Livre 9, 73

La bataille du Château de la Rose Noire

Apprenant que toute la confrérie du Cataclysme souhaitait rejoindre les Archeron, le Sage céleste soupira. « Vous avez accompli notre contrat prioritaire le plus important ; vous êtes tout à fait en droit de présenter certaines requêtes aux Archeron. Toutefois, une décision de ce genre devra être confirmée par Richard. Hum… Attendez, levez-vous et laissez-moi vous examiner. »

Les trois saints qui accompagnaient Cataclysme semblèrent irrités par cette demande, mais la femme, elle, n’y vit aucune objection. Elle s’avança vers Ruben, fit un tour sur elle-même, puis reprit place. Les yeux du Sage céleste brillèrent un instant avant qu’il ne secoue la tête. « Vous semblez assez grièvement blessée, et la plupart de vos blessures sont récentes. Est-ce arrivé au cours de cette mission ? »

« Nous avons eu quelques ennuis sur le chemin du retour, répondit Cataclysme avec désinvolture. » Pourtant, il était évident que tout ce qui pouvait la blesser constituait un problème sérieux.

Ruben hocha la tête. « J’apprécie votre franchise. Son Excellence m’a accordé une certaine autorité en matière de décisions ; je peux au moins vous intégrer à la famille Archeron. Participez à l’un des champs de bataille à points de récompense et obtenez environ deux mille points ; vous pourrez alors devenir ses adeptes. Cette condition vous convient-elle ? »

La légendaire assassin se leva aussitôt, ravie. « Certainement ! Merci, Votre Excellence ! »

Cette condition n’était même pas vraiment une épreuve : elle permettait simplement aux aspirants adeptes de Richard de contribuer d’abord à la famille Archeron. Obtenir deux mille points était difficile pour des saints ordinaires, mais Cataclysme, en tant qu’assassin, pouvait y parvenir sans peine.

Goule et Hache sanglante semblèrent eux aussi soulagés. Il paraissait donc que les informations de Cataclysme étaient exactes et que les Archeron recrutaient bel et bien des adeptes, malgré des critères stricts. Le contrat avait certainement contribué à la faiblesse des exigences imposées à leur groupe.

Alors que les deux camps s’apprêtaient à se séparer, Cataclysme remarqua une importante armée qui traversait le portail menant au Château de la Rose Noire. Elle sentit des auras qui l’effrayèrent elle-même, s’arrêta et demanda : « Votre Excellence, pouvons-nous savoir où ils se rendent ? »

« Bien sûr. Richard vient de déclarer un champ de bataille spécial contre l’Empire de l’Arbre Sacré. Les récompenses sont considérables, mais la participation n’est pas obligatoire. Ceux qui s’y engagent sont généralement des indépendants qui ne prêtent allégeance à aucun empire. »

« Puis-je y participer ? » Ses yeux s’illuminèrent.

« Je ne vous en empêcherai pas, mais vous êtes encore blessée. Ce serait imprudent. »

« Ces blessures ne sont rien. Tant que nos membres peuvent encore bouger, nous continuerons à nous battre. » Cataclysme se dirigea vers la porte. Ses trois compagnons se levèrent et entrechoquèrent leurs poings en murmurant : « Pour Cataclysme ! »

C’était leur rituel avant chaque bataille : ils regardaient vers l’avenir tout en se souvenant de leurs compagnons tombés depuis longtemps. La confrérie comptait neuf membres fondateurs, mais les quatre présents dans cette salle étaient les seuls encore en vie.

Cataclysme s’arrêta. « Non, pour les points. Quand nous en aurons assez, ce sera pour Richard. »

Les six assassins partirent en silence, sans remarquer le léger soupir de Ruben ni le mouvement de tête qui l’accompagna. Le Sage céleste reconnaissait même Goule et Hache sanglante, et savait quels ennuis les assassins pouvaient causer. Tous ces aspirants avaient jadis tué trop de personnages importants et connaissaient trop de secrets. Les riches les employaient souvent pour régler leurs affaires sordides, puis tentaient de les faire tuer ; quant aux familles de leurs victimes, elles leur en voulaient toujours.

Même un assassin légendaire à gages n’était qu’un chien aux yeux des nobles les plus fortunés. Aucune grande maison ne les accueillerait pour le simple poids qu’ils apportaient ; ils n’avaient donc d’autre choix que de se regrouper en organisations comme le Cataclysme et la Lame-Noire afin de survivre ensemble.

Les bas-fonds impitoyables de Norland avaient leurs propres lois. Les assassins n’avaient pas le droit de quitter leur organisation, à moins d’avoir perdu toute capacité à se battre ; s’ils s’enfuyaient, on les traquait sans pitié. Pourtant, les Archeron avaient annoncé que les antécédents n’entreraient pas en ligne de compte pour ce recrutement. Et tandis que la bataille contre les faucheurs atteignait un point critique, la plupart des assassins abordaient chaque mission en étant prêts à mourir.

Cataclysme serait une source d’ennuis considérable à l’avenir, mais Ruben savait que Richard s’en moquait. À leur niveau, les querelles entre petits nobles se réglaient d’un simple geste de la main. Les Archeron étaient prêts à affronter les trois empires à la fois ; ce n’était rien en comparaison. D’ailleurs, avec Waterflower, Zangru et Phaser qui entraînaient leurs plus hauts gradés, la plupart des Archeron les plus puissants savaient déjà assez bien se défendre contre les assassins. Même Gangdor et Olar, dont la force avait déjà atteint un plateau, pouvaient repousser efficacement les attaques surprises.

[…]

Lorsque Richard franchit le portail menant au Château de la Rose Noire, il entendit tout autour de lui le vacarme assourdissant d’une bataille incessante. Le guerrier le plus proche de l’Empire de l’Arbre Sacré se trouvait à moins de deux cents mètres et approchait déjà des fortifications intérieures. En regardant autour de lui, il vit que les soldats de l’Empire de l’Arbre Sacré encerclaient le château et s’étendaient jusqu’aux plaines lointaines, en contrebas de la colline. Les défenses des Archeron semblaient aussi fragiles qu’une feuille de papier face à cette marée rouge et blanche, mais les ennemis avaient beau attaquer avec acharnement, elles refusaient de céder.

Dès son arrivée, il prit lui-même le commandement du champ de bataille et appela Alice pour la relever. La déesse de la guerre était couverte de sang et de boue, la voix enrouée à force de hurler. La crasse la rendait presque méconnaissable, mais il la serra tout de même dans ses bras. « Tu as fait un travail remarquable. Tu peux tout me laisser, maintenant. »

Alice sentit ses yeux s’échauffer, mais marmonna que ce n’était que du sang. Elle donna elle-même une grande tape dans le dos de Richard, puis se permit de se détendre. Tout en la gardant dans ses bras et en soignant ses blessures, Richard contempla l’armée en contrebas avec un sourire mystérieux. « Tous nos ennemis devraient être ici, maintenant, pas vrai ? »

« Je crois que oui. J’ai vu les étendards de sept ducs. »

« Parfait ! » répondit Richard avec calme.

C’est alors que les soldats d’hiver commencèrent à sortir du portail. Leur taille colossale et leur aura féroce firent frissonner même une guerrière chevronnée comme Alice. Elle en eut la chair de poule lorsqu’ils se mirent en formation ; mais la situation empira encore quand plusieurs combattants indépendants sortirent par un autre portail.

Les combattants mercenaires furent conduits vers les positions qui leur avaient été assignées par les chevaliers de la lance d’ombre, mais les drones se figèrent à la vue de Cataclysme et de son groupe. Un officier d’élite informa aussitôt Richard de la situation, mais lui non plus ne se souvenait pas de ces personnes. Toutefois, lorsque la légendaire assassin s’approcha d’un chevalier et lui expliqua son objectif, il ordonna immédiatement à un drone de conduire tous les assassins directement auprès de lui. Les gigantesques soldats d’hiver constitueraient l’appât idéal pour leur permettre de donner toute leur mesure.

Richard acheva rapidement de disposer son armée, puis se tourna vers les dizaines de combattants de l’Empire de l’Arbre Sacré qui flottaient dans le ciel. Il éclata de rire à son tour et s’éleva dans les airs pour leur faire face.

Alice avait auparavant décidé de dissimuler tous ses saints et grands mages, puis de tendre une embuscade aux adversaires qui survolaient leurs positions à l’aide des chevaliers runiques, avant de les achever. Elle avait employé cette tactique à la perfection pendant un certain temps, mais l’ennemi finit par comprendre et cessa de foncer sur elle. Il préféra observer et éliminer les traînards qu’il repérait. Cette stratégie avait également convaincu l’Empire de l’Arbre Sacré que les Archeron étaient à bout de forces, ce qui expliquait pourquoi ses armées attaquaient avec plus de férocité que jamais.

Lorsque Richard s’envola, ce fut la première fois depuis plus d’un jour qu’un puissant combattant des Archeron se montrait. Les saints de l’Empire de l’Arbre Sacré, qui s’ennuyaient ferme, s’enthousiasmèrent tous à ce changement de situation. Mais avant même qu’ils aient pu distinguer son visage, une lumière aveuglante, rouge et blanche, envahit le ciel. Malgré tous leurs efforts pour percer cet éclat, seuls quelques-uns aperçurent des ailes cramoisies en son sein.

Les gens de l’Empire de l’Arbre Sacré étaient extrêmement sensibles à ces ailes, mais avant que quiconque puisse les mentionner, l’orbe de lumière disparut. Elle se mit à scintiller, apparaissant et disparaissant à toute vitesse tandis qu’elle fonçait sur les saints volants. Une épée flamboyante s’abattit près de quatre d’entre eux et les décapita tous d’un seul coup.