Livre 9, 85

La valeur d’un roturier

La flotte de la Cour gelée entra lentement dans la baie de Floe. De nombreux mages de Deepblue montèrent à bord pour inspecter les navires. Chacun avait été construit sur mesure selon les spécifications de Richard et mesurait au moins deux fois la taille de tout bâtiment comparable, mais une grande partie de l’espace restait libre pour d’éventuels ajouts.

Blackgold mit à profit les quelques jours que dura le transfert : il vida tonneau après tonneau de bière avec son frère pour passer le temps. Stormhammer perdit rapidement la maîtrise de sa langue et laissa échapper quantité de détails que le grand mage retint soigneusement.

Stormhammer était désormais l’inventeur en chef du Roi de l’Ombre et avait personnellement supervisé la création de ces vaisseaux de guerre. Ils avaient été construits dans un plan privé riche en minerais et en cristaux magiques, où le cours du temps avait été accéléré jusqu’à douze fois la normale pour hâter leur fabrication. Ce plan comptait douze gigantesques chantiers navals, dont sept avaient été consacrés à la commande de Richard depuis des mois. La Cour gelée ne vendait normalement rien à l’Alliance sacrée, mais le Roi de l’Ombre, déjà fortuné, aurait donné la priorité à la commande de Richard dès qu’il avait reçu une lettre à son sujet. Il y avait sans aucun doute une arrière-pensée derrière tout cela, mais ni Bladefury ni Stormhammer ne pouvaient la connaître.

Blackgold demanda discrètement à Ironshield pourquoi Richard avait soudain commandé sa propre flotte, mais le guerrier légendaire n’en savait pas plus et avait seulement été envoyé pour veiller au bon déroulement du transfert. Le défenseur pouvait tenir tête à quiconque n’avait pas atteint le royaume épique suffisamment longtemps pour que Richard accoure, sinon le vaincre tout bonnement.

Hormis quelques accrocs au début, la Cour gelée ne causa aucun problème pour le reste des opérations. Ironshield confirma que tous les vaisseaux de guerre étaient en parfait état : le Roi de l’Ombre n’avait donc joué aucun tour. Après l’inspection du dernier navire, il se rendit à la salle de communication pour transmettre la nouvelle.

Le guerrier fut stupéfait de voir apparaître une scène en trois dimensions dans le cercle magique. Richard se tenait au sommet d’un pic enneigé, juste au bord d’un escarpement. Derrière lui s’élevaient des montagnes imposantes, sans le moindre réseau de communication en vue, et Ironshield sentit un frisson lui parcourir l’échine. Mage ou guerrier, jamais il n’avait entendu parler de quelqu’un capable de communiquer à plus de mille kilomètres de distance sans cercle de communication apparié. Son admiration pour Richard n’en fut que plus grande, comme cela lui arrivait souvent depuis qu’il le suivait. Il avait remarqué que ces petites démonstrations de puissance, insignifiantes à ses yeux, passeraient pour des miracles aux yeux de la plupart des gens.

« La flotte est-elle prête ?

— Oh ? Oui, elle l’est, Votre Grâce !

— Merci de t’en être occupé. Reste dans les parages encore un peu : Perrin viendra modifier les navires. Veille à ce que personne ne le dérange.

— Bien sûr, Votre Grâce… Mais… Puis-je savoir à quoi servira cette flotte ?

Richard sourit. « Je vais bientôt me rendre à Lithgalen. J’ai entendu toutes sortes de légendes extraordinaires sur les vaisseaux de guerre de l’empire elfe ; je ne peux pas m’y rendre avec une flotte inférieure à la leur.

— Lithgalen ? » Les yeux d’Ironshield brillèrent étrangement. « Vous allez chercher des ennuis à ces elfes ? Y aura-t-il un nouveau champ de bataille à points de récompense ?

— Tu ne penses qu’aux points, hein… Non, je ne déclencherai pas de conflits sur le continent, à moins que l’autre camp ne soit l’agresseur.

Le guerrier fut quelque peu déçu, mais il repensa aux deux champs de bataille en cours et à tous les points qu’il avait accumulés en suivant Richard. Il en avait déjà assez pour obtenir tout ce qu’il voulait ; désormais, seule sa propre progression le limitait.

Lorsque Richard coupa la communication, Ironshield se souvint soudain qu’il l’avait déjà vu au sommet d’un pic enneigé la fois précédente. Chaque seconde comptait pour un homme aussi puissant, et le Roi Archeron aurait pu la consacrer à fabriquer d’autres runes. Il en conclut rapidement que cette falaise devait avoir une importance particulière, mais il ne pouvait même pas imaginer laquelle.

Une fois la flotte remise, Perrin arriva de Faelor avec des dizaines de mages et se mit au travail, tandis qu’une petite armée de guerriers transportait les matériaux pour lui. Même la chrysalide astrale avait été déployée pour cette tâche. Elle resta sur place toute une journée, le temps qu’il examine l’intérieur et l’extérieur d’un des navires, puis répartisse les travaux. Avec l’autorisation de Richard, il interrompit la plupart des ateliers de Deepblue pour les réaffecter à ses propres plans et leur fit produire des centaines et des centaines de pièces chaque jour.

Le faux vieillard avait également apporté une grande quantité d’accessoires déjà achevés et entreprit de les installer un à un. Quiconque avait combattu les moissonneurs aurait remarqué que beaucoup d’entre eux étaient typiques de leur style.

……

Richard avait passé les derniers temps dans une relative oisiveté. Chaque matin, il se rendait dans le nord enneigé et y restait tranquillement la majeure partie de la journée, avant de rentrer à Faust le soir pour dîner avec Coco et Fiora ou discuter avec ses compagnons. Il semblait s’être mis à vivre comme un roturier : il ne concevait ni ne fabriquait plus de runes, et avait confié toute la gestion de ses territoires à Alice, Goliath et Sauron. Son comportement étrange alarma tant son entourage qu’un matin, Julian finit par se précipiter chez lui pour l’informer que l’impératrice Apeiron souhaitait le rencontrer.

Richard accepta volontiers et fixa un rendez-vous avec elle dans la salle royale, cet après-midi-là. L’impératrice avait toujours l’air aussi alerte, mais, assis en face d’elle, il contempla calmement le magnifique paysage de Faust.

Apeiron fut la première à céder. Fronçant les sourcils, elle demanda : « Pourquoi ne puis-je plus sentir ton aura ?

— Hum… Mon état d’esprit a changé depuis la bataille contre les moissonneurs.

— Et qu’as-tu fait ces derniers temps ? On dirait que tu n’as aucun projet pour progresser. Tu as été blessé ?

À cette question, Julian, qui écoutait de côté, fronça les sourcils. Richard avait beau avoir vaincu les moissonneurs, cela ne signifiait pas forcément que tout allait bien. Même l’empereur Philip avait grièvement blessé deux épiques daxdians, au point de les contraindre à fuir, mais il avait lui-même subi des blessures mortelles auxquelles il avait fini par succomber. Si Richard avait subi le même sort…

Richard sourit en voyant le guerrier légendaire froncer les sourcils, puis le désigna de l’index droit. Le bout de son doigt s’illumina légèrement. La lumière n’était pas particulièrement vive, mais l’angle et le moment choisis prirent Julian complètement au dépourvu.

La vision de Julian devint soudain toute blanche. Il poussa un cri involontaire et recula de quelques mètres. Pourtant, Richard prit calmement son couteau et en tapota la poitrine de l’homme avant de le reposer. Ses gestes étaient nets et sans hâte, mais Julian ne recula qu’une fois le couteau remis à sa place. Lorsqu’il recouvra la vue, il baissa les yeux et découvrit un petit trou en plein milieu de sa poitrine, à l’endroit où il dissimulait son noyau d’énergie.

Richard sourit. « Même si je perds la majeure partie de ma force, je peux encore éliminer quiconque aurait des vues sur moi. Quoi qu’il en soit, je vais parfaitement bien.

— Alors, qu’est-ce que tu fais ? Quelqu’un te cherche des ennuis ? Ce sont les vieux croûtons de l’Empire de l’Arbre Sacré ?

Voyant la soif de sang d’Apeiron s’embraser, Richard sourit, impuissant. « Non, ils n’ont rien fait. Et puis, crois-tu vraiment que quelqu’un oserait me chercher des ennuis, maintenant ?

— Difficile à dire, tu n’as pas été assez cruel. Je vais aller tuer un ou deux épiques, ça leur servira de leçon !

Richard secoua la tête avec exaspération et tendit la main gauche, sur laquelle il fit apparaître un petit tétraèdre. D’innombrables visages se mirent à bondir sur ses faces, hypnotisant Apeiron et Julian par leur nombre. Julian ne put que laisser échapper un souffle stupéfait, mais l’impératrice, assez puissante pour distinguer une âme derrière chaque visage, resta muette. Elle n’aurait même pas su compter toutes ces âmes !

« Qu’est-ce que c’est ?

— Une manifestation de mon vrai nom. Toutes ces âmes viennent de Faelor ; ce sont des gens qui ont péri sous les coups des moissonneurs.

— Il y en a tant… » Apeiron était sanguinaire et massacrait sans distinction, mais cela ne signifiait pas qu’elle tuait sans fin. Elle aussi fut stupéfaite par le nombre de morts.

Richard soupira. « Faelor comptait plus d’un milliard d’habitants, mais il n’en restait que trente millions quand j’ai fini par l’emporter. Ces âmes ne représentent même pas le quart du total ; la plupart se sont simplement dissipées avec le temps. Ces derniers jours, j’ai parcouru leurs vies et leurs souvenirs.

— À quoi cela sert-il ? » demanda Apeiron en fronçant les sourcils. Pour ceux qui avaient atteint son niveau, les souvenirs et le savoir des gens du peuple n’avaient guère de valeur.

— Au début, je n’en étais pas sûr, mais découvrir ces récits, c’est comme avoir vécu une vie entière. Même les existences les plus banales connaissent leurs hauts et leurs bas, et ces gens ont leurs propres sentiments, leurs convictions et leurs objectifs. Du point de vue de l’âme, ils ne sont pas si différents de toi ou de moi.

— Nos âmes sont bien plus puissantes que celles des gens du peuple ! » répliqua Apeiron après réflexion. Pourtant, son hésitation était déjà visible.

— Peu importe, nous n’avons toujours qu’une âme chacun. À un niveau supérieur, il n’y a aucune différence. À tes yeux, une reine fourmi est-elle différente de ses congénères ?