Livre 9, 87

Traversée de la mer

Alors que le cabinet de l’Arbre Sacré gardait le silence après l’éclat de l’Empereur, le ministre de la Guerre prit la parole : « Si l’Église de la Gloire ne se manifeste pas, je crains que nous n’ayons aucune chance de l’emporter. »

« Un empire tout entier ne peut pas venir à bout d’un seul seigneur ?! » Le duc du Nord se remit à hurler. Il perdrait plus de la moitié de son territoire si cela arrivait, d’où sa résistance farouche. Mais il ravala bien vite son éclat et se tut. La tête lui tourna tandis qu’il baissait les yeux, incrédule, juste à temps pour voir l’Empereur faire pivoter un poignard afin de lui déchirer le cœur.

« Vous n’êtes plus un seigneur de l’Arbre Sacré. La puissance de l’Empire ne vous concerne donc pas », déclara froidement l’Empereur. Le duc mourant le fixa, les yeux exorbités, avant de cracher une gorgée de sang mousseux. L’Empereur promena alors calmement son regard sur les autres ducs du Nord. « Y a-t-il d’autres objections ? »

......

Richard obtint les territoires qu’il réclamait avec la facilité attendue. L’Empire de l’Arbre Sacré tergiversa quelques jours, puis finit lui aussi par céder. Voilà qui aurait été à la hauteur d’un nouvel épique, mais la plupart des épiques ne réclamaient que des terres dans leur propre pays. Richard, lui, s’était emparé de territoires aux dépens des trois empires humains, ainsi que d’une partie du littoral qui s’enfonçait dans le Grand Nord. La noblesse de Norland dut elle aussi accepter ses méthodes : le massacre de l’Armée de l’Arbre Sacré avait marqué un tournant décisif, et plus personne n’osa défier les Archeron.

Richard n’avait pas encore reconstitué un millier de chevaliers runiques, mais des drones toujours plus puissants sortaient de la mère-ponte pour les remplacer. Ses subordonnés avaient gagné en puissance après la guerre acharnée contre les faucheurs, chacun progressant de plusieurs niveaux. Lui seul n’en avait gagné qu’un, atteignant le niveau 25 sans changement apparent. Bien sûr, c’était parce que les transformations étaient enfouies au plus profond de lui. Depuis plusieurs niveaux déjà, il possédait la puissance d’un épique.

Il continua à ne rien faire de particulier, passant la majeure partie de son temps sur Norland à se perdre dans ses pensées. Lorsqu’il se rendait dans ses plans, il se contentait de détruire toute créature qui lui déplaisait, puis rentrait chez lui. Pendant tout ce temps, il ne termina qu’une seule rune de grade 5. Elle devait permettre aux êtres terrestres de contrôler des objets sous l’eau, afin qu’ils ne soient pas trop désavantagés en mer. La rune était quelque peu étrange, mais de nombreux puissants s’y intéressaient en raison de sa faible consommation et de ses fonctions ésotériques. Beaucoup refusaient tout simplement d’explorer les fonds marins, trop dangereux à leurs yeux, mais cette rune allait changer la donne.

Les aristocrates de Faust s’attendaient à une grande convention runique présentant une douzaine de nouvelles runes — Richard avait versé un nombre ahurissant de plans dans le système de points de récompense —, mais il semblait ne pas s’y intéresser le moins du monde et flânait à son gré. Un changement notable fut l’envoi, par les Archeron, d’une légende et de dix saints dans la Terre du Crépuscule. Mais, au lieu de se joindre à l’offensive, cette force se contenta de surveiller la Cité du Soleil Déclinant. Ils ne prirent guère part aux combats, mais le maréchal en poste se réjouit de leur présence.

......

Trois mois passèrent sans incident, avant que Perrin n’autorise enfin la flotte de la baie de Floe à prendre la mer. Richard partit inspecter les navires, puis se mit en route pour Lithgalen. L’Empire millénaire avait lui aussi tenu sa promesse en envoyant des émissaires ; outre Greyhawk, Richard fut surpris de découvrir que la princesse Mina les accompagnait. Il était quelque peu contrariant de voir une personne aussi fragile vouloir se rendre à Lithgalen, mais il ne fit aucun commentaire.

Ce voyage avait peu de chances d’être paisible. Richard était déterminé à obtenir une carte menant à Arbidis, tandis que les hauts elfes étaient réputés pour leur arrogance, même après avoir été chassés du continent. En réalité, les habitants de Lithgalen méprisaient ouvertement tous les humains ; ce serait déjà une chance si les hostilités n’éclataient pas dès leur arrivée.

Greyhawk était un compagnon très utile. Richard devait lui-même reconnaître qu’un ancien érudit lui était d’un grand secours. C’était la même raison qu’il s’était donnée pour garder Raymond en vie, au début. Malgré le tour malheureux qu’avaient pris les événements, il savait désormais à quel point cela avait été bénéfique. Si tout ne s’était pas mal passé avec le projet de réparation des âmes, la mère-ponte aurait succombé aux faucheurs sur-le-champ.

Alors que la flotte se préparait à entreprendre son long voyage, Richard reçut une nouvelle à laquelle il s’attendait : les troupes de Hasting avaient subi une défaite écrasante au Vortex Noir, et presque tous les soldats drones avaient été tués. Le mage des âmes lui-même avait été grièvement blessé en fuyant ; il avait survécu, mais ses blessures l’empêcheraient sans doute d’atteindre à nouveau le royaume légendaire. Des dizaines de milliers de poissons-démons avaient jailli de la forteresse dès le début de la bataille. Ils n’étaient que de niveau 16, mais leur nombre était tel qu’ils submergèrent les drones désorganisés. L’armée des poissons-démons avait été anéantie, mais les autres Daxdians avaient réussi à nettoyer le champ de bataille.

Richard soupira en apprenant la nouvelle. Les troupes de Hasting étaient puissantes et, si l’on faisait abstraction des moyens employés pour les rassembler, le mage avait grandement contribué à Norland. Les Daxdians avaient beau l’avoir emporté, plusieurs forteresses avaient été prises et leurs forces s’étaient amenuisées. Pour les deux prochaines décennies, sinon davantage, les Norlandais auraient l’avantage. Au vu de cette contribution, Richard décida d’épargner la vie du mage des âmes pour le moment.

À l’heure du départ, le sifflement de la vapeur magique résonna dans la baie de Floe tandis que sept cuirassés modifiés quittaient le port et mettaient le cap sur la lointaine Lithgalen. Perrin les avait profondément transformés depuis leur arrivée, au point qu’ils ne ressemblaient plus du tout aux navires d’origine. Des structures imprégnées du style des faucheurs se trouvaient partout à bord, et leurs coques étaient enveloppées de barrières aux teintes discrètes. Pour ajouter une touche d’élégance, ces navires représentaient les Sept Lunes de Norland ; le navire amiral était la Lune bleue de l’Anéantissement. Ces vaisseaux pouvaient réellement exploiter la force lunaire pour alimenter leurs fonctions.

Debout sur le vaste pont du navire amiral, Richard contempla la mer tandis que Deepblue devenait un minuscule point à l’horizon. Même ceux qui avaient été témoins de la magnificence du vide se sentaient insignifiants face aux vagues de l’océan. Le vent était mordant, mais Richard l’accueillit avec plaisir tout en faisant jouer entre ses mains le dernier cristal du destin. Depuis des années, l’objet ne quittait plus son corps et, à mesure que sa puissance montait en flèche, les occasions de s’en servir se faisaient rares. Il lui arrivait de l’oublier complètement, mais le plus souvent, c’était simplement qu’il n’aurait pas eu la force de briser le cristal au moment où il en aurait vraiment eu besoin. Malgré tout, celui-ci lui procurait une sérénité incomparable : il savait qu’il aurait une échappatoire dans les circonstances les plus critiques. En fait, la tablette avait bloqué à plusieurs reprises les rayons d’énergie des faucheurs, et même dévié des balles. À bien des égards, c’était un porte-bonheur qui lui avait déjà sauvé la vie plus d’une fois.

En faisant tourner le cristal entre ses doigts, Richard éprouva une sérénité extraordinaire qui éclaircit son esprit. Il avait l’impression de tenir le destin lui-même dans ses paumes, et cette sensation l’aida à prendre une décision.

Après Lithgalen, Richard emprunterait le passage d’Arbidis pour jeter un œil à l’autre monde. D’après ce qu’il avait appris, celui-ci était aussi vaste que le vide. Il serait presque impossible d’y retrouver Sharon, mais il était déterminé à essayer malgré tout. Même si l’échec lui était destiné, il ne se le pardonnerait jamais s’il ne tentait pas sa chance.