Chapitre 1 387
La cavalerie gelée
Richard passa une nuit à Sentier fleuri, puis reprit la route le lendemain. Son armée n’avait parcouru que cinquante kilomètres quand il lui fit ralentir l’allure et se tourna vers Greyhawk. « On dirait que nos amis elfes n’ont toujours pas renoncé. »
Des grondements sourds retentirent au loin tandis qu’une vague argentée déferlait depuis l’horizon. En les observant, Greyhawk plissa les yeux. « En effet. Ils ont vraiment sorti la cavalerie gelée. »
« Y a-t-il quelque chose que je devrais savoir ? »
« Les chevaliers et leurs montures s’entraînent ensemble. Ces dernières sont d’une race particulière qu’ils appellent des cauchemars. Elles ressemblent à tes chevaux magiques, mais leur véritable atout réside dans leur armure de givre, qui leur permet de ne faire qu’un avec leur monture de guerre et augmente considérablement leur vitesse et leur défense. Vois-les comme une sorte de chevaliers Sauvages, mais nettement plus faibles et axés sur l’armure plutôt que sur les runes. »
« On prétend que ce sont les soldats les plus célèbres de l’empire elfe ? »
« Eh bien, oui, mais ils ne font pas le poids face à de véritables chevaliers runiques. Plus maintenant, en tout cas. »
Richard hocha la tête. Il estima le niveau moyen des chevaliers gelés à quinze. Qu’ils soient plus de dix mille à combattre ainsi était déjà impressionnant ; derrière eux avançaient encore trente mille soldats ordinaires.
« On dirait qu’ils sont sûrs de l’emporter, cette fois. Et ces deux-là ? Le druide et l’empereur ? »
Greyhawk contempla la scène au loin avec stupéfaction. « Oui, tous deux sont des êtres épiques… C’est un peu problématique, mais je devrais pouvoir retenir le druide pendant un moment. »
« Tu n’as pas dit que le druide était le plus faible de leurs êtres épiques ? »
« Mm. Il n’est pas facile de devenir un être épique quand on est druide, et celui-ci est sans aucun doute le plus faible de leurs êtres épiques. Casir est le deuxième plus faible, et l’empereur est un peu plus puissant que lui. »
« Et le plus puissant ? »
« On dit que leur être épique le plus puissant est parti explorer le Néant il y a plus d’un siècle. C’était celui qui s’était le plus rapproché des lois divines. Mais… Attends, pourquoi Casir n’est-il pas là ? Il devrait encore être en mesure de combattre. Recevez plus rapidement les mises à jour sur novelping . com.
« J’imagine qu’il ne l’est pas », gloussa Richard. Puis, avant qu’on ait pu l’interroger, il reprit son sérieux. « Vous deux, occupez-vous des autres princes. Je vais me charger de diriger l’armée. »
« Et le druide et l’empereur ? » Greyhawk fronça les sourcils.
« Eux aussi. »
Le mage ne protesta pas. Il avait d’abord prévu d’éloigner le druide et d’espérer que Richard s’occuperait rapidement de l’empereur, mais il était soulagé de ne pas avoir à prendre ce risque.
Les deux camps poursuivirent leur marche et ne s’arrêtèrent qu’à un kilomètre l’un de l’autre. Les deux êtres épiques se dévisageaient dans le ciel, tandis que les cauchemars grattaient le sol avec nervosité ; la soif de sang qui régnait ici s’était matérialisée en une pression palpable.
Richard s’envola sur quelques centaines de mètres, tout en restant à portée des archers. L’empereur elfe fit de même, jusqu’à ce qu’ils ne soient plus qu’à cent mètres l’un de l’autre. « Comment osez-vous envahir Lithgalen ? Retirez-vous sur-le-champ et dédommagez-nous pour les pertes subies, et vos péchés pourront être pardonnés ! »
Richard sourit. « Je suis venu pour négocier. C’est toujours mon intention, mais je suis presque certain que le prix baissera quand je vous aurai un peu roué de coups. »
L’empereur fronça les sourcils. « Que voulez-vous ? »
« La route que vous avez empruntée pour entrer à Arbidis, ainsi que tout renseignement utile sur le voyage. »
« Impossible ! » rétorqua l’empereur.
« Hélas… Ce n’est pas comme si vous pouviez repartir en expédition. Pourquoi refuser ? »
« Nul humain ne peut contempler les empreintes divines ! Les branches des arbres-mondes dorés sont tout aussi sacrées pour les hauts elfes ! Cette branche nous appartient. Abandonnez-la, dédommagez-nous pour nos pertes et ne revenez jamais ! C’est votre seule issue. »
« Vous êtes sérieux… Enfin, peu importe. » Richard secoua la tête. Il ne savait que répondre à une telle arrogance. Cela aurait peut-être eu un sens si les elfes avaient régné sur tout Norland, mais dans la bouche d’une bande de lâches, ce n’était même pas drôle. Il avait espéré que cette conversation se déroulerait avec un minimum de bon sens, mais cet espoir s’évanouit bien vite. « Essayez donc. »
L’empereur recula lentement, incitant Lyren, en contrebas, à enfiler son casque. Un brouillard blanc jaillit des évents de son armure tandis qu’il tirait son épée longue. « CHARGEZ ! »
Les chevaliers gelés éperonnèrent aussitôt leurs montures et atteignirent leur pleine vitesse en quelques dizaines de mètres à peine, fonçant vers le régiment d’elfes noirs. Leurs sabots résonnaient avec une force terrifiante, comme s’ils pouvaient aplanir des montagnes.
Les soldats de Richard étaient rassemblés en rangs serrés et, dès que l’ennemi lança sa charge, la première ligne s’accroupit. Ils installèrent aussitôt leurs canons-tonnerre et les pointèrent vers les cavaliers qui approchaient. Les mécanismes des armes se mirent à tourner, mais les soldats retinrent leur tir. Huit cents mètres… sept cents mètres… six cents mètres… cinq cents mètres…
BOOOOOOOUM ! Une détonation assourdissante retentit sur le champ de bataille. Des centaines de coups se fondirent en un fracas continu tandis que les canons déversaient leurs disques de munitions sur les assaillants. Lyren tressaillit et dévia plusieurs projectiles, mais son cœur se serra soudain devant la force qu’il avait dû encaisser. Qu’adviendrait-il de ses chevaliers ?
Les cris de nombreux elfes répondirent bientôt à cette question. Lyren vit le chevalier à sa droite vaciller sous le choc qui frappa sa cuirasse. Le bouclier protecteur s’était activé, mais la violence de l’impact le pulvérisa aussitôt. L’armure n’avait pas été transpercée, mais la cuirasse était fendue et l’homme s’affaissa, dévoré par la douleur. Toutes ses côtes étaient brisées.
Les chevaliers furent frappés comme par d’immenses marteaux, qui les projetèrent hors de leurs montures. Ceux qui étaient touchés à la poitrine avaient de la chance ; les tirs en pleine tête ne laissaient derrière eux qu’une gerbe de sang et de chair. Les canons-tonnerre pivotèrent, et les première et deuxième lignes de chevaliers furent presque entièrement décimées.
« EN AVANT ! » hurla Lyren en voyant les mécanismes s’immobiliser. Il n’osa plus regarder autour de lui. Pourtant, les elfes noirs de la première ligne reculèrent rapidement pour laisser avancer la suivante. Leurs armes déjà rechargées, ils tirèrent une nouvelle salve qui doubla rapidement le nombre de victimes. Le prince faillit perdre la raison. Il se rua en avant, abattant tout ce qui le visait, mais les quelques centaines de mètres qu’il franchissait d’ordinaire en un instant lui parurent interminables.
De grandes lianes épineuses jaillirent soudain du sol et s’enroulèrent autour des sabots des cauchemars. Elles n’étaient pas particulièrement puissantes — la plupart des chevaliers réussirent à les repousser et à se libérer sans trop de mal —, mais elles ralentirent suffisamment la charge pour permettre une troisième salve !
Les canons-tonnerre étaient bien trop puissants et tiraient bien trop vite. Lorsque les chevaliers gelés arrivèrent à moins de cent mètres des elfes noirs, leurs rangs compacts avaient été complètement brisés, et de larges portions du front étaient désormais dépourvues de chevaliers. Après avoir essuyé cinq salves complètes, les douze mille cavaliers n’étaient plus que deux.
Lyren hurla en chargeant les elfes noirs et en en abattant quatre, mais quatre lances lui barrèrent soudain la route et réussirent à l’arrêter. Les elfes qu’il avait fauchés se relevèrent et bondirent en arrière. Ils saignaient, mais n’étaient pas encore morts.
Le prince contempla avec stupeur la lumière verte qui enveloppait ces soldats, puis son regard se porta sur quelques silhouettes familières à l’arrière. Des chamans de Jade ! Des inquisiteurs du Sang ! Les premiers étaient considérés comme le principal soutien de l’ancien empire elfe, tandis que les seconds étaient haïs par les hauts elfes. Lyren n’aurait jamais imaginé que deux adversaires acharnés puissent combattre côte à côte, mais le résultat était évident. Les elfes noirs de niveau dix-sept possédaient désormais une force digne de saints ; ses chevaliers affrontaient donc autant de saints qu’ils étaient eux-mêmes !
Lyren poussa soudain un hurlement et se déchaîna, taillant ses adversaires en pièces dans une fureur aveugle. Mais les blessures sur son corps se multiplièrent rapidement. Il était ardent comme le feu, tandis que les elfes noirs étaient froids comme la glace. Peu importait le nombre de leurs morts : ils attaquaient sans que leur moral faiblisse le moins du monde.
Pour la première fois depuis qu’ils avaient posé le pied sur Lithgalen, les troupes de Richard subirent des pertes considérables. En échange, l’un des deux bras légendaires de l’ancien empire elfe s’effondrait sous leurs coups.