Chapitre 138
Anéantissement
Richard vida la moitié de la bouteille d’alcool, et une douce chaleur se répandit dans son ventre. Il se sentit vite mieux et, peinant à se relever, lança : « Arrêtez ça ! Où est Olar ?
— J’ai entendu sa voix venir de là-bas, répondit aussitôt Gangdor. Je vais le chercher. » Puis il s’enfonça dans la forêt, désireux d’échapper à cette situation gênante.
Richard secoua la tête avec un sourire amer et ordonna aux soldats encore debout de fouiller le champ de bataille. Les trolls furent chargés de monter la garde afin de s’assurer qu’aucun ennemi ne se cachait encore dans les bois. Leur odorat naturellement très fin leur permettrait d’en débusquer.
Bien sûr, les ennemis encore présents ne devaient être que des traînards. Plus de cinquante guerriers étaient morts en tentant de tuer les compagnons de Richard ; c’était sans doute à peu près le maximum qu’un simple chevalier pouvait commander. La force de ce dernier avait déjà de quoi surprendre Richard.
Flowsand avait alors achevé les soins et revint auprès de Richard. Son visage était un peu pâle, mais Richard l’observa attentivement avant de dire : « On dirait que tu ne manqueras jamais de sorts sacrés.
— J’ai vu quelqu’un invoquer quatre sangliers féroces il y a un instant, répliqua Flowsand d’un ton détaché, digne de son rang. Quel puissant dieu de la magie t’a donc accordé le don d’en invoquer quatre à la fois ?
Un sort d’invocation de niveau quatre ne pouvait faire apparaître qu’un ou deux sangliers. Même renforcé, il était normalement limité à trois. Sans amélioration particulière, même un grand mage ne pourrait en invoquer quatre avec un sort de niveau quatre.
Richard ricana et ne poursuivit pas la conversation avec cette clerc qui semblait ne jamais manquer de mana.
Ils ne tardèrent pas à obtenir un bilan précis du champ de bataille. Soixante-neuf ennemis avaient péri au total, Kojo compris ; dix autres étaient grièvement blessés et seuls deux s’en étaient tirés indemnes. Plus de soixante-dix combattants d’élite : c’était bien au-delà des forces qu’un chevalier de Norland pouvait commander. Certains barons plus modestes n’avaient pas autant de guerriers à leur service…
Gangdor retrouva Olar quelque temps plus tard, inconscient dans la forêt, deux flèches plantées dans le corps. Heureusement, Flowsand puisa dans ses dernières réserves de pouvoir pour lui lancer un sort de soins majeurs, ce qui lui sauva la vie.
Trois des dix soldats qui accompagnaient Richard avaient péri, et deux autres étaient grièvement blessés. Ils réussirent toutefois à retrouver les provisions qu’ils avaient fait passer par le portail : deux caisses d’armures, une d’armes et une d’ingrédients. Richard ordonna aussitôt aux survivants de s’équiper.
Il fut difficile d’interroger les prisonniers. Qu’ils soient grièvement blessés ou qu’ils n’aient presque rien, aucun ne prononçait un mot. Heureusement, leurs jurons livrèrent quelques informations. Ainsi, l’un de leurs dieux avait annoncé l’arrivée d’envahisseurs. Kojo était le chevalier chargé de l’escouade de reconnaissance ; un baron devait les suivre de près.
Cela signifiait que leur rencontre avec les soldats avait été préméditée : voilà pourquoi ils avaient été attaqués dès leur arrivée. Tout leur groupe avait été dispersé, chacun devant se débrouiller seul. Sans leur puissance individuelle, ils auraient été anéantis sur-le-champ.
L’esprit de Richard s’embruma, et il regarda Flowsand. Les sourcils froncés, elle partageait son inquiétude : ce plan avait des dieux, et leurs ennemis étaient animés d’une foi profonde. Pour une prêtresse, et à plus forte raison pour Richard, c’était une très mauvaise nouvelle. Il lui faudrait redoubler d’efforts pour recueillir des informations. Mais une autre question exigeait son attention immédiate.
« Où se trouve la base que nous devons établir ? demanda Richard. Le portail était censé déboucher sur une base, mais nous sommes apparus dans une forêt.
Un des soldats que Richard avait envoyés en éclaireur revint bientôt. « Seigneur Richard, j’ai trouvé la base. Mais… il n’y a pas âme qui vive !
La base n’était qu’à un kilomètre. Le fantassin semblait incapable de bien s’expliquer, aussi Richard finit-il par décider de s’y rendre en personne. Si quelque chose lui échappait, Flowsand le saurait probablement.
Pourtant, quand ils découvrirent la base, même Flowsand, d’ordinaire si impassible, en resta quelque peu abasourdie.
La base avait la taille d’un petit village. Seules différences : une haute et solide enceinte l’entourait, et une tour de guet pour les éclaireurs et les archers, assez spacieuse pour accueillir trois personnes, se dressait à l’intérieur. Malgré les hautes murailles, la tour au centre du camp restait visible. En y regardant de près, on distinguait les runes qui y étaient gravées, en forme de sablier. Son sommet plat était hérissé de torches, censées brûler de l’éternelle flamme du temps. C’était le Phare du Temps, la construction la plus importante des lieux, celle qui aurait dû les guider jusqu’ici.
Le camp tout entier était désert, et cette absence de vie avait de quoi troubler. Les flammes du temps étaient éteintes depuis Dieu sait combien de temps, et les portes grandes ouvertes. Plusieurs huttes se dressaient à l’intérieur, certaines avec la porte entrouverte, mais aucune activité ne semblait y régner.
Richard s’apprêtait à entrer lorsque Waterflower l’arrêta. Elle bondit sur le mur, l’épée à la main, et scruta les alentours. Après avoir reniflé l’air, elle hocha la tête et sauta à l’intérieur.
Gangdor tenait un bouclier de la main gauche et une hache gigantesque de la droite. Il fonça à travers les portes, suivi de Moyenne Saignante et de Tiramisu. Les sorts de défense magique et de peau de fer lancés par ce dernier prouvaient enfin qu’il s’agissait d’un mage. Flowsand ne lâcha les mains de Richard qu’une fois presque tout le monde entré. Elle s’accrochait toutefois encore à sa robe.
« Je ne suis pas si important que ça ! » Richard adressa à Flowsand un sourire contrit.
« Si tu meurs, Waterflower mourra aussi. Les autres perdront également leurs pouvoirs », dit Flowsand d’un ton grave.
« Pourquoi te soucier de tout ça ? » tenta de la raisonner Richard.
« Le Dragon Éternel t’accorde plus de valeur qu’à moi. Je ne peux pas te laisser mourir », répondit sérieusement Flowsand.
Richard ne sut s’il devait rire ou pleurer. Il prit donc un ton tout aussi grave : « Mais je n’ai jamais eu pour habitude de laisser une femme me défendre.
— C’est une tradition chez les Archeron ? demanda Flowsand.
— Euh… probablement. » C’était une question simple, mais Richard eut du mal à répondre. Heureusement, la clerc n’insista pas et le lâcha. Pourtant, au bout de quelques pas, elle lui avait déjà lancé cinq ou six sorts sacrés : protection physique, résistance à la magie, protection contre les attaques à distance, immunité au poison… Elle lui avait même lancé un sort de régénération ! Le corps de Richard brillait de toutes les couleurs, au point d’en être éblouissant. Dans ces conditions, il aurait eu du mal à mourir, même s’il l’avait voulu.
Après ce bref épisode, Richard et Flowsand entrèrent enfin dans la base. Une aura étrange régnait partout ; par précaution, Richard ordonna aux soldats de fouiller les abords et de prévenir les autres d’un coup de sifflet si une embuscade les attendait.
La base n’était pas bien grande et le groupe en eut fait le tour en moins de dix minutes. Debout sur le terrain désert, au centre, Richard affichait une expression grave. Flowsand sortit d’une hutte voisine, l’air tout aussi préoccupé.
On trouvait ici des huttes conçues pour une seule personne, mais aussi des lits de camp pour les soldats, un grenier, une armurerie et un entrepôt polyvalent. Il y avait en outre une forge, un laboratoire et même une petite taverne. Pourtant, où qu’on regardât, on ne voyait personne. Il restait un peu de nourriture sur le poêle, mais le bois en dessous avait entièrement brûlé ! Des assiettes étaient disposées sur le comptoir, et un steak à moitié mangé gisait sur le sol.
Des armures, des armes et des vêtements jonchaient les lieux ; chaque pile formait un ensemble complet : sous-vêtements, robe, vêtements de dessus et armure. Un homme entièrement nu n’aurait eu qu’à ramasser un paquet pour être entièrement équipé, à condition d’avoir une arme. Il y avait bien sûr d’autres tenues, notamment celles des cuisiniers, des mages et des servantes. Tout était là, sauf ceux qui auraient dû les porter. On aurait dit que tous avaient disparu en même temps, sans la moindre résistance. C’était absurde.
Les éclaireurs revinrent auprès de Richard, mais cette scène étrange alarma tout le monde. Chacun serra instinctivement son arme et scruta les alentours.