Livre 9, 104

Dans l’Abîme

« Zeal…or… » Richard reprit contenance. Il percevait des traces de Nyris dans l’âme de cette elfe noire, mais il savait aussi qu’il s’agissait d’un être entièrement nouveau, qui empestait encore la divinité. Nyris avait manifestement fusionné sa puissante lignée de titan de la foudre noire avec l’unité spéciale que le clone de la mère des couvées était en train de créer, sacrifiant sa vie pour donner naissance à ce drone redoutable. Les anciens destructeurs de foudre comptaient parmi les êtres les plus puissants du vide, et sa lignée était l’une des plus pures de ces derniers temps. C’était à cause d’elle que l’Empire millénaire avait risqué de se brouiller avec Apeiron, rien que pour s’assurer un mariage avec Nyris.

Richard se connecta à « Zealor » et comprit rapidement ce qui s’était passé. Après avoir achevé son analyse de l’Arbre-Monde doré, le clone de la mère des couvées s’était attelé à la création d’une unité spéciale, lorsque Nyris l’avait convaincu de l’utiliser comme réceptacle. Au cours du processus, Nyris avait également renoncé à sa féminité, éliminant toute distinction de genre pour devenir un être asexué, unique variante d’elfe noir.

Plusieurs coïncidences avaient donné naissance à une unité d’une puissance stupéfiante, mais le prix à payer avait été lourd à tous les niveaux. Nyris avait disparu à jamais, et le clone de la mère des couvées était retombé au niveau 10. L’Arbre-Monde doré, qui avait alimenté le processus, avait perdu plus de la moitié de ses feuilles et mettrait des années, voire des décennies, à s’en remettre.

Refoulant les nausées qui lui retournaient l’estomac, Richard sauta sur une guêpe. « Allons-y, nous partons. »

« Oui, maître. » Zealor bondit avec grâce derrière lui et prit sa place dans l’ombre de Richard.

Les autres légendes enfourchèrent rapidement leurs propres guêpes. L’armée terrifiante prit son envol à la suite, puis disparut dans le portail d’un même mouvement. La deuxième expédition humaine dans l’Abîme venait de commencer.

La plupart des gens croyaient que toutes les strates de l’Abîme se ressemblaient : un ciel cramoisi, des nuées de fumée, une terre craquelée et de la lave coulant partout. Pourtant, ceux qui, comme Richard et Greyhawk, connaissaient bien les lieux savaient qu’une seule strate pouvait renfermer bien des paysages différents. Les yeux de Richard s’illuminèrent lorsqu’il vit des symboles divins dispersés çà et là, manifestations concrètes des lois abyssales, qui variaient d’un endroit à l’autre. Ces lois entraînaient différents niveaux de puissance, et ceux qui connaissaient la démonologie pouvaient déterminer l’origine d’un démon à partir de ses seules caractéristiques et de son niveau.

Le regard de Richard se posa sur une mare de magma toute proche, juste à temps pour voir une douzaine de rochers cramoisis en jaillir. Ils se fendirent lentement, révélant quatre membres, tandis que de longues queues et de petites ailes charnues commençaient à pousser. Aussitôt, les créatures se jetèrent les unes sur les autres, livrant leur premier combat dès la naissance. La plupart furent tuées en quelques instants. Il n’en resta que quatre, qui parvinrent à une entente tacite et se mirent à dévorer leurs congénères. En se repaissant de leur chair, elles grossirent ; quand elles eurent fini, chacune avait gagné un tiers de sa taille initiale et des moignons de cornes commençaient à leur pousser sur le crâne. Une fois ces cornes entièrement développées, elles seraient reconnues comme les démons les plus ordinaires.

De telles mares se trouvaient partout dans l’Abîme et engendraient d’innombrables démons inférieurs, qui dévoraient leurs semblables pour grandir. Seul un quart d’entre eux évolueraient un jour en véritables démons, et une infime fraction de ce nombre deviendrait des démons supérieurs. Chaque strate de l’Abîme ne comptait qu’une poignée de seigneurs inférieurs, et certaines n’avaient même pas de suzerain suprême. Tel était le cycle de l’Abîme.

Les quatre démons inférieurs tout juste évolués levèrent soudain les yeux vers le ciel et poussèrent des cris de panique en voyant passer une ombre immense. Beaucoup d’autres la suivirent bientôt, et les auras qui émanaient de ces silhouettes terrifièrent les créatures. Même les démons supérieurs alentour prirent la fuite, se dispersant dans toutes les directions à la recherche d’une cachette.

Debout sur sa guêpe, Richard contempla le chaos sans limites qui l’entourait. Il ne prêta aucune attention aux démons affolés qui tentaient de s’échapper, concentrant plutôt son esprit sur les variations des lois locales afin de trouver un passage vers une autre strate. Devant lui se dessinait une étrange image composée de dizaines de points lumineux : des coordonnées que les elfes avaient relevées au cours de leur recherche d’Arbidis. Il devait traverser plusieurs strates par ses propres moyens avant même de pouvoir déterminer où il se trouvait par rapport à ces coordonnées. Il lui faudrait ensuite repérer la plus proche et commencer à descendre vers le légendaire point le plus profond du monde.

À côté de Richard, Greyhawk interrompit brusquement son propre travail d’enregistrement et demanda : « Je voulais te poser la question depuis Lithgalen : es-tu désormais l’être humain le plus puissant qui soit ?

Richard éclata de rire. « Le plus puissant, hein ? Qu’en penses-tu ?

Greyhawk se mit à réfléchir, pesant la force des puissants de l’Empire millénaire avant de répondre : « Lors de cette ultime bataille contre les faucheurs, je pouvais affirmer avec certitude que tu ne l’étais pas. Mais maintenant, je n’arrive plus à te sonder. Que s’est-il passé ?

Le regard de Richard se brouilla un instant, et il soupira avec regret. Que s’était-il passé ? Il avait absorbé des centaines de millions d’âmes sous prétexte de leur apporter le salut, recueillant leurs souvenirs, leurs histoires et leurs espoirs. Ces gens s’étaient désormais fondus en lui, indissociables de sa propre existence. Ils y avaient ainsi laissé une empreinte, refusant de mourir avant lui. À sa mort, ils seraient dispersés et disparaîtraient sans doute peu après, mais rien ne permettait d’en être certain.

Chaque vie était unique à sa manière. Ces âmes n’avaient pas conféré à Richard beaucoup de puissance en dehors du domaine spirituel, mais leurs univers l’avaient profondément marqué. Comme Nasia le lui avait dit autrefois, les actes fondamentaux, transmis de génération en génération, révélaient les fondations d’un monde, et la vie des gens ordinaires ouvrait une fenêtre sur le fonctionnement intime de la réalité. Même les esclaves les plus misérables avaient laissé une empreinte infime, et ces traces négligeables, accumulées au fil de millions de vies, avaient permis à Richard de comprendre pleinement les lois de Faelor. Dans le même temps, les expériences qu’il avait assimilées lui permettaient désormais d’appréhender n’importe quelle loi bien plus vite qu’auparavant.

Richard maîtrisait à présent des centaines de systèmes complets de lois. En apparence, il n’avait gagné qu’un seul niveau, mais ses techniques de combat, son mana, sa lignée et son vrai nom avaient fusionné en un tout cohérent. Il avait de plus en plus l’impression de pouvoir faire presque tout ce qui lui plaisait au combat.

Pourtant, tandis qu’il repensait à la question de Greyhawk, une série de souvenirs lui traversa l’esprit. Il finit par s’arrêter sur un dîner tout simple avec l’empereur Philip, où il avait admiré la capacité du grand homme à dévorer de la viande de dragon. Il soupira. « Si Philip était encore en vie, je ne pourrais sans doute pas le vaincre. C’est pareil pour Ferlyn. »

Une expression étrange passa sur le visage de Greyhawk. « Ferlyn ne compte pas ; elle n’est même pas Norlandaise. En fait, même quand elle se tenait devant toi, elle vivait un écoulement de l’espace-temps complètement différent du tien. À ma connaissance, elle a utilisé tout son temps libre, il y a des décennies, pour se jeter dans les courants temporels. Celle que tu as rencontrée n’était peut-être qu’un avatar du Dragon Éternel. »

« Un avatar ? » demanda Richard, perplexe.

« Un être doté d’un corps et d’une puissance provenant du Dragon Éternel, ainsi que d’un fragment de conscience issu de l’âme de Ferlyn. Je ne sais pas exactement pourquoi cela s’est produit, mais la rumeur voulait que ce soit lié à Philip. Sa Majesté Apeiron est sans doute la seule à le savoir. »

Richard acquiesça en silence, repensant aux paroles du Dragon Éternel au sujet de Flowsand. Peut-être était-elle pareille…

Soudain, ses pensées furent interrompues par un cri : « PAPAAAAA ! JE VEUX DORMIR !

La plainte retentissante venait d’une des guêpes au centre de la flotte, et sa voix geignarde résonna aux oreilles de tous. Greyhawk réprima un rire tandis que Richard secouait la tête et s’éloignait d’un battement d’ailes.

« PAPAAAAAA ! » Le cri venait de Fiora, assise au milieu d’un vaste cercle magique, dans la guêpe centrale. Des flammes abyssales cramoisies rugissaient tout autour d’elle, amplifiant son aura et la diffusant dans les environs afin qu’aucun démon téméraire ne tente de les attaquer. Même les seigneurs inférieurs hésiteraient à s’approcher, mais rien n’était jamais garanti. Ceux qui s’y risquaient finissaient tout simplement dans le trésor de Richard.

Ce cercle magique ne pesait pas particulièrement à Fiora ; même à Norland, elle aurait pu le maintenir pendant une décennie sans se reposer, et dans l’Abîme, elle récupérait simplement plus vite qu’elle ne s’épuisait. Le problème, c’était qu’elle était un démon de nature, et qu’elle n’était pas faite pour rester assise sans bouger.

Elle s’apprêtait à geindre de nouveau lorsque la voix de Richard retentit : « Encore trois jours, et tu pourras te reposer.

« TROIS JOURS ?! » hurla-t-elle.

« Tu préfères que ça dure cinq jours ?

Le corps de la jeune fille tressaillit aussitôt, et elle se tut sans oser émettre le moindre son. Si elle se permettait d’être familière avec son père la plupart du temps, son aura de suzerain suprême lui inspirait naturellement de la crainte. Aussi démoniaque fût-elle, elle ne pouvait que se soumettre à une puissance supérieure.