Livre 9, 98

Le Traité du Pic Blanc

Cette fois, Richard ne prit pas sa licorne et poursuivit son chemin à pied. Pourtant, il n’avait fait que quelques pas lorsque son pied s’enfonça soudain dans le sol, y laissant une empreinte peu profonde.

Greyhawk fixa cette empreinte, plongé dans ses pensées. Les êtres épiques maîtrisaient presque toujours parfaitement leur puissance et ne laissaient aucune trace, même en portant des montagnes. Il s’agissait manifestement d’une perte de contrôle.

Richard ne se retourna pas, mais sembla remarquer l’expression du mage. « Ce n’est rien, les choses sont simplement devenues un peu plus lourdes. »

Greyhawk ignorait que chaque usage d’Issa alourdissait considérablement l’âme de Richard. Cette fois, il avait ajouté d’un seul coup douze mille chevaliers du givre et le prince Lyren : il était inévitable qu’il perdît l’équilibre.

Les canons-tonnerre que Richard avait sortis cette fois-ci avaient été améliorés grâce à la technologie des faucheurs. Leurs projectiles propulsifs leur permettaient d’atteindre une portée phénoménale de cinq cents mètres, tout en conservant une puissance destructrice terrifiante. En somme, Richard avait apporté la technologie des faucheurs sur un champ de bataille de Norland, et les troupes elfiques furent rapidement décimées. Les derniers vestiges de leur gloire passée furent balayés sans appel.

La situation était tragique, mais cette épreuve était nécessaire si les elfes espéraient un jour retrouver leur lustre d’antan. Ils s’étaient complu dans leurs chimères pendant mille ans, et Richard venait enfin de les en tirer.

Ce nouveau canon-tonnerre avait toutefois ses défauts. Son recul était trop puissant et ses munitions trop coûteuses, mais Richard avait décidé qu’il valait mieux ne pas sous-estimer la puissance de pointe des elfes. Comme il ne pouvait pas encore reproduire le métal propulsif, chaque projectile tiré serait perdu. Pourtant, les projectiles ordinaires, dont la portée n’était que de cent cinquante mètres, n’auraient certainement pas suffi à anéantir les cavaliers du givre.

Comme il s’y attendait, l’empire elfique persistait à refuser de discuter des échanges. Des pragmatiques comme Greyhawk auraient déjà cédé, sachant qu’une branche d’arbre-monde doré valait bien plus que quelques antiques archives, surtout aux yeux d’une civilisation qui n’avait plus les moyens de s’aventurer près des profondeurs de l’Abysse. Mais ces elfes, eux, tenaient encore à leur orgueil.

Après s’être coupés du monde pendant près de mille ans, les hauts elfes de Lithgalen avaient fini par passer beaucoup trop de temps dans le confort. Richard avait affronté trois de leurs êtres épiques et savait qu’aucun ne méritait vraiment ce titre. Tous étaient bien plus faibles que leurs équivalents humains de même niveau, en particulier l’empereur, qui n’était en réalité qu’au vingt-neuvième niveau. Apeiron, qui n’avait qu’un niveau de moins que lui, aurait pu le tuer en une heure s’il ne s’était pas enfui. Le druide et le grand prince Casir n’auraient pas tenu la moitié de ce temps.

À Norland, les humains étaient constamment en guerre : entre eux, contre les trois autres grands empires, contre les Daxdians de la Terre du Crépuscule… Ils passaient toute leur période de croissance à combattre. Quiconque parvenait à atteindre le royaume épique au milieu de ce carnage avait vraiment la puissance correspondant à son niveau. Même le Sage céleste, que l’on tenait largement pour faible parmi les êtres épiques, ne faisait pas exception. Il en allait de même à Klandor : Asa aurait pu vaincre chacun de ces trois-là dix fois sur dix.

Lithgalen était véritablement bien plus faible que Richard ne l’avait prévu. Même s’il se remettait encore des différentes guerres qu’il avait traversées, la famille Archeron aurait pu conquérir tout le continent si elle l’avait voulu. Heureusement pour les elfes, Richard ne s’intéressait nullement à de nouvelles terres et ne songeait qu’à atteindre Arbidis.

Puisque l’autre camp ne voulait toujours pas discuter, Richard poursuivit sa marche. Trois jours plus tard, il avait détruit les dernières forces militaires de Lithgalen. Cinquante mille guerriers avaient péri au combat, vingt mille avaient été capturés et quelques milliers à peine avaient réussi à s’échapper. Cette fois, il ne retint pas sa puissance et attaqua de toutes ses forces les trois êtres épiques adverses. Casir, déjà blessé, décida de prendre part à la bataille et fut tué dans la mêlée. Le druide fut lui aussi grièvement blessé ; seul l’empereur parvint à s’enfuir avec des blessures légères.

Cette campagne ébranla tout Lithgalen. À peine un jour après avoir vaincu l’empereur, Richard se trouvait au palais royal, où il avait capturé l’arbre-monde impérial. L’empereur en fuite finit par envoyer un messager pour annoncer sa volonté de négocier, mais les enjeux n’avaient plus rien à voir avec ceux du début.

Le négociateur avait manifestement reçu des pouvoirs presque illimités afin d’assurer la paix et offrit à Richard une somme colossale. La partie nord-est de Lithgalen fut placée sous son contrôle, ainsi que les ressources de trois plans privés. Richard fut surpris par la facilité des négociations et commença à se demander s’il avait encore affaire aux hauts elfes.

Un armistice fut rapidement conclu. L’empereur lui-même n’était pas présent, mais le traité fut signé sous l’arbre-monde impérial et fixé à ses feuilles. Gardien de tout le continent, celui-ci constituait une garantie bien plus puissante que l’empereur lui-même.

Ce traité serait bientôt appelé le Traité du Pic Blanc et deviendrait l’un des accords les plus marquants de l’histoire de Norland. Il scellerait la chute de l’antique empire elfique et effacerait à jamais sa gloire de la mémoire collective. Lorsque Richard et le druide apposèrent leurs noms sur une feuille, la supériorité elfique avait été écrasée.

Richard poussa un soupir lorsque tout fut terminé. Dans sa vie, il n’avait rencontré que deux elfes de la Lune d’argent : sa mère Elena et sa tante Tzu. Pourtant, toutes deux avaient des caractères et une détermination très semblables. Il ne doutait pas qu’elles auraient préféré mourir plutôt que de signer un tel accord, si elles s’étaient trouvées dans la même situation. Mais il savait aussi qu’avec elles aux commandes, une telle situation ne se serait jamais présentée. Ces deux femmes étaient fières à leur manière, mais aucune n’était arrogante ni prétentieuse.

Richard avait autrefois été prêt à offrir une branche d’arbre-monde doré en bourgeon en échange des archives abyssales. L’échange était loin d’être équitable, mais il avait voulu témoigner un peu de bonne volonté aux cousins de sa mère. Il ne s’attendait certes pas à ce que tout se passe sans encombre, mais il n’avait pas non plus prévu que les choses iraient aussi loin. Quoi qu’il en soit, il avait de fait soumis le dernier bastion des elfes.

Ce voyage s’était révélé extrêmement fructueux. Parmi ses gains figuraient plus d’une douzaine de matériaux précieux issus de l’ancien empire, dont certains répondaient même aux critères requis pour servir de noyaux à des runes de grade six. Il avait également obtenu quelques graines d’arbre-monde, ainsi qu’un panier de feuilles de l’arbre-monde impérial. Elles étaient certes bien moins efficaces que la branche, mais le clone de la mère de couvée, dans le Plan forestier, pourrait grandement améliorer son étude des arbres-mondes et des arbres de vie. Si tout se passait bien, elle serait même capable de créer davantage d’unités qu’auparavant.

……

La flotte reprit rapidement la route de Norland. Richard passa le voyage dans sa cabine, à lire deux pages d’argent qui relataient le chemin emprunté par les anciens elfes pour atteindre Arbidis. Dès qu’il posa les yeux sur ces pages, son estimation de leur valeur changea ; il comprit alors pourquoi les elfes avaient refusé cet échange prétendument avantageux.

L’empire elfique avait exploré l’Abysse au prix de lourdes pertes, avant de finir par trouver un chemin vers Arbidis et d’en confirmer les coordonnées. Il avait mobilisé tout le pays pour créer un pont arc-en-ciel, franchissant d’innombrables obstacles afin de pénétrer directement dans ses profondeurs. Mais déchirer l’espace dans les profondeurs de l’un des plans les plus puissants de toute l’existence était plus facile à dire qu’à faire. Même après avoir trouvé un passage vers l’autre monde, les elfes avaient perdu le premier artefact extradivin de l’histoire de Norland.

Richard n’était pas capable de bâtir un portail qui le mènerait jusque-là, mais même s’il l’avait pu, ce n’aurait pas été la meilleure solution. Avec deux mères de couvée à ses côtés, mieux valait conquérir l’Abysse pas à pas. Les pages d’argent racontaient l’histoire de ceux qui avaient ouvert cette voie pour la première fois, au sommet de la puissance de l’empire elfique. Elles étaient la preuve de la supériorité de l’ancien empire, des témoins indestructibles de la gloire elfique. Elles offraient une fenêtre sur l’ère divine mystérieuse de l’empire elfique, que même les dieux n’avaient pas réussi à déchiffrer à ce jour.

En fin de compte, il dut admettre que la véritable valeur de sa branche était bien inférieure à celle de ces deux pages. Mais cela importait peu à l’empire elfique : deux pages qu’il ne pouvait espérer déchiffrer ne valaient rien face à une branche capable de transformer son arbre-monde impérial en arbre céleste. Une fois cette transformation accomplie, tous les hauts elfes verraient leur puissance croître. Ils avaient d’abord espéré lui arracher la branche, mais après avoir échoué, l’empereur finit par regarder la réalité en face et s’inclina.