Chapitre 1 381
Patrouille
Alors que les druides elfes commençaient à paniquer, Richard agita la main et libéra les cordes qui les retenaient. « Retournez auprès de votre flotte et veillez à ce que votre capitaine se montre respectueux lorsqu’il me rencontrera. S’ils font les malins, je n’hésiterai pas à couler toute votre flotte. Vous allez m’escorter jusqu’au port le plus proche. J’ai quelque chose d’important à discuter avec votre empereur. »
« Vous croyez qu’un individu comme vous peut rencontrer l’empereur ? Libérez-nous sur-le-champ, ou vous serez tous exécutés ! » cria une nouvelle fois la druidesse.
« Ginley », dit Richard en fronçant les sourcils. La vieille mage des âmes s’avança et marmonna quelques mots. Une sphère grise jaillit de ses mains et frappa la druidesse, qui poussa des hurlements tandis qu’une flamme vert pâle dévorait son corps.
« BRÛLURE DE MANA ! » s’écrièrent les trois autres druides, mais aucun n’osa intervenir. Ils ne purent que regarder leur compagne hurler de douleur, son mana se consumant. Lorsque Ginley dissipa les flammes, l’elfe avait perdu la voix.
« Elle reste avec nous pour l’instant. Vous autres, vous pouvez partir », trancha Richard.
Les trois hauts elfes comprirent alors qu’ils n’avaient absolument aucune chance contre l’équipage de Richard. Leur chef finit par céder et demanda : « Pouvons-nous savoir d’où vous venez et pourquoi vous souhaitez rencontrer l’empereur ? »
« Richard, de l’Alliance Sacrée. Quant à la raison de ma présence, l’empereur l’apprendra quand je le lui dirai. »
Les druides ne posèrent pas d’autres questions. Ils reprirent leur forme d’aigles géants et s’envolèrent vers la flotte apparue à l’horizon. Elle comptait sept navires, comme celle de Richard, mais ceux-là étaient bleu sombre, rehaussés d’or et ornés du symbole saisissant de l’empire des elfes. Seuls ceux qui avaient consulté les archives anciennes sauraient qu’il s’agissait du même modèle de navire que celui qui avait fait la renommée de l’ère elfique.
« Ils n’ont fait aucun progrès en mer ? » demanda Richard en fronçant les sourcils. Depuis la défaite des elfes, les empires humains de Norland n’avaient guère développé leurs marines, mais la flotte construite par les nains gris surpassait de loin les anciens voiliers.
Greyhawk haussa les épaules. « On dirait bien. Peut-être qu’ils n’ont pas consacré leur temps à ça ? Leurs navires suffisent largement à tenir tête à nos empires. »
« Pourtant, les duergars ont énormément progressé. »
« Nous avons nous-mêmes repoussé les duergars jusqu’à un petit recoin du continent. Même s’ils pouvaient l’emporter en mer, ils ne battraient pas les elfes sur terre. Lithgalen aurait eu quelques siècles de répit, mais tu as décidé de les prendre pour cible. »
Richard secoua la tête. « Quelqu’un d’autre s’en serait chargé tôt ou tard. »
À ce stade, les Sept Lunes avaient déjà adopté leur formation d’attaque. La flotte de patrouille passa en état d’alerte, mais, faute d’oser s’approcher, elle se contenta de contourner le périmètre. Après tout, qui aurait eu le courage d’affronter un adversaire dont un seul navire suffisait à égaler les sept siens ?
Quelques aigles géants s’élevèrent depuis la patrouille. Deux hauts elfes les suivaient et atterrirent sur le pont du navire amiral de Richard. La vue de la druidesse étendue sur le sol les irrita, mais, lorsqu’ils sentirent les deux auras légendaires et constatèrent que tous les autres étaient au moins de niveau 16, ils s’arrêtèrent, effrayés. Richard, lui, ne dégageait pas la moindre aura ; ils ne parvenaient pas à comprendre comment un individu aussi dénué de puissance pouvait commander un équipage aussi redoutable.
« Nous sommes la treizième patrouille de l’Empire. Vous venez de Norland, n’est-ce pas ? Pourquoi souhaitez-vous rencontrer notre empereur ? » demanda l’un des elfes.
Greyhawk s’avança et lui tendit une lettre. « Nous sommes des émissaires de l’Empire millénaire et demandons également à être reçus par l’empereur. »
« L’Empire millénaire ? » Les visages des deux elfes s’adoucirent quelque peu. L’Empire millénaire avait toujours entretenu des relations cordiales avec les hauts elfes, et la famille royale portait le sang d’un ancien empereur elfe. Le capitaine hocha la tête. « Nous transmettrons cette lettre à nos supérieurs. Je vous demande de jeter l’ancre et d’attendre notre réponse. Nous vous informerons également si l’empereur accepte de vous recevoir. »
Greyhawk fronça légèrement les sourcils. « Nous avons traversé tout l’océan et avons un besoin urgent de ravitaillement. De plus, nous sommes encore loin du continent, et une tempête pourrait nous mettre en danger. »
« Vous êtes sur le territoire impérial ; vous devez respecter les règlements », insistèrent les elfes.
« Depuis quand existe-t-il un tel règlement ? Nos flottes accostent toujours directement au port. »
Le capitaine ricana et désigna Richard. « Il a humilié mes subordonnés. Il doit en payer le prix ! »
« Hum… » Richard l’interrompit en fronçant les sourcils. « Depuis quand de simples saints peuvent-ils me parler ainsi ? »
« Qu’allez-vous faire ? Je représente l’Empire, espèce de lâche minable. Les vôtres ont comploté avec les orcs et les nains pour s’emparer de Norland, mais ces alliés ne sont plus là. Vous laisser seulement approcher des magnifiques côtes de Lithgalen serait une tache sur ma réputation ! »
« Hélas, l’arrogance des elfes n’est pas une légende. Vous savez quoi ? Je comptais échanger une branche d’un jeune arbre-monde doré contre quelque chose. Pouvez-vous assumer les conséquences si je change d’avis ? »
L’expression de l’elfe se décomposa aussitôt. « Comment pouvez-vous posséder une telle chose ?! »
« Vous n’avez pas besoin de le savoir. »
« Je veux d’abord la voir. »
« Vous n’avez pas besoin de la voir non plus. »
Le capitaine serra les dents. « … Très bien. Suivez ma flotte, nous vous conduirons au port le plus proche. »
Les hauts elfes emportèrent la druidesse et regagnèrent la flotte de patrouille, qui fit demi-tour et prit la direction du continent, les navires de Richard juste derrière elle. Cette histoire est hébergée sur novelping.com.
« J’ai l’impression que nous ne rencontrerons pas l’empereur aussi facilement », remarqua Greyhawk tandis qu’ils se mettaient en route.
Richard sourit. « Bien sûr que non. Ce n’était pas mon intention, de toute façon. Ces égoïstes ne me donneront pas ce que je veux si je le leur demande gentiment. »
« Alors, qu’est-ce qu’on fait ? »
« Eh bien… On les suit pour l’instant et on détruit tout ce qu’ils espèrent utiliser pour nous tuer. »
Le mage légendaire sourit et tapota la rambarde. « J’ai envie de voir à quel point tes modifications inspirées des faucheurs sont puissantes. »
« Elles ne sont certainement pas aussi puissantes qu’un véritable navire de guerre des faucheurs, mais elles devraient suffire à s’occuper de ces gamins. »
Les deux flottes voguaient sur l’océan sans fin, en direction du Continent de Frênevert. Les voiles de la patrouille elfique, gonflées par le vent magique, les propulsaient à pleine vitesse. Mina fronça les sourcils en s’approchant de Greyhawk. « Frère, c’est leur vitesse maximale ? »
Greyhawk observa les voiles des navires de guerre et hocha la tête. « Ça doit être ça. »
« Mais ils n’atteignent même pas la moitié de notre vitesse ! À quel point les elfes sont-ils faibles ? Ce sont bien eux envers qui nous nous montrons si respectueux ? »
Il lui adressa un sourire forcé. « Les elfes ne sont pas si faibles, tu sais. C’est juste que Richard est trop puissant. Ce navire de guerre a été modifié grâce à la technologie des faucheurs ; comment un navire ordinaire pourrait-il rivaliser ? »
Les yeux de la princesse brillèrent à cette réponse, tandis qu’un projet inconnu prenait forme dans son esprit.
Greyhawk secoua la tête, impuissant, sans parvenir à dire quoi que ce soit. Il devait admettre que Mina était la femme de l’Empire millénaire la plus susceptible de charmer Richard. À présent, son espoir de voir Richard et Mountainsea réunis commençait à s’amenuiser. Son cœur se serrait encore lorsqu’il songeait au sort de sa fille, dont il ignorait même si elle était encore, de près ou de loin, la même qu’autrefois. Si Richard et Mountainsea ne s’unissaient pas, l’Empire millénaire aurait besoin de placer quelqu’un d’autre à ses côtés afin de nouer de bonnes relations avec lui.
La patrouille elfique filait désespérément, mais ses voiles magiques tournaient déjà à plein régime et ne pouvaient la pousser davantage. Le navigateur de la flotte avait beau être compétent, les cinquante kilomètres qu’il parcourait en une heure dépassaient déjà largement la moyenne. Cela restait pourtant sans commune mesure avec les cent kilomètres que parcouraient en moyenne les sept navires de guerre de Richard en traversant l’océan.
Les elfes avaient beau s’évertuer, ils ne parvenaient pas à distancer le navire de Richard. Quelques druides-aigles avaient toutefois emporté le rouleau de l’Empire millénaire et s’étaient envolés en avance vers Lithgalen. Seuls les elfes savaient si la réponse serait pacifique ou prendrait la forme d’une déclaration de guerre.
Le crépuscule approchait lorsque Richard apprit la réponse de Lithgalen. Une immense flotte vint à sa rencontre en pleine mer : elle comptait douze navires de guerre principaux, dont chacun mesurait près de deux cents mètres, et plus de vingt autres navires de plus de cent mètres chacun les accompagnaient. Même à l’apogée des elfes, une flotte de cette taille aurait été considérable. Elle indiquait qu’un grand port se trouvait à proximité.