Chapitre 1 397
À travers l’Abîme
Grâce à l’aura menaçante de Fiora, le navire de Richard traversa la couche sans rencontrer d’obstacle. Après cinq jours de vol, ils atteignirent enfin un passage. Les guêpes se rangèrent en formation avant de pénétrer dans la couche suivante de l’Abîme.
Le paysage avait peu changé, mais Richard sentit nettement que les lois s’écoulaient tout autrement ici. Il comprit aussitôt qu’il s’agissait d’une de ces couches gouvernées par un archiseigneur. Après avoir repéré la direction du passage le plus proche, il fit presser le pas à son armée.
« Combien de temps nous faudra-t-il pour savoir où nous sommes ? » demanda Greyhawk tandis qu’ils se mettaient en route.
Richard consulta les coordonnées dont il disposait. « Deux couches de plus, je l’espère. Alors… peut-être une semaine par couche ?
— Parfait ! Je vais capturer quelques démons pour les étudier. Continuez sans moi, je vous rejoindrai dans trois jours. »
Le reste ne changea pas : les guêpes poursuivirent leur vol. Ce ne fut qu’à l’approche du passage vers la couche suivante qu’une marée cramoisie de démons leur barra la route : l’armée de l’archiseigneur de cette couche. Même si celui-ci ne se trouvait pas parmi ses troupes, elles refusèrent de battre en retraite face à la puissance de Fiora. L’aura de Richard aurait suffi à les disperser, mais la déployer aurait constitué un défi ouvert à l’archiseigneur, qui y aurait vu une déclaration de guerre.
Après avoir évalué la situation, Richard décida de se frayer un passage aussi vite que possible. Les guêpes se posèrent un peu avant l’ennemi et d’innombrables elfes de la nuit sautèrent à terre, se déployant pour affronter la légion qui arrivait. Tandis que les transporteurs reprenaient leur envol, Richard s’avança dans les airs et évalua rapidement les forces ennemies.
Cette armée quelconque, chargée de garder le passage entre les couches, comptait plus d’un million de démons ! Seul un dixième d’entre eux représentait une menace sérieuse, mais il y avait près d’un millier de démons supérieurs et deux seigneurs mineurs !
Il se tourna vers Greyhawk et désigna l’un de ces derniers. « Je devrais les tuer ?
— Mieux vaut éviter, sinon les choses se compliqueront beaucoup à notre retour. Nous risquons de finir en guerre.
— Alors, je vais les laisser à moitié morts. Tiramisu, Waterflower. »
Le seigneur ogre, qui ressemblait à une petite colline, poussa un grondement de tonnerre et accéléra, fonçant droit sur l’un des seigneurs mineurs, tandis que Waterflower disparaissait. Il ne mesurait que dix mètres, contre quinze pour certains démons supérieurs, mais tous ceux qui le touchaient étaient projetés au loin ; il ouvrait une saignée sanglante au milieu de la marée rouge. Son adversaire, haut de trente mètres, poussa un cri perçant et se rua lui aussi en avant, massacrant ses congénères pour relever le défi.
La terre trembla lorsque l’ogre et le démon s’entrechoquèrent. Tous deux s’enfoncèrent dans un cratère, tandis que tout ce qui se trouvait dans un rayon de cent mètres était soufflé. Richard poussa un soupir. Greyhawk secoua la tête devant tant de brutalité, mais les démons alentour acclamaient ce combat de force.
Quand le seigneur démon reprit ses esprits, il frappa Moyenne Saignante si fort que son œil se révulsa. Pourtant, l’ogre recula simplement de deux pas et retrouva son équilibre. Tiramisu bondit alors et lui asséna un coup de pied féroce qui brisa le genou du démon. Profitant de l’impact pour s’élancer, l’ogre arracha son marteau de son dos et l’abattit sur la nuque de son adversaire. Celui-ci leva simplement une main et ramena l’ogre dans le cratère.
Des bruits de chair écrasée retentirent dans le cratère, tandis que les deux combattants se déchiraient. Le duel avait tourné au carnage, sans la moindre trace de l’expérience qu’auraient dû posséder des êtres légendaires. Pourtant, les fissures qui se propageaient dans l’espace montraient clairement que les choses n’étaient pas aussi simples qu’elles en avaient l’air. Certains démons supérieurs, assez téméraires pour s’approcher, furent réduits en morceaux dès qu’ils atteignirent le bord du cratère.
À l’autre bout du champ de bataille, le seigneur démon rugit de jalousie en voyant le combat. Mais chargé de diriger l’armée, il réprima ses envies et continua de jouer son rôle. Soudain, ses cris se muèrent en hurlements de douleur : un anneau de lumière noire apparut autour de son cou et sa peau s’ouvrit, libérant une cascade de sang.
Waterflower apparut derrière lui, les lèvres pincées. Elle jeta un regard à son épée puis disparut dans un éclair. Le démon avait perçu son attaque un bref instant avant qu’elle ne frappe, ce qui avait considérablement compliqué les choses. Des dizaines de traits noirs scintillèrent sur son corps tandis qu’elle s’éloignait, tailladant ses membres pour entraver ses mouvements.
Mais les surprises ne s’arrêtèrent pas là. Le seigneur démon rugit soudain à pleins poumons et fit apparaître dans le ciel des nuages de feu, d’où s’écrasèrent des rochers enflammés. La femme tenta de s’éloigner aussi vite que possible, mais les ondes de choc la happèrent tout de même et la projetèrent à des centaines de mètres. Une traînée de sang marqua son parcours.
Lorsque la pluie de météores prit fin, tout avait été rasé dans un rayon d’un kilomètre. Des centaines de milliers de démons avaient été réduits en cendres ; seul le seigneur, effondré au sol, avait survécu. Cette invocation avait blessé Waterflower, mais elle l’avait aussi grièvement atteint. Presque toute la partie inférieure de son corps avait disparu.
Quand les déflagrations des météores s’éteignirent, le champ de bataille fut soudain submergé par un tonnerre d’explosions qui couvrit tous les autres bruits. Les elfes de la nuit n’avaient cessé de décocher des salves de flèches sur les démons, mais à présent que ceux-ci étaient assez proches, ils avaient sorti leurs canons-tonnerre et en tiraient des milliers à la fois.
À chaque salve, des dizaines de milliers de démons volaient en éclats. Les elfes de la nuit se relayaient sans cesse pour que les canons continuent de tonner. En cinq salves seulement, toute la marée ennemie fut coupée en deux, ce qui permit aux elfes de se ruer vers le passage au loin.
Pendant ce temps, Tiramisu sortit en rampant du profond cratère. Il était blessé de partout, et l’œil de Moyenne Saignante avait tant enflé qu’il ne pouvait même plus s’ouvrir, mais le seigneur démon avait disparu. L’ogre cracha derrière lui un mélange de sang et de salive, puis repartit d’un pas nonchalant, rattrapant l’armée de Richard. Il sourit lorsque Waterflower réapparut sur son épaule et s’appuya contre lui ; il accéléra alors, son allure à elle l’aidant à garder l’équilibre.
L’armée démoniaque sombra dans le chaos. Sans ses deux seigneurs mineurs, ses soldats commencèrent à se battre entre eux. Quelques heures plus tard, une autre force apparut à l’horizon. Les trois seigneurs qui l’accompagnaient se précipitèrent vers le passage, mais les dernières guêpes avaient déjà disparu. À leur place, ils découvrirent une porte sombre flottant dans les airs, qui dégageait une impression de danger capable de terrifier les plus puissants d’entre eux.
Les trois seigneurs s’arrêtèrent, sentant les ténèbres derrière la porte. Mais avant qu’ils aient pu la détruire, des milliers de créatures cauchemardesques en jaillirent. En quelques instants, une guerre acharnée éclata.
……
L’armée de Richard progressait rapidement à travers l’Abîme. Dans la couche où elle se trouvait, elle avait déjà affronté deux légions. Richard avait d’abord hésité à s’en prendre à l’archiseigneur de ces lieux, mais quatre seigneurs mineurs l’avaient suivi assez longtemps pour finir par l’irriter au point qu’il les tue. Ils étaient désormais des offrandes dans son trésor, ce qui poussa finalement l’archiseigneur à envoyer trois autres légions à ses trousses. Richard ouvrit alors un autre portail pour laisser passer la Légion des Cauchemars : un cadeau d’adieu qu’il avait désormais pris l’habitude d’envoyer.
Ils traversèrent ainsi leur troisième couche abyssale, ce qui lui donna assez d’informations pour déterminer où ils se trouvaient. Il observa les points lumineux qui scintillaient sur toute sa carte, toucha le plus proche et calcula la direction à prendre. Puis il désigna un point sur le côté. « Par là.
— Tu en es sûr ? » Greyhawk avait fait ses propres calculs pour repérer le passage le plus proche et en resta assez surpris. Chaque couche comportait plusieurs passages permettant d’y entrer ou d’en sortir, mais il ne parvenait pas à discerner la moindre trace d’un passage dans cette direction. « Si nous allons aussi loin, nous risquons de tomber sur un archiseigneur. Tu es sûr de pouvoir l’affronter ?
Richard fronça les sourcils. « Dans son environnement naturel ? Je n’en suis pas certain.
— Hum… J’ai quelques objets qui pourraient nous aider, mais ils ne sont utilisables qu’une fois, et le voyage sera plus difficile ensuite.
— Ha ! Existe-t-il un monde où ce ne serait pas le cas ? Nous devons traverser quatre-vingt-dix-sept couches pour atteindre Arbidis.
Le mage ne trouva rien à répondre.