Livre 9, 93

Prince sacré

Richard se trouvait alors dans la bibliothèque de Syon, où il parcourait un livre qui ressemblait au journal intime du prince. Tout autour de lui s’étalaient diverses collections d’art, de littérature, de poésie et de sculptures, des pièces qui se seraient vendues à prix d’or à Norland. Pourtant, il ne cessait de marmonner, agacé, que cet elfe de niveau 23 était lamentable à l’épée. Le prince possédait plusieurs bonnes compétences légendaires, mais son escrime, tout en effets de style, manquait de précision et de l’efficacité de quelqu’un habitué aux véritables combats.

Richard était certain que chacun de ses disciples légendaires aurait facilement vaincu Syon au combat, et peut-être même l’aurait tué sur-le-champ. Sachant cela, il ne pouvait que s’emporter en découvrant que nombre des œuvres d’art et des ouvrages littéraires présents ici étaient de la main de Syon. Si le prince avait consacré ne serait-ce que la moitié de ce temps à l’épée, il aurait au moins réussi à parer un coup.

« C’est tout à fait normal, Votre Excellence, dit la princesse Mina depuis le côté. Elle observait au loin Prince Greyhawk, qui examinait chaque pièce avec une soif de savoir insatiable. Syon avait plus de huit cents ans et ne s’intéressait à rien d’autre. C’est le cas dans la majeure partie de la société elfique ; même l’ancien empire des elfes considérait la pratique des arts comme une tradition. Presque tous les puissants de l’époque s’adonnaient à au moins un art.

— Tu en sais beaucoup, dit Richard en regardant le journal dans sa main. Mais pourquoi étaient-ils si idiots ?

Voyant qu’elle avait éveillé son intérêt, Mina sourit. « Les elfes sont différents de nous, les humains. Ils naissent avec des lignées puissantes et vivent longtemps ; même les moins doués atteignent le niveau 4 ou 5 sans le moindre effort, et ils vivent un siècle ou davantage. Leurs légendes traversent les millénaires, alors ils ont naturellement besoin de quoi passer le temps. Sans autres défis à relever, presque tous les hauts elfes aiment l’art.

— Comment diable peuvent-ils ne pas avoir de défis à relever ? grommela Richard. Depuis son entrée à Deepblue, il n’avait cessé de se battre, passant d’un champ de bataille à l’autre, d’un plan à l’autre. Daxdians, démons, dragons… Toute son histoire s’était écrite au milieu des champs de bataille. Il était vrai que l’ancien empire des elfes avait régné sur presque tout Norland, mais cela signifiait seulement que ses ennemis étaient surtout extérieurs. Ne devraient-ils pas être occupés à œuvrer sur les Champs du Désespoir et à développer des plans ?

Mina sourit. « Ils naissent avec tout ce dont ils ont besoin. Pourquoi auraient-ils les mêmes désirs que nous ? Ils ne se sont jamais intéressés aux nouveaux plans, contrairement à nous. Nous voulons mettre dans nos poches tout ce que nous voyons.

Il y réfléchit un instant, puis hocha la tête. « Ça se tient. Lithgalen est donc peut-être encore plus faible que je ne le pensais.

— Et ce n’est pas une bonne chose ? » Elle leva les yeux au ciel.

« Je suppose. »

Fort de ces nouvelles informations, Richard cessa de se plaindre des œuvres d’art et poursuivit sa visite du palais. Il trouva bientôt l’entrepôt privé de Syon et y découvrit assez de matériaux pour fabriquer cinq runes de saint. Cela le fit claquer de nouveau la langue, agacé : rien qu’en matériaux, le trésor dépassait de loin ce que la plupart des légendes de niveau 23 auraient possédé à Norland.

Finalement, Richard ne prit aucun des trésors de Syon, seulement un étrange recueil de poèmes qui semblait renfermer le pouvoir des lois. Écrits par un barde du nom d’Eversong, ces poèmes transmettaient ses intuitions à travers le manuscrit et permettaient à d’autres de comprendre ses paroles. C’était particulièrement utile pour Richard : il pouvait extraire lentement la spiritualité résiduelle d’Eversong de ces poèmes et concevoir une nouvelle rune de grade 5 fondée sur ses lois. En dehors de cela, il ne prit qu’une boîte de feuilles de l’arbre-monde, puis poursuivit sa route dans l’empire des elfes.

Comme prévu, ils rencontrèrent plusieurs adversaires en chemin. Mais une armée de trente mille soldats avait beau représenter une force immense pour les elfes, elle ne signifiait rien pour Richard. Leur assaut échoua complètement, et ils perdirent des milliers d’hommes sous ses coups avant de prendre la fuite. La bataille n’infligea presque aucune perte à ses troupes, mais une tribu entière fut anéantie.

Ce ne fut qu’après cette victoire écrasante que Richard rencontra son premier véritable adversaire à Lithgalen. Alors qu’un elfe s’élevait dans les airs, il leva la main pour arrêter Prince Greyhawk et Waterflower. « Celui-là est pour moi. »

Tous deux reculèrent aussitôt, comprenant que leur adversaire serait cette fois un être épique. Prince Greyhawk et Waterflower étaient de redoutables combattants, mais même réunis, ils n’étaient pas encore de taille à affronter un adversaire de ce niveau. Richard s’envola lui-même pour barrer la route à l’elfe.

« Je suis le Grand prince Casir, se présenta l’elfe en détaillant Richard. Je suis ici pour évaluer votre aptitude à commercer avec l’Empire.

Du haut de ses deux mètres vingt, Casir était plutôt grand et robuste. Les deux épées à sa ceinture révélaient qu’il était un guerrier, et ses longs cheveux dorés étaient tressés et noués pour ne pas le gêner au combat. Richard réfléchit un instant, puis cita les informations pertinentes. « Grand prince Casir, d’abord assassin, puis devenu saint de l’Épée. Maître du double maniement.

— Vous êtes bien renseigné, répondit Casir avec indifférence. Mais cela ne vous empêchera pas d’échouer.

— Et si j’échoue ?

— Dites-moi ce que vous voulez. Laissez derrière vous la branche, et je veillerai à ce que quelqu’un vous fasse parvenir ce que vous désirez à Norland. Mais tous les humains qui poseront le pied à Lithgalen mourront.

— C’est mieux que ce à quoi je m’attendais, ricana Richard, tandis que le prince tirait ses deux épées. Une aura oppressante se répandit sur un kilomètre à la ronde, mais, hormis Waterflower et Prince Greyhawk, personne ne sentit quoi que ce soit.

Mina observa les deux hommes dans le ciel et ne put s’empêcher de chuchoter à Prince Greyhawk : « Cet homme est-il censé être très puissant ? Je ne sens rien venant de lui.

Prince Greyhawk ne répondit pas. Il désigna plutôt une feuille qui tombait au loin. À peine Mina l’eut-elle aperçue qu’elle se fendit soudain en deux, et ses moitiés continuèrent à flotter vers le sol. Le cœur de Mina se glaça aussitôt.

La confrontation silencieuse finit par tourner à l’avantage de Casir, qui passa à l’attaque. Le prince fondit sur Richard à une vitesse incroyable, à laquelle la plupart des légendes n’auraient pu rivaliser. Sans s’y être préparé, on risquait de se faire décapiter sur-le-champ.

Pourtant, un bruit sourd retentit lorsque les deux lames heurtèrent l’épée de Richard. Celui-ci paraissait parfaitement détendu et indifférent, mais Casir ouvrit de grands yeux, stupéfait. « Comment avez-vous Clair de Lune ?!

— Peu importe. » Richard fit pivoter le poignet et dévia d’un geste léger les deux attaques, avant de pointer son épée vers la poitrine de Casir. Le prince recula aussitôt ; ses lames se mirent à crépiter tandis qu’une pluie de coups s’abattait sur Richard.

Richard resta calme et ne bougea que le strict nécessaire pour parer les coups. Les revers de Clair de Lune devinrent soudain d’une finesse extrême, déviant des centaines d’attaques à chaque seconde. Richard demeurait sur la défensive ; on aurait dit qu’il suffirait de la moindre erreur pour qu’il se fasse transpercer à plusieurs reprises. Mais le moindre ralentissement de Casir aurait tout aussi bien permis à Richard de riposter mortellement.

Pourtant, il ne s’agissait pas seulement d’un affrontement de vitesse et de maîtrise de l’épée. Tous deux luttaient également pour dominer les lois de la région, Casir tentant à plusieurs reprises de les manipuler pour ralentir Richard. Mais celui-ci le contrecarré à chaque fois, et Casir eut de plus en plus peur de relâcher son assaut. Il comprit rapidement que le moindre instant de liberté permettrait à Richard de prendre complètement le dessus.

Les deux hommes devinrent ainsi des traînées invisibles dans le ciel, filant si vite que nul ne parvenait à suivre leurs images rémanentes. Seul le grincement incessant de l’acier contre l’acier rappelait aux spectateurs qu’un combat entre des puissances capables de briser les plans faisait rage juste au-dessus d’eux, chacune assez puissante pour les tuer tous.