine. Si la situation dégénérait en affrontement à trois, capturer l’humain ne serait plus une priorité.

« VOUS, INSECTES MÉPRISABLES ! VOUS ÊTES TOUS PAREILS ! POURQUOI PERSONNE N’OSE-T-IL SE BATTRE CONTRE MOI ?! » hurla Bermond à plusieurs reprises, avec une pointe de résignation dans la voix. Il avait beau être sûr de sa puissance, il ne voulait pas affronter d’autres archilords sur leur propre territoire. Hélas, ce n’était pas la première fois que son manque d’aptitude aux attaques à longue portée le rendait impuissant face à quiconque se déplaçait rapidement.

……

« Que s’est-il passé ? » demanda Greyhawk tandis que Richard franchissait le portail. Même s’il savait se trouver en présence de l’humain le plus puissant du monde, il avait du mal à croire qu’un archilord avait été vaincu aussi facilement.

Richard éclata de rire. « Bermond ? Il est facile à gérer : il suffit de courir plus vite qu’il ne peut te poursuivre. Franchement, ce n’est pas bien compliqué. Tu pourrais le faire aussi. »

Heureusement, le démon ne pouvait pas entendre ces paroles. Connaissant la personnalité de Bermond, Richard savait que le seigneur démon serait prêt à tout risquer et à traverser plusieurs couches s’il apprenait ce qu’il pensait de lui.

……

Richard garderait le souvenir de sa rencontre avec Bermond Gauguin comme d’une agréable parenthèse. En suivant la voie elfique vers Arbidis, son niveau de stress monta en flèche à chaque couche traversée. Il dut finalement combattre d’immenses armées et même retenir certains archilords pour permettre à son armée de franchir les sept ou huit couches suivantes, et il était bien plus difficile de les tromper. N’importe qui pouvait voir que quelque chose clochait.

Il soupçonna d’abord que ses plans avaient été divulgués, mais écarta rapidement cette possibilité. Même si un groupe comme celui des Érudits avait voulu agir, les nouvelles de l’expédition venaient tout juste de se répandre et ne pouvaient pas encore avoir atteint les démons. Finalement, Greyhawk trouva une explication : bien que des millénaires se soient écoulés depuis l’expédition elfique, ce n’était qu’une sieste pour la plupart des archilords, presque immortels. Ces armées avaient probablement été rassemblées en réaction à l’expédition elfique, et il faudrait encore des milliers d’années avant qu’on les déplace.

Malheureusement, cela signifiait qu’ils se trouvaient face à un problème sans solution. Malgré la multitude d’ennemis sur leur route, la voie elfique restait au moins un chemin connu. Seule une poignée de membres de l’expédition pourrait vivre assez longtemps pour trouver son propre itinéraire. Richard finit par décider de simplement prendre le temps de se reposer chaque fois qu’ils franchissaient un portail, avant de repartir vers le suivant : il n’y aurait pas de raccourci.