Livre 9, 90

Une puissance écrasante

Richard regarda quelques aigles géants s’envoler de la flotte elfique qui approchait. L’un d’eux passa au-dessus de sa tête et cria d’une voix amplifiée par la magie : « Richard, tous ceux qui se trouvent sur le territoire de Lithgalen doivent obéir aux ordres du Prince ! Remettez-nous immédiatement la branche de l’Arbre-Monde doré et expliquez-nous son origine ! Ensuite, vos navires de guerre seront placés sous notre contrôle pendant votre séjour dans l’Empire. Nous vous les rendrons à votre départ. »

Cette proclamation du druide assombrit les visages des membres de l’Empire millénaire. Mina poussa même un reniflement méprisant. « On ne peut pas leur faire confiance pour nous les rendre après. »

Richard resta impassible. « Il n’y a donc aucune place pour la négociation ? »

« C’est un ordre du Prince ! » cria l’aigle en retour. « Aucune concession ne sera faite ! »

Richard acquiesça. « Bien. Alors je vais pouvoir vous couler et trouver quelqu’un d’autre qui accepte de discuter. Et puis, je n’aime pas. Les gens. Qui volent. Au-dessus de ma tête. Interdiction ! »

Les aigles dans le ciel poussèrent soudain des cris perçants. Ils battirent des ailes en vain et tombèrent comme des pierres. L’un d’eux rebondit même sur le pont d’un navire avant de rouler dans la mer.

Cette fois, Greyhawk comprit enfin un peu ce que Richard avait fait. « Vous avez modifié les lois autour d’eux ? »

Richard hocha la tête, satisfait. « Un tout petit peu, et temporairement. J’ai rendu leurs battements d’ailes inutiles. »

Un clairon retentit aussitôt dans la flotte elfique, dont les navires accélérèrent pour engager le combat. Les plus légers commencèrent même à contourner la flotte, avec l’intention de prendre Richard à revers. Ils étaient manifestement bien entraînés et maintenaient une formation serrée tout en accélérant jusqu’à soixante kilomètres à l’heure. Les flancs du navire amiral s’ouvrirent, révélant d’énormes canons baignés d’une lueur magique.

Les canons elfiques pouvaient atteindre des cibles à dix kilomètres avec une précision terrifiante, ce qui expliquait en grande partie la supériorité navale des elfes. Après la chute de l’ancien empire, plusieurs autres races avaient tenté de pénétrer dans Lithgalen, mais, mille ans plus tard, elles avaient renoncé à tout espoir. Les canons elfiques restaient bien plus perfectionnés que ceux des gnomes sang-de-dragon et des duergars.

Les elfes estimaient leur flotte assez puissante pour venir à bout de trois, voire cinq flottes comme celle de Richard. Les navires de guerre du continent avaient toujours été imposants, mais ils n’étaient pas particulièrement puissants : face à la supériorité de l’armement elfique, ils ne valaient pas mieux que des blocs de bois. Les puissants quittèrent eux aussi les ponts afin de prendre position en hauteur pour diriger les opérations. Cependant, la capacité de Richard à les faire tomber du ciel les empêchait de s’approcher.

Richard se contenta de sourire tandis que sa propre flotte accélérait. Les coques extérieures des tourelles métalliques disposées sur les ponts s’ouvrirent, dévoilant de longs rails métalliques de plusieurs dizaines de mètres. De solides artilleurs y chargèrent des carreaux de trois mètres, tandis que les mages affectés à chaque tourelle en réglaient le tir. Les rails de guidage pivotèrent lentement pour prendre pour cible le navire de tête de la flotte elfique.

Alors qu’ils se trouvaient à près de trente kilomètres l’un de l’autre, le navire de guerre de Richard s’immobilisa brusquement un instant et six énormes carreaux furent lancés au loin, fonçant vers le navire amiral. Sous les yeux ébahis de Greyhawk, Mina et des autres émissaires de l’Empire millénaire, ils s’enfoncèrent directement dans le bois, sans laisser à l’ennemi le temps de manœuvrer. De violentes explosions secouèrent le navire de guerre de deux cents mètres de long. La moitié des carreaux l’atteignirent et le brisèrent en trois morceaux, qui sombrèrent rapidement dans la mer.

En un clin d’œil, l’immense navire de guerre s’était transformé en un amas de bois et de drapeaux flottants. Un tourbillon dans l’océan l’engloutissait déjà, prêt à en effacer toute trace. La plupart des elfes à bord n’avaient pas eu le temps de s’échapper, et même ceux qui avaient survécu aux explosions ne pouvaient que sombrer dans la mer. La suite dépendait de la chance : la moitié d’entre eux seraient pris dans les débris, tandis que les autres parviendraient à s’éloigner à la nage.

Une fois leur première salve tirée, les artilleurs rechargèrent rapidement les tourelles avec de nouveaux carreaux. La Lune bleue bondit en avant et dépassa bientôt les cent kilomètres à l’heure, comme si elle volait au-dessus de la mer. La Lune de Jade et la Lune d’Ambre firent feu peu après. Même si seul un tiers de leurs carreaux atteignirent leur cible, ils y percèrent d’énormes brèches. Les navires ne tarderaient pas à couler, eux aussi.

Lorsque les sept navires eurent achevé leur barrage, quatre des onze navires ennemis avaient sombré. Trois autres étaient si gravement endommagés qu’ils ne pouvaient plus riposter : la flotte avait donc perdu la moitié de sa puissance ! La flotte de Richard accéléra alors, atteignant cent vingt kilomètres à l’heure tout en poursuivant le bombardement. Après la deuxième salve, un seul navire de guerre ennemi était encore intact, et il n’en restait que quatre à flot.

La flotte des Archeron fonça alors sur les croiseurs, révélant leur piètre défense. Un tir direct dans la coque aurait aussitôt brisé les navires ennemis, tandis que même les tirs qui les frôlaient laissaient d’énormes trous sur le pont. Lorsque Richard fut à portée des canons ennemis — ses propres carreaux atteignant alors leur cible deux fois sur trois —, il ne restait plus aucun canon ennemi en état de faire feu sur lui.

Les sept navires de guerre portant le nom des sept lunes avaient soudain l’allure de seigneurs démons descendus sur le plan matériel, envoyant leurs ennemis les uns après les autres au fond de la mer. Débris, cadavres et survivants ne tardèrent pas à joncher les eaux, et les elfes désespérés n’eurent d’autre choix que d’essayer de gagner le navire de Richard. Mais, dans son domaine, nul autre que ceux du royaume légendaire ne pouvait voler, et les tireurs elfes noirs postés en hauteur abattaient ceux qui nageaient trop près.

L’un des deux légendaires de la flotte se précipita vers la Lune bleue, mais Waterflower le décapita sans un bruit avant qu’il ait pu lancer le moindre sort. Quand l’autre comprit la situation et prit la fuite, Richard le laissa partir afin que quelqu’un puisse annoncer leur défaite sur le continent.

La « bataille » navale touchait déjà à sa fin. On laissa les navires les plus petits s’échapper, tandis que l’on repêchait les survivants. Ceux qui résistèrent furent tués, mais, comme les elfes noirs avaient été chargés des opérations de sauvetage, la plupart d’entre eux observèrent la scène avec stupeur. À leur connaissance, les derniers elfes de la Lune d’argent avaient fui à Lithgalen, mais les soldats de Richard leur ressemblaient trait pour trait. Leur puissance écrasante attestait également leur ascendance et leur identité ; il n’y eut donc que peu de problèmes.

Plus d’une douzaine de navires avaient sombré dans les environs, mais Richard ne s’intéressait à rien de ce que pouvait offrir l’Empire elfique. Une fois tous les sauvetages achevés, il fit couler le reste avant de mettre le cap sur la ville portuaire la plus proche.

[…]

Au cœur de la Forêt silencieuse, dans l’est de Lithgalen, se dressait un immense arbre-monde, haut de près de mille mètres et capable de contrôler tout ce qui se trouvait dans un rayon d’un million de kilomètres carrés. Bien qu’il eût atteint les limites de son espèce et ne pût rivaliser avec un Arbre-Monde doré, il était assez puissant pour assurer au roi actuel un contrôle ferme sur cette partie du continent.

Un oiseau élancé fendit le ciel bleu de l’après-midi, pénétra dans la Forêt silencieuse et se dirigea vers l’Arbre-Monde. Il s’envola jusqu’au magnifique palais installé dans sa canopée et ne s’arrêta que sur le rebord de la fenêtre de la plus haute tour.

Le prince Syon Lyer se tenait près de sa fenêtre, parcourant le dernier recueil de poèmes du plus grand barde de Lithgalen. L’œuvre n’avait pas encore été révélée au reste du monde et, à l’exception du roi, seuls quelques membres de la famille royale avaient reçu un exemplaire du manuscrit pour donner leur avis. Le poème qu’il lisait racontait une bataille survenue à l’apogée de l’ancien empire ; l’écriture divine qu’il renfermait, imprégnée du pouvoir des lois, projetait directement la scène dans l’esprit du lecteur.

Ce recueil n’était pas moins complexe qu’un puissant grimoire. Sa confection exigeait un temps et une énergie considérables : même après la révélation des poèmes au monde, il n’existerait pas plus de dix exemplaires manuscrits. Les elfes ordinaires ne pouvaient toutefois pas percevoir ce pouvoir des lois, même avec le manuscrit en leur possession ; celui-ci ne leur servait donc à rien. Il fallait au moins être un saint pour commencer à le comprendre.

Syon fronça les sourcils lorsque l’oiseau se posa près de lui et fit rouler un délicat tube de verre jusqu’à sa main. « Tu ne vois pas que je lis ? Tu peux attendre pour tout ce que… »

Il s’interrompit en apercevant la marque rouge vif sur le tube, signe d’une urgence militaire. Il ouvrit rapidement le tube et lut le parchemin qu’il contenait. Mais, en se levant sous le choc, il renversa la table et fit tomber les poèmes par terre.

« La troisième flotte a été anéantie ? »