Livre 9, 88

Avant-poste

La flotte de navires de guerre quitta lentement Norland, mettant le cap à l’ouest à travers l’océan sans bornes, en direction de Lithgalen. Le voyage promettait d’être long, mais Richard ne manquait heureusement pas d’occupations. Il passa de plus en plus de temps dans la bibliothèque de Sharon, déchiffrant à toute vitesse les ouvrages du troisième niveau. À mesure qu’il gagnait en puissance, il parvenait à franchir les barrières bien plus rapidement. Les lois auxquelles il avait désormais accès concernaient les fondements des plans secondaires. Maîtriser ce niveau permettrait à quiconque d’atteindre le domaine épique, tandis que le quatrième le pousserait à ses limites.

Cependant, il savait désormais que le domaine épique n’était pas le terme ultime. La bibliothèque comptait encore deux niveaux, ainsi qu’une sphère lumineuse tout en haut, preuve que les célestes primordiaux étaient bien plus avancés que ce que Norland pouvait seulement imaginer.

Malgré tout, il fit preuve d’une retenue remarquable et ne consacra qu’un tiers de ses journées à la lecture. Il passait davantage de temps à parcourir la vie de ceux qu’il avait absorbés, ce qui lui permettait de mieux comprendre l’humanité et le fonctionnement du monde. Il ignorait en quoi ce changement de mentalité pourrait l’aider, voire s’il l’aiderait tout court, mais plus il en découvrait, plus ces vies ordinaires lui semblaient posséder un charme singulier. La plupart de ces gens du peuple menaient une existence plutôt terne, et pourtant, leur nombre — des millions et des millions — le plongeait dans une sorte d’épiphanie étourdissante.

Richard ne sortit de sa routine que lorsqu’un mage attaché à son service l’interpella pour l’informer que Lithgalen n’était plus très loin. Un peu surpris qu’ils fussent déjà arrivés à destination, il suivit le mage jusqu’au pont suspendu et remarqua un oiseau au loin. Sa présence indiquait que la terre ne devait pas être loin ; Greyhawk, Mina et les autres envoyés le confirmèrent, et il put être certain qu’ils étaient bien arrivés à destination.

En voyant Richard approcher, le navigateur prit la parole : « Votre Grâce, nous sommes à environ cent kilomètres de Lithgalen. Avec les vents actuels, nous y serons dans une demi-journée. Nous ignorons si nous pourrons accoster ou mouiller près de la côte ; je compte donc nous faire avancer un peu vers le sud afin de trouver un port naturel. »

Greyhawk s’approcha à son tour. « Nous sommes probablement à portée des elfes. Ils ne vont pas tarder à nous repérer. Mieux vaut rester sur nos gardes. »

Richard acquiesça, puis se retourna. « Renforcez la garde. »

Quelques mages s’élancèrent aussitôt loin du pont pour transmettre les ordres à l’équipage. Des drones relayèrent le même message aux six autres navires, et bientôt, toute la flotte se mit à luire faiblement. Les navires de guerre accélérèrent également, laissant de petites vagues dans leur sillage.

Richard tendit soudain la main et ouvrit un portail qu’il traversa pour apparaître à mille mètres au-dessus de la mer. Le mouvement était si naturel que Greyhawk, pourtant à quelques centimètres de lui, ne sentit rien. Les yeux de l’ancien érudit s’écarquillèrent de surprise. En tant que mage légendaire, il avait pu percevoir les limites de Richard lors de l’ultime bataille contre les moissonneurs. À présent, il semblait ne plus en avoir aucune. Il était même difficile de dire que Richard était un mage ; sans savoir qu’il s’agissait d’un être épique, Greyhawk l’aurait pris pour un roturier de niveau trois tout au plus.

Alors que Greyhawk le dévisageait, stupéfait, un autre portail apparut et Richard en ressortit. « La patrouille est à l’ouest. Elle ne nous a pas encore repérés. Allons lui dire bonjour. »

Richard envoya un ordre mental au mage elfe noir qui se trouvait sur le pont du Lune bleue, lui demandant de modifier le cap de la flotte. Quelques dizaines de mages et des centaines de marins manœuvrèrent les immenses navires vers l’ouest, en accélérant toujours davantage.

Quelques aigles gigantesques apparurent bientôt à l’horizon. Leurs riches colliers révélaient leur véritable identité : des druides elfes. La vue de la flotte qui approchait sema la panique parmi eux, mais un seul s’envola, tandis que les autres se dirigeaient vers les navires de guerre.

Les aigles s’arrêtèrent à quelques centaines de mètres à peine et s’exprimèrent dans la langue de Norland : « D’où venez-vous ? Ces eaux appartiennent à l’Empire elfique. Arrêtez vos navires et préparez-vous à l’inspection, sans quoi nous coulerons votre flotte ! »

Les paroles du druide étaient empreintes d’une arrogance qui fit aussitôt froncer les sourcils à Richard, malgré toute sa préparation à ce genre de comportement. Il se tourna vers Greyhawk. « Je sais que j’ai du sang de Lune d’Argent, mais ces types sont vraiment agaçants. »

Greyhawk haussa les épaules. « Ne compte pas sur moi pour commenter. »

« Très bien, alors. » Richard leva de nouveau les yeux vers les quatre aigles gigantesques. « Vous allez nous couler ? Mais avant ça, les gens qui volent au-dessus de ma tête m’agacent vraiment. À terre ! »

Ces derniers mots furent prononcés dans la langue divine, et cette fois, Greyhawk sentit les ondulations de mana qu’il espérait. Mais il fut incapable de déchiffrer le sort, n’en trouvant même pas la moindre base. Il ne ressemblait ni à un sort de gravité ni à un sort de paralysie. Pourtant, les aigles poussèrent soudain des cris stridents : leurs ailes battantes ne parvenaient tout simplement plus à prendre appui dans l’air. Trois s’écrasèrent dans la mer, tandis qu’un autre s’abattait sur le pont.

L’aigle qui tomba sur le navire se brisa les os ; les trois autres, qui heurtèrent la mer, parvinrent de justesse à se rétablir avant de s’écraser à la surface. Sur l’ordre de Richard, les soldats Archeron les encerclèrent et les capturèrent. Ils durent les assommer, car deux des aigles mordirent les guerriers qui tentaient de les saisir. À la fin, les rebelles furent roués de coups, le bec ligoté, puis conduits dans une cabine où Richard les attendait.

« Réveille-les », ordonna Richard à Ginley, qu’il avait appelée d’un geste.

« Doucement », sourit la vieille femme en tendant ses mains flétries pour caresser la tête des aigles. L’instant d’après, elle fit preuve d’une force surprenante et leur décocha à chacun un coup de pied dans l’abdomen. Elle n’y mit pas beaucoup de force, mais les aigles se réveillèrent aussitôt en hurlant de douleur. Ils se débattirent contre les cordes qui les ligotaient, ce qui ne fit qu’aggraver leur souffrance et redoubler leurs cris.

Greyhawk grimaça en voyant la scène. Les sorts de douleur n’avaient rien d’extraordinaire : ils ne faisaient qu’amplifier les sensations jusqu’à les rendre insupportables. Mais que Ginley ait réussi à faire souffrir quatre druides-aigles au point que deux d’entre eux commencent à reprendre forme humaine était effrayant. Elle avait forcément torturé un nombre terrifiant de personnes pour être aussi douée.

« Ça suffit. » Un ordre impérieux arrêta la vieille femme et libéra aussitôt les quatre druides du sort de douleur. Richard se tourna alors vers ceux qui avaient encore la forme d’aigles. « Reprenez votre forme. »

Les deux aigles reprirent aussitôt forme elfique ; les quatre corps nus se serrèrent en une boule de honte. Trois étaient des hommes et une était une femme ; ils étaient tous de niveau seize. Une patrouille comme celle-ci témoignait de la puissance de l’Empire elfique, mais depuis son combat contre les moissonneurs, Richard n’accordait plus beaucoup de valeur à ce genre de démonstration. Il les regarda d’un air moqueur. « La prochaine fois, rappelez-vous d’être polis. Au moins, faites preuve du minimum de courtoisie qu’on est en droit d’attendre d’un être épique. »

« Vous êtes un être épique ? » s’écria la druide, mais l’un de ses compagnons l’arrêta aussitôt. Aucun des quatre ne savait à quel point Richard était puissant, mais ils comprenaient que l’empêcher de voler aussi brusquement n’avait rien d’ordinaire. Même maintenant, ils ignoraient comment il s’y était pris et ne percevaient chez lui rien de notable.