Livre 9, 80

Épreuve décisive

Richard était assis dans sa chambre, un léger mal de tête, et se massait le front en songeant à sa fille turbulente. Fiora n’avait même pas un an, à proprement parler, mais elle était déjà difficile à gérer. Son excentricité était une chose, mais elle avait une ruse que Richard ne pouvait expliquer que par le fait qu’elle avait grandi auprès de la mère de la portée. Pourtant, elle avait aussi le sang chaud, digne d’une Archeron ; cette combinaison ne manquerait pas de nuire au prestige qu’il s’était bâti à Norland.

Il soupira et mit l’affaire de côté, décidant de la traiter calmement pour le moment. Il griffonna quelques lettres sur du papier magique et les envoya. Moins d’une heure plus tard, les deux champs de bataille à points de récompense furent informés que le système de points avait été désactivé à Faelor.

La nouvelle plongea de nombreux puissants dans la perplexité : ils ne comprenaient pas pourquoi Richard avait brusquement annulé les combats à Faelor. Aucun d’eux ne choisirait d’affronter les faucheurs à ce moment-là, mais quelques nouveaux venus tentaient parfois leur chance.

À moins que les faucheurs n’aient été éliminés.

Ceux qui firent le rapprochement se figèrent sur place, incapables de croire à cette idée. Certains, qui avaient fui après avoir frôlé la mort, s’effondrèrent même en apprenant la nouvelle. Les faucheurs avaient-ils vraiment été vaincus ? N’étaient-ils pas censés être les êtres les plus terrifiants qui soient ? Ayant eux-mêmes combattu les machines de guerre, ces puissants savaient à quel point cet ennemi était dangereux. Même les vaisseaux de guerre de la taille d’une paume étaient difficiles à affronter : trop rapides pour être frappés facilement, ils pouvaient transpercer un saint ordinaire. Les grands étaient des horreurs mécaniques que beaucoup n’auraient même pas rêvé de vaincre. Même si tous les faucheurs étaient immobilisés et incapables de riposter, ces saints mettraient des années à détruire les plus grands vaisseaux de guerre.

La nouvelle était incroyable, mais le message était clair, et le sceau de la famille Archeron ne pouvait être contrefait facilement. Un saint remarqua une escouade de chevaliers runiques se dirigeant vers le portail. Il arrêta une vieille connaissance et se précipita vers elle pour lui demander à voix basse : « Nous avons vraiment gagné ?

Le chevalier runique releva fièrement la tête. « Bien sûr ! Nous envoyons déjà un grand nombre d’équipes démanteler la base des faucheurs. Désolé, je dois filer ; le capitaine ne sera pas content si je traîne.

En apprenant la nouvelle stupéfiante, le saint éprouva un étrange sentiment de perte. Aurait-il obtenu de meilleurs résultats s’il était resté à Faelor ? Il ne connaîtrait jamais la réponse.

[…]

Dans les jours qui suivirent, la nouvelle de la victoire des Archeron sur les faucheurs se répandit à travers Norland, mais les réactions furent cette fois moins évidentes. Beaucoup de seigneurs gardèrent le silence en l’apprenant et en prirent acte sans grand apparat, tandis que les lettres de félicitations inondaient le bureau de Richard. Bien qu’ils sachent qu’on les éconduirait, de nombreux nobles demandèrent s’ils pouvaient lui présenter leurs hommages en personne. Le geste semblait inutile, mais c’était une façon de plus de s’attirer ses bonnes grâces.

Le duc d’Orléans, le prince Tumen, le commandant de l’Armée de l’Arbre Sacré, l’archevêque Hendrick, l’Épée cachée… Toutes sortes de personnages puissants réagirent avec une grande modération à la nouvelle : ils n’en discutèrent que quelques minutes avant de passer à autre chose.

Que pouvaient-ils bien faire, à ce stade ? Le féliciter ? Richard ne manquait pas de félicitations. Ce dont il avait eu besoin, c’étaient de gens comme Asa et Greyhawk pour l’aider à traverser une période critique, et de gens comme Cataclysme, qui s’étaient ralliés aux Archeron dans leurs heures les plus sombres. Même quelqu’un comme Romney, qui n’était guère utile, aurait bien plus de valeur que tous ceux qui cherchaient maintenant à leur cirer les bottes. L’assassin saint avait réellement risqué sa vie pour prouver sa loyauté. Des gens comme lui n’étaient pas rares, mais ses actes avaient constitué une pièce essentielle du puzzle qui avait permis à Richard de réussir.

Depuis que Richard avait détruit la famille Praton, les nobles de Norland soutenaient fermement une offensive militaire destinée à faire tomber les Archeron de leur trône élevé. Pourtant, même au pire moment de la guerre, Richard avait anéanti une armée impériale forte de 300 000 hommes. Sharon avait disparu et Philip était mort ; il était désormais le plus puissant de Norland et commandait l’armée la plus redoutable du plan. Des hommes comme le duc Mensa ne pouvaient qu’espérer être assez insignifiants pour qu’il oublie leurs différends.

Les faucheurs avaient été le meilleur test à l’acide de la machine de guerre des Archeron, et celle-ci l’avait brillamment réussi. Désormais, tout conflit avec Richard était une condamnation à mort.

[…]

Bien que Richard fît officiellement de nouveau partie de l’Alliance Sacrée, l’Empire millénaire fut celui qui accueillit sa victoire avec le plus de chaleur. Le jour même où la nouvelle se répandit, l’impératrice Gelan organisa un thé dans son palais pour célébrer son exploit en compagnie des personnalités les plus importantes du pays.

L’Épée cachée, le prince Tumen et la princesse Mina, sa plus jeune fille, étaient aux côtés de l’impératrice. Mais les véritables vedettes de la réunion tardèrent à arriver et, lorsque l’intendant leur ouvrit la porte, les mains de Gelan se mirent à trembler très légèrement.

C’était la première fois que Greyhawk revenait dans l’Empire millénaire depuis sa capture, des dizaines d’années plus tôt, et aussi la première fois qu’il se présentait devant elle. L’impératrice avait tant de choses à dire et à demander, mais, en voyant son fils et la femme qui le lui avait enlevé devant elle, elle se retrouva sans voix.

« Mon frère ! » s’écria la jeune princesse en se précipitant vers lui pour enfouir son visage contre sa poitrine. « Tes cheveux… »

La longue chevelure noire de Greyhawk attirait vraiment le regard ; l’impératrice et l’Épée cachée en étaient déjà restés pensifs. Mais il ne releva pas la remarque et sourit. « Regarde-toi, tu es presque aussi grande que moi ! Tu ne savais même pas parler correctement quand je suis parti !

Il se tourna ensuite vers l’impératrice et, après une brève hésitation, s’inclina selon l’étiquette royale. « Mère.

Gelan acquiesça. « Te voilà enfin de retour. Ne repars plus cette fois.

« Il rentre avec moi », déclara Asa d’un ton neutre.

« Ah oui ? » La voix de Gelan resta sèche, mais elle ne dissimula pas son mépris. Asa renifla et libéra sa soif de sang, mais une lueur vert foncé s’alluma au fond des yeux de l’impératrice, tandis que l’Épée cachée dissipait le tout de deux coups.

« Tu crois que j’ai peur parce que vous êtes deux ? » railla Asa.

« Je suis largement de taille à m’occuper de toi ici.

« Je pourrais en dire autant au Sanctuaire de la Neige d’Azur. Pourtant, c’est moi qui ose venir me tenir sur ton territoire.

Sentant que la situation tournait au pire, Greyhawk tira rapidement Asa à l’écart et jeta un coup d’œil à Mina. « Nous avons encore beaucoup de temps devant nous, et bien des occasions se présenteront. Laissons tomber pour l’instant.

Mina passa derrière l’impératrice et lui saisit les épaules avec empressement. « Mon frère a eu tant de mal à rentrer, ne parlons pas de ça maintenant. Je veux encore entendre comment ils ont vaincu les faucheurs !

Debout à l’écart, l’Épée cachée hocha gravement la tête. « En effet, nous devons évaluer la véritable puissance des Archeron. Nous pourrons ensuite décider s’il faut l’attirer à nous ou le soumettre.

« Le soumettre ? » La princesse tira la langue. « Ne plaisante pas, mon oncle. Tu crois pouvoir battre Richard ?

Le Saint de l’Épée se figea un instant, mais répondit avec sérieux : « Comment le savoir si nous ne nous sommes pas encore affrontés ? Et puis, le soumettre n’exige pas forcément de combattre.

« Tu veux dire comme quand vous avez envoyé Macy ? Il n’a pratiquement montré aucun intérêt, non ? Comme je l’ai déjà dit, ce gamin sans charme ne peut séduire personne. Vous auriez aussi bien fait de m’envoyer.

L’Épée cachée s’étrangla réellement avec son thé à cette remarque si directe et toussa plusieurs fois. « Eh bien… Les compagnes de Richard sont vraiment puissantes. Tu n’aurais eu aucune chance.

« J’ai un rang de plus que Macy, une lignée plus pure et un statut supérieur. Je n’ai peut-être pas d’expérience au combat, mais il ne faut pas être forte pour séduire quelqu’un.

L’impératrice Gelan finit par perdre son calme et lui donna une tape sur le front du revers de la main. « Comment peux-tu être aussi impudique ? C’est le palais royal !

Mina fronça les sourcils. « À quoi bon se retenir quand il s’agit de mon bonheur ? Richard n’a rien à voir avec les déchets que certains me présentent tous les deux jours.

Sentant son irritation, l’Épée cachée et le prince Tumen détournèrent tous deux le regard, gênés. L’un se mit à tousser sans discontinuer, tandis que l’autre leva la tête et fixa le plafond.