Livre 9, 91

Briser la Forêt silencieuse

La Forêt silencieuse fut bientôt tirée de son calme par un puissant appel aux armes. La brise légère porta le son des cors jusqu’aux moindres recoins des bois. À l’appel, les guerriers elfes sortirent un instant, puis regagnèrent leurs demeures pour revêtir leur armure, passer leurs épées au fourreau et accrocher leurs longs arcs dans leur dos. Après avoir pris congé de leurs familles, ils se précipitèrent vers l’Arbre-monde. Le prince Syon appelait ses guerriers à combattre un puissant ennemi.

Des dizaines de milliers de guerriers hauts-elfes convergèrent de toutes parts ; chacun était de niveau 10 ou plus. Une immense nuée d’aigles cornus volait déjà dans le ciel, prête à transporter les guerriers du prince jusqu’au littoral. Syon avait revêtu une somptueuse armure qui semblait faite de verre coloré. Il passa dans son dos sa célèbre épée à deux mains, puis monta sur un paon blanc aux longues plumes caudales. C’était sa monture personnelle, l’une des dix bêtes les plus puissantes de l’empire.

Mené par le paon blanc, un grand groupe d’aigles décrivit une dernière fois un cercle autour de l’Arbre-monde avant de s’envoler vers l’est.

……

L’île de Perillum était le deuxième plus grand port de la côte orientale de Lithgalen et abritait la base de la troisième flotte de l’empire actuel. La ville comptait cent mille habitants, et l’essentiel de son économie dépendait de la flotte qui protégeait tout le nord-est du continent. L’île se trouvait à quelques kilomètres à peine du continent, près de la magnifique cité de Whitesand, ainsi nommée pour ses plages.

D’ordinaire, ce port était plutôt paisible, mais l’apparition de sept gigantesques navires de guerre rompit aisément cette tranquillité. Les gardes du port furent rapidement vaincus, et tous les navires de guerre furent capturés ou coulés. À bord des imposants bâtiments se trouvaient de puissants archers, capables de tirer des flèches à tête chercheuse à près d’un kilomètre ; même les saints finissaient criblés de flèches s’ils s’approchaient.

Richard mit une heure à prendre Perillum, et encore moins à s’emparer de Whitesand, qui n’était pas défendue. Les révoltes locales furent vite réprimées, tandis que les hauts-elfes observaient en silence les soldats ennemis occuper tous les points stratégiques des environs. Beaucoup furent surpris par les forces silencieuses des elfes de la nuit : chacun d’eux était au moins de niveau 16, ce qui suffisait pour devenir officier d’élite dans l’armée royale. Bien équipés, ils étaient encore plus puissants que les gardes de l’empire ; même les soldats d’élite du prince Syon étaient de leur niveau. Mais le prince n’avait que quelques dizaines de gardes, peut-être une centaine tout au plus, tandis que Richard en avait des milliers.

Une fois toutes les dispositions prises, Richard, Greyhawk, Mina et les autres prirent le temps de visiter le port chacun de leur côté. Les bâtiments, typiquement elfiques, étaient élancés et hauts, et la ville regorgeait d’arbres anciens et de parterres fleuris. Les maisons en spirale étaient couvertes de tuiles turquoise et bleu profond, tandis que leurs bordures étaient faites d’or ou d’un alliage d’or et d’argent. L’or, l’argent et le bleu formaient le motif esthétique dominant de l’empire elfe.

Les hauts-elfes d’ici étaient plus grands et plus forts que leurs lointains cousins encore présents sur Norland, comme les elfes du vent et les elfes des prairies. Les hommes approchaient des deux mètres, soit à peu près la taille de Richard, tandis que les femmes mesuraient plutôt un mètre quatre-vingts. Leur affinité naturelle pour la magie permettait à toute la race d’exceller dans de nombreux domaines. Leurs chamans évoluaient à la frontière entre magie et divin, et conféraient à leurs soldats de puissants renforts en force et en capacité de récupération.

Après avoir terminé sa visite du port, Richard regagna son navire de guerre et retrouva les autres.

« Qu’as-tu découvert ? » demanda Greyhawk.

« Sais-tu quel genre de boutique est le plus répandu ici ? » répondit Richard en lui posant une autre question.

« Hmm… Les librairies, et aussi beaucoup de boutiques qui vendent de l’art et du matériel associé. »

« Oui, il y a aussi beaucoup de ce qu’on appelle des ateliers d’armes, mais la plupart fabriquent des objets décoratifs, pas des armes efficaces. Certains coûtent aussi cher que des armes magiques, sans la moindre enchantement. Regarde. » Richard lui lança une épée longue qu’il avait ramassée au hasard, l’une des armes les plus courantes chez les elfes. Elle était longue et acérée, et sa fabrication semblait d’excellente qualité ; mais ses détails les plus intrigants étaient les vers gravés sur la nervure de la lame et la magnifique poignée sculptée en forme d’ailes d’oiseau. Le texte était tiré d’un poème, et la poignée n’avait d’autre fonction que d’embellir l’arme.

« Les deux tiers du coût de fabrication ont servi à des choses qui n’ont rien à voir avec son efficacité. C’est très révélateur : Lithgalen n’est pas aussi puissant qu’il veut le faire croire », dit Richard tandis que Greyhawk examinait la lame. Dans tout Norland, peu de gens étaient aussi réputés que lui dans le commerce des armes, et personne n’égalait sa connaissance de leur valeur.

En examinant l’épée qu’il tenait, Greyhawk ne put retenir un soupir. C’était une épée longue ordinaire, que presque tous les elfes adultes savaient manier ; elle était à la fois un symbole d’identité et une arme pratique. Les hauts-elfes adultes étaient de bons guerriers, d’un niveau moyen d’environ 12, et formaient le socle de l’empire qui avait autrefois régné sur tout Norland. L’Empire millénaire possédait encore quelques armes de cette époque, mais elles n’avaient rien à voir avec celle-ci. Elles étaient tout aussi belles et élégantes, mais toutes enchantées et conçues pour être utilisées. Ici, il était évident que les véritables enchanteurs et artisans étaient rares.

Peu après, Richard ordonna à la flotte de se mettre en position de combat. Des gardes prirent position dans les fortifications de Whitesand et de Perillum, surveillant étroitement la population. Puis il se tourna vers Greyhawk. « Les renforts elfes arrivent. Nous allons probablement voir un prince. Une lettre a récemment quitté le port pour informer le palais impérial que la troisième flotte avait été anéantie. »

« Nous n’allons même pas tenter de négocier ? » demanda Greyhawk.

« Pas encore. Cette fois, nous allons nous battre », répondit Richard sans hésiter.

« Pourquoi ? » Le vieil homme fronça les sourcils. Originaire de l’Empire millénaire, il éprouvait un certain respect pour les elfes. Il lui fallut un instant pour se rappeler que le jeune homme devant lui avait lui aussi du sang elfique en abondance.

Richard sourit. « Ils doivent comprendre que nous sommes assez forts pour les écraser, sinon ils continueront à se comporter ainsi. Pour eux, la modestie est une forme de lâcheté. »

Greyhawk voulut tenter de persuader Richard, mais il sentit soudain au loin une aura tyrannique et tourna les yeux vers l’ouest. Une immense nuée d’aigles fonçait dans leur direction, menée par un paon blanc qui attirait tous les regards. Le cœur lourd, il sentit l’intensité de leur soif de sang et comprit qu’aucun accord pacifique ne serait possible.

……

Trois jours plus tard, une nouvelle stupéfiante parvint au palais impérial. Syon, l’un des dix elfes les plus puissants de Lithgalen, était tombé au combat face à un humain nommé Richard. Celui-ci avait ensuite mené une force de cinq mille hommes à la conquête de la Forêt silencieuse et marchait à présent droit sur le palais impérial.

Ce ne fut qu’après la mort de Syon que le message initial de Richard, envoyé depuis l’est, fut rendu public. Il y déclarait qu’il portait une branche de l’Arbre-monde doré et souhaitait conclure un échange avec l’empire. Les détails de cette offre restaient inconnus.

Le palais impérial se trouvait au cœur de Lithgalen, mais il s’élevait sur un pic blanc, et non sur un Arbre-monde. Pour les elfes, le palais ne pouvait être bâti que sur un Arbre-monde doré ; les arbres ordinaires qui régissaient Lithgalen n’étaient rien de plus que des sources d’ombre.

Un Arbre-monde doré planté naturellement serait devenu un arbre céleste à présent, mais ceux de Lithgalen avaient atteint leur limite après des millénaires de croissance. Seule une poignée de personnes dans l’Empire savait ce que signifiait réellement une branche d’Arbre-monde doré : l’absorber permettrait à l’Arbre-monde qui les gouvernait de devenir un véritable arbre céleste. Même si cela ne le transformait pas en Arbre-monde doré, ce serait toujours mieux que la situation actuelle. Un petit pas en avant entraînerait une croissance considérable pour l’Empire. C’était un secret que le prince Syon n’avait pas le rang nécessaire pour connaître.