Livre 9, 76

À l’approche de la fin

« Réponds-moi ! » Richard fronça les sourcils. D’un seul mot, il avait réduit de moitié l’aura de la jeune femme qui se tenait devant lui. Il avait voulu la mettre en garde, mais la jeune fille fit soudain la moue, les yeux déjà embués de larmes.

Greyhawk et Asa dévisagèrent Richard, le premier avec une curiosité ardente, la seconde avec prudence. La barbare la plus puissante qui soit comprit soudain que Richard maîtrisait les lois de Faelor à un degré qu’elle ne pouvait égaler ; s’ils en venaient aux mains, elle ne pourrait même pas s’enfuir. Pour une personne du royaume épique, c’était une vérité particulièrement déconcertante.

Étrangement, la jeune fille ne sembla pas le moins du monde troublée par cette démonstration de force. Elle geignit : « Papa, tu ne me reconnais même plus ?

En l’entendant appeler Richard « papa », les deux autres tressaillirent de surprise. Ils le dévisagèrent, perplexes : lui-même paraissait avoir une vingtaine d’années, et semblait donc assez jeune pour être son amant. Seule Nasia s’y attendait ; elle resta assise sans bouger, un sourire impatient sur son masque.

Richard finit par se rendre compte que la jeune fille ressemblait bel et bien à sa propre fille, même si son aura avait considérablement changé. Un demi-mois plus tôt, elle lui avait paru n’être qu’une fillette de sept ou huit ans, mais, en repensant à ce que la mère de la couvée lui avait dit de sa croissance, il comprit qu’elle devait désormais être adulte. C’était simplement que son talent dépassait tout ce qu’il avait imaginé : quelques mois à peine après sa naissance, la jeune fille avait déjà atteint le rang légendaire. Lui qui avait souffert pendant des décennies pour parvenir au même résultat ne put s’empêcher d’éprouver un soupçon de ressentiment.

Il finit par soupirer : « Eh bien, tu ne viens pas avec nous.

— Pourquoi ? Je suis très forte, maintenant. Tante Nasia l’a dit aussi !

— Nasia a dit… » Il lança un regard noir au paladin, puis reprit avec impatience : « Ça n’a rien à voir. Tu n’as aucune véritable expérience du combat. La base des faucheurs n’est pas un endroit où l’on peut s’amuser ; même les vaisseaux de guerre de taille moyenne peuvent te blesser.

— Mais je sais déjà très bien me battre ! Je sais affronter toutes sortes d’ennemis. Les faucheurs n’en font pas partie, mais je te promets que je ferai attention !

Les paroles de Fiora laissèrent Richard bouche bée. Songeant à une possibilité, il jeta un nouveau regard à Nasia, qui grogna d’un ton las : « Elle a éveillé la lignée des guerriers. Avoue-le, Richard : ton talent est nul.

Greyhawk sourit à son tour et enfonça le couteau dans la plaie en expliquant : « J’allais le dire, moi aussi. La plupart des lignées les plus puissantes transmettent leur expérience au fil des générations. Seuls les descendants les plus forts peuvent éveiller cette expérience. Tu sais, c’est pareil pour Mountainsea : elle n’a pas seulement hérité de la force du Dieu des Bêtes, mais aussi de son expérience du combat. Tes dons laissent vraiment un peu à désirer ; tu devrais faire davantage d’efforts.

Je pourrais vous détruire presque tous ! Richard voulut le crier, mais les mots lui restèrent dans la gorge. Il activa le Champ de Vérité et analysa sa propre fille : elle ne possédait aucune réserve notable de mana ni d’énergie interne. Sa seule lignée l’avait propulsée jusqu’au rang légendaire, et la simple circulation de cette puissance suffisait à prouver qu’elle avait une expérience du combat qu’elle n’aurait pas dû avoir. À ses yeux, elle n’était guère différente d’un seigneur démon inférieur sous forme humaine.

Richard finit par céder et accorda une journée à chacun pour se préparer. Puis il retourna à son laboratoire et fusionna le dernier reste de son essence de braise activée avec le sang du Dieu des Bêtes. Il enferma le minuscule nuage de fluide écarlate dans son propre corps : il ne savait tout simplement pas comment réparer l’Aria de Deepblue si on la lui volait.

……

À l’aube, le lendemain, Richard contemplait une carte complète de Faelor, où quatre points rouges représentaient les escadrons de faucheurs qui opéraient encore sur le plan. Son petit groupe traversa un trou de ver pour atteindre la Terre du Tumulte, où il retrouva Mountainsea. Ils enfourchèrent les messagers de dernière génération et filèrent vers l’extrémité nord-est du continent.

À ce stade, Richard se sentait presque entièrement dépourvu d’émotions ; à l’idée d’affronter les faucheurs dans la bataille finale, il éprouvait l’impression qu’il ne s’agissait que d’un combat comme un autre. Ils avaient choisi un point d’où les faucheurs n’avaient aucun moyen de regagner leur base, ce qui réduirait considérablement la difficulté de l’attaque à venir. Un écran de silence enveloppait tout son groupe et neutralisait toute tentative de détection ; le sort était si efficace qu’ils passèrent juste à côté des détecteurs sans encombre. Waterflower, Tiramisu et Ironshield menaient déjà des armées de chasseurs à lames et d’elfes de la nuit contre les quatre escadrons extérieurs, afin de faire croire que les épiques étaient simplement occupés ailleurs. Ces armées, composées presque uniquement de drones, étaient vouées à perdre ou à remporter une victoire de justesse, mais elles détourneraient peut-être l’attention des faucheurs et les empêcheraient de renforcer leurs défenses.

À l’abri dans leur petite bulle, l’équipe d’assaut parcourut sans encombre toute la distance jusqu’au mur de brume qui dissimulait la base des faucheurs. Greyhawk ne tarit pas d’éloges sur l’idée pendant tout le trajet, tandis qu’Asa redoublait de vigilance. Ils savaient déjà à quel point les ondes de détection des faucheurs étaient omniprésentes, et tous deux pensaient qu’il leur faudrait au moins une décennie pour les neutraliser véritablement. Richard semblait s’être contenté de modifier un sort de silence pour créer cette barrière, mais, en vérité, elle était spécifiquement conçue contre les faucheurs et les rendait totalement indétectables aux machines, quelle que soit la méthode employée.

Richard s’était déjà habitué à la méfiance d’Asa ; rares étaient les êtres épiques capables de supporter de se trouver sur le territoire d’un autre. Le fait qu’elle soit restée, tout en sachant qu’il pouvait la tuer s’il le souhaitait, témoignait davantage de la confiance qu’elle lui accordait que quoi que ce soit d’autre.

Il les arrêta tous juste avant la brume. « Nous ne pouvons pas aller plus loin ainsi : la brume déclenche une alerte dès que quelque chose la traverse. La base fait environ 25 kilomètres de diamètre et le vaisseau-mère se trouve près du centre. Je foncerai droit sur lui. Vous me suivrez jusqu’à mi-chemin et éliminerez les faucheurs aux points convenus. Bloquez les vaisseaux de guerre quelque temps. N’oubliez pas de vous occuper d’abord du ciel, puis du sol. Les bâtiments n’ont aucune importance. Fiora, tu restes près de Nasia. Ne la quitte surtout pas des yeux !

La jeune fille balança sa queue-de-cheval rousse avec irritation. « J’ai l’expérience !

— Tu as l’expérience d’un démon et un corps humain. Il y a toutes sortes de choses que ton expérience te dira que tu peux survivre, mais qui te tueront d’un seul coup. Promets-moi de rester avec Nasia, ou je t’endors et je te fais ramener. » Sa remontrance fit se ratatiner sa fille, qui hocha la tête. Richard se tourna vers les autres. « S’il n’y a rien d’autre, préparez-vous à attaquer.

Il se remémora soudain la barrière qui avait bloqué toutes les tentatives de détection. Les messagers s’élancèrent à pleine vitesse et traversèrent le mur de brume droit devant eux. Ils le franchirent, juste à temps pour entendre les sirènes retentir dans la base.

Un instant, tous ceux qui se trouvaient là, à l’exception de Richard et de Nasia, contemplèrent l’immense installation avec émerveillement. L’endroit n’avait rien à voir avec quoi que ce soit de Norland ; les innombrables structures étranges, qui semblaient pulser d’énergie, leur donnaient l’impression d’avoir pénétré dans un monde inconnu dont ils n’auraient jamais pu rêver.

Richard sauta de son messager et s’envola plus au nord-est, son groupe sur ses talons. Les messagers firent rapidement demi-tour, se regroupèrent et s’éloignèrent à toute vitesse pour rejoindre des cachettes proches, au cas où quelque chose tournerait mal.

Le système de commandement des faucheurs se révéla d’une rapidité et d’une efficacité surprenantes. Malgré la vitesse de Richard, qui parcourait un kilomètre d’un bond toutes les quelques secondes, il n’avait pas encore atteint la moitié du trajet lorsqu’un important groupe de vaisseaux de guerre lui barra la route. En quelques instants, ses flancs furent encerclés, ne lui laissant aucune issue. Deux vaisseaux gigantesques s’élevèrent dans le ciel depuis les deux extrémités de la base et accélérèrent, resserrant le filet de machines qui cherchait à le piéger là pour toujours.

Pourtant, Richard se contenta de pousser un cri en fonçant droit devant lui et en percutant le groupe qui lui faisait face.