Chapitre 1 375
Le drapeau de la Cour gelée
« Je compte partir d’ici environ trois mois, dit Richard d’un ton détaché. Une flotte de navires de guerre devrait bientôt m’être livrée, mais je devrai procéder moi-même à quelques modifications pour les rendre plus rapides. »
« Alors, nous avons encore le temps, répondit Macy avec soulagement. Je demanderai à l’impératrice de vous envoyer quelques émissaires. Nous avons encore des traces de sang elfique supérieur, et Lithgalen communique toujours avec nous de temps à autre. Si nous avons une chance de régler les choses sans heurts, inutile de livrer bataille. »
Richard sourit. « Ce n’est pas une mauvaise idée. Préviens-moi quand les émissaires auront été choisis. Vous n’aurez qu’à vous réunir à Deepblue avant le départ. »
« D’accord », acquiesça Macy.
Lorsque l’hologramme commença à s’effacer, Richard se plongea dans ses pensées. Ni Lithgalen ni Arbidis ne seraient des cibles faciles ; même s’il parvenait à traverser le territoire des elfes sans encombre, il lui faudrait encore se frayer un chemin à travers plusieurs lignes ennemies, au risque de tomber sur des seigneurs abyssaux. Il pourrait même en arriver à devoir tuer un ou deux grands seigneurs.
L’idée même de tuer un grand seigneur démoniaque semblait insensée, mais Richard savait qu’il lui faudrait atteindre ce niveau de puissance avant de partir pour Arbidis. Il ne pouvait pas s’attendre à ce que des dizaines de seigneurs le laissent simplement traverser leurs territoires, surtout s’il se dirigeait vers le Champ de bataille éternel.
Le plus important était de se familiariser avec les lois des abysses. Comme il avait un peu de temps devant lui, Richard fit rapidement ses bagages et se rendit sur l’ancien champ de bataille contre les démons. Son apparition enthousiasma aussitôt les puissants qui s’y battaient pour gagner des points, mais elle les inquiéta aussi quelque peu. Le problème était le même que sur le Plan draconique : trop de combattants puissants, et trop peu de démons à tuer.
Une différence majeure séparait la guerre contre les dragons de celle contre les abyssaux : il n’existait aucun moyen viable d’envahir leur territoire. Même la plupart des saints ne pouvaient résister longtemps aux conditions des abysses, qui affectaient presque aussitôt leur puissance, tandis que les démons étaient bien plus forts sur leur propre plan. La plupart des puissants attendaient simplement devant le portail que les démons passent à l’attaque ; la poignée qui tentait une incursion finissait par battre en retraite en quelques minutes. Si un seigneur démoniaque inférieur se trouvait de l’autre côté, même la plupart des légendes n’auraient aucune chance de s’en sortir.
Mais ces restrictions ne s’appliquaient pas aux êtres épiques comme Richard. Il franchit directement le portail et pénétra dans les abysses. Choisissant une direction au hasard, il s’éloigna à pied. Il disparut peu à peu de leur vue et ne revint que dix jours plus tard, son aura entièrement dépouillée de l’invincibilité qu’il dégageait à son départ. Sans un mot, il repassa par le portail du champ de bataille et retourna à Norland.
Durant toute son expédition, il n’avait pas dérangé un seul démon. C’était comme s’ils n’avaient même pas remarqué son existence ; ceux qui patrouillaient autour de l’immense passage, sachant à quel point ces créatures étaient sensibles, restèrent bouche bée devant sa capacité à se dissimuler à leurs yeux.
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De retour des abysses, Richard se rendit aussitôt à Faelor pour se remettre à fabriquer des runes. Il avait désormais plus de matériaux qu’il ne savait quoi en faire et comptait achever plusieurs modèles avant de partir pour l’autre plan. Il voulait notamment renforcer le système de points de récompense, mais aussi laisser davantage de runes à ses descendants, au cas où. Seul runemaster divin de Norland, il devait asseoir sa position en créant au moins une autre rune approchant le grade 6.
Après avoir travaillé sur plusieurs runes, il retourna une nouvelle fois dans les abysses. Sa vie semblait être devenue incroyablement monotone, rythmée par les allers-retours entre son atelier et les abysses.
Mais cette existence paisible ne dura pas. Quelques semaines plus tard, une flotte de gigantesques navires de guerre apparut en haute mer, près de la baie de Floe, mettant Deepblue en état d’alerte maximale. Ces navires dépassaient tout ce que la vigie avait vu de sa vie. Ils ressemblaient à une ville entière glissant sur l’océan. Au nombre de sept, ils pouvaient accueillir des centaines de balistes et de canons et semblaient capables de raser un duché entier depuis la mer.
La vigie réprima sa stupeur et ajusta sa longue-vue pour examiner la flotte qui approchait. Il finit par distinguer au loin un drapeau qui flottait au vent : une tête d’ours blanc sur fond gris sombre. Aussi familier de cet étendard que le reste des habitants de Deepblue, il s’écria, alarmé : « LA COUR GELÉE ! »
Le vieux mage se précipita vers la porte et déclencha l’alarme, dont la sirène retentit dans toute Deepblue. Tous les mages entraînés interrompirent aussitôt leurs expériences, sécurisèrent les substances dangereuses et rejoignirent en quelques minutes les postes défensifs qui leur avaient été assignés. Les elfes de la nuit sortirent des baraquements et se mirent en marche, prêts à repousser tout intrus.
« Quels rats aveugles osent interrompre mes recherches ? » tonna la voix de Blackgold au milieu du chaos. Le nain gris, la barbe graisseuse, la rajustait en courant vers la terrasse. Une escouade de guerriers elfes de la nuit en armure le suivait, et partout où il passait, on s’écartait largement sur son chemin.
Blackgold était désormais l’un des personnages les plus importants de Deepblue. Même si d’autres mages le surpassaient en puissance, il était proche de Richard depuis longtemps et avait noué avec lui des liens solides. D’autant que les Archeron avaient récemment démontré leur puissance : personne ne pouvait se permettre d’offenser le duergar, pas même un mage légendaire. Après tout, certains se demandaient déjà si Richard ne pourrait pas dépasser complètement le domaine épique.
« Seigneur Blackgold ! Une flotte de sept grands navires de guerre approche au large ! Ils arborent le drapeau de la Cour gelée ! » lança un mage en accourant.
« Après tant d’années, les miens sont toujours aussi stupides ? » fronça les sourcils Blackgold, et le mage se replia discrètement. Les nains gris comptaient parmi les races les plus importantes du Grand Nord ; la flotte qui approchait en transporterait forcément un grand nombre. Son attitude était donc pour le moins surprenante.
Mais son visage de duergar se rembrunit bientôt d’une lueur meurtrière, et il éclata d’un rire mauvais. « S’ils croient que Deepblue est encore celle de l’époque de Son Excellence, ils vont avoir une sacrée surprise. Vous autres, portez mon bébé en haut de la tour ; je vais donner une leçon à ces idiots ! »
« Nous ne pouvons pas le soulever », répondirent aussitôt les elfes de la nuit.
« Alors, trouvez d’autres personnes ! » rugit-il. Ces dix drones elfes étaient tous de niveau 16 et pouvaient soulever ensemble plusieurs tonnes, mais cela ne suffirait certainement pas pour son arme secrète. Il courut jusqu’au sommet de Deepblue, où les grands mages et les chevaliers runiques étaient déjà rassemblés.
À ce moment-là, la flotte était déjà visible à l’œil nu. Certains des mages présents pouvaient distinguer le drapeau de la Cour gelée sans même recourir au réseau de vision, et furent stupéfaits par la taille de ces navires de guerre. Chacun mesurait des centaines de mètres de long et ressemblait à une bête primordiale flottant sur l’océan. Bien qu’ils fussent encore loin, ils dégageaient déjà une aura oppressante.
Pourtant, aucun des grands mages ne semblait particulièrement effrayé. Après avoir échangé quelques regards interrogateurs, même Fayr, d’ordinaire si prudent, finit par ne plus se retenir : « Ils comptent vraiment attaquer Deepblue avec seulement sept navires ? »
« Ils pensent peut-être que Sa Grâce n’arrivera pas à temps et veulent en profiter », avança quelqu’un.
« Ils ignorent à quel point ils se trompent », ricana un autre grand mage.
« Peu importe, grogna Blackgold. Ils ont amené leurs jouets jusqu’ici ; aucun d’eux ne rentrera chez lui. Je vais pouvoir tester la puissance de mon bébé aujourd’hui. »
« Quoi ? Hors de question ! »
« Cette chose n’a jamais fonctionné ! »
« Emmenez-la plutôt en haut de cette montagne ! »
« Vous voulez tous nous tuer ? »
Le visage de Blackgold vira au rouge tandis qu’une vague de protestations déferlait sur lui. Il renifla avec mépris, et les autres crurent qu’il allait cracher du feu. Même Fayr était contre lui, cette fois, mais Blackgold leva les yeux au ciel et éclata de rire. « Trop tard, tout est en place ! »
Quelques professeurs se précipitèrent au bord de la terrasse et regardèrent la plateforme inférieure. Ils aperçurent une étrange machine qui scintillait d’une lueur argentée. Une tourelle en émergeait lentement ; avec son canon de dix mètres de large, elle annonçait clairement la puissance de l’arme.
Des dizaines d’elfes de la nuit unirent leurs forces pour pousser la machine jusqu’à la position de tir, tandis que des druides y plaçaient un obus ailé de cinq mètres d’épaisseur. Les mages et les druides visèrent, puis remplirent le corps du canon de cristaux magiques.