Livre 9, 72

Rose Noire menacée

Asa et Greyhawk se séparèrent de Richard et se dirigèrent vers leur prochaine cible, poursuivant la guerre pour la survie de Faelor. Pourtant, les pertes sur le plan continuaient de s’accumuler : malgré l’accélération de l’élimination des ennemis, la plupart des escadrons de faucheurs parvenaient encore à ravager de vastes étendues avant d’être neutralisés.

Une autre quinzaine chaotique s’écoula ainsi. Cela ne représentait qu’un peu plus d’un jour sur Norland, mais, pour les chevaliers qui défendaient le Château de la Rose Noire, ces derniers jours avaient semblé durer un mois entier. Ils avaient résisté à des ennemis dix fois plus nombreux, qui les assaillaient de toutes parts, tandis que l’Empire de l’Arbre Sacré semblait disposer d’une réserve inépuisable de soldats. Beaucoup d’autres châteaux d’Azan avaient été pris puis repris à plusieurs reprises, les deux camps sacrifiant des milliers de cadavres sur le champ de bataille.

Alice déploya pleinement ses remarquables talents de commandante, faisant preuve d’ingéniosité pour tirer le meilleur parti de ses forces limitées. Elle n’avait pas la capacité de Richard à gérer presque chaque soldat dans le moindre détail, mais elle avait maintes fois déjoué les manœuvres ennemies et renversé la situation chaque fois que les Archeron étaient sur le point de s’effondrer. Bien que la défense n’eût duré qu’un peu plus de deux jours, sa réputation s’envola une fois encore.

On ignorait si les Archeron tiendraient encore une heure, mais les généraux de l’Empire de l’Arbre Sacré étaient les plus nerveux de tous. Ils avaient prévu une invasion éclair qui leur permettrait de prendre le Château de la Rose Noire en quelques heures à peine et d’enfermer Richard dans Faelor. Un être épique ne pouvait pas être simplement piégé dans un plan légendaire, mais ils espéraient profiter de la situation pour négocier et obtenir quelques concessions de sa part. Bien sûr, beaucoup souhaitaient tout bonnement le tuer, mais sans qu’un être épique ne se présente, une telle entreprise était tout simplement impossible.

Ces généraux savaient qu’ils n’avaient plus beaucoup de temps. Toutes les quelques heures qui s’écoulaient correspondaient à une journée sur Faelor, et la guerre entre les Archeron et les faucheurs toucherait bientôt à sa fin. Qu’elle se conclue par une victoire ou une défaite, Richard finirait par rappeler toutes ses forces et renforcer de nouveau les défenses de la Rose Noire.

À partir du troisième jour, les généraux commencèrent à superviser eux-mêmes la bataille, s’employant de toutes leurs forces à progresser centimètre par centimètre en éliminant les obstacles sur leur chemin. Le Château de la Rose Noire se montrait à la hauteur de sa réputation de forteresse imprenable : ses défenses successives rendaient presque impossible toute exploitation d’une brèche pour s’y engouffrer.

Pourtant, la lente progression des troupes commençait à étouffer Alice. Elle n’avait nulle part où aller et la défense allait bientôt atteindre un point critique. Même le célèbre château ancestral des Archeron ne pouvait résister éternellement à un adversaire aussi largement supérieur.

……

Lorsque Richard revint à Bluewater après sa dernière chasse, il trouva le dernier rapport de guerre déjà posé sur sa table. Il le parcourut rapidement, rectifia sa carte d’Azan, puis se remit à l’examiner. L’Empire de l’Arbre Sacré fonçait déjà depuis le nord, et des navires avaient coupé toute possibilité de fuite par la mer. L’ennemi avait bouclé toute la péninsule ; il ne restait qu’une issue : se frayer un passage.

« Voilà qui est vivant », sourit-il doucement en envoyant un ordre par la pensée.

……

De retour à Bluewater après une chasse fructueuse, Asa et Greyhawk furent soudain redirigés vers une autre cible. Le prince dégagea une aura à peine moins puissante que celle de la barbare, laissant éclater son agacement : « Il nous envoie à la mort ! Mais quel genre de gendre avons-nous donc fini par avoir ? »

Asa renifla. « Arrête de te plaindre comme un bébé. Tu ne peux pas faire quelque chose pour Mountainsea ? Si on nous envoie réprimer les faucheurs, c’est que Richard a autre chose à faire en ce moment. »

« Évidemment que ce sale gamin a autre chose à faire : il va réserver une surprise à ces esclaves angéliques ! » lança Greyhawk avec un petit rire.

……

Richard se dirigea vers le portail de Norland, dans l’Oasis de Bluewater. Une immense ombre traversa le ciel au-dessus de lui et déchargea des centaines de soldats d’hiver. Ces drones géants étaient désormais accompagnés de montures, une nouvelle espèce créée par la mère de couvée et appelée drake d’acier. D’apparence, elles ressemblaient à la plupart des draconides terrestres, mais, hautes de cinq mètres, elles dominaient le dragon terrestre moyen. Leurs gueules gigantesques pouvaient briser un cheval de guerre d’une seule morsure, et leurs écailles métalliques résistaient aux attaques de tout ce qui n’atteignait pas le rang de sainteté. Ces montures étaient elles-mêmes de niveau 16 ; associées à leurs cavaliers, elles pouvaient tenir tête aux meilleurs chevaliers runiques.

Aux côtés des soldats d’hiver se trouvait un millier d’elfes de la nuit, répartis en parts égales entre archers et druides. Ils étaient initialement destinés à éliminer les faucheurs, mais la plupart avaient péri au combat. Avec l’arrivée d’Asa et de Greyhawk, Richard pouvait se permettre de les déployer sur ce champ de bataille. Quant aux chevaliers, lents mais puissants, leur absence ne se ferait pas sentir sur Faelor : ils étaient tout simplement incapables de lutter contre la puissance des faucheurs.

Avant de franchir le portail, Richard hésita et lança de nouveau son appel. Trente drones semblables à des mantes s’élevèrent d’un bout de la ville et atterrirent rapidement devant lui, parfaitement alignés. Chacune de ces unités mesurait trois mètres de haut et portait une armure métallique étincelante, capable de réfléchir la majeure partie de l’énergie des rayons des faucheurs. Elles étaient d’une rapidité et d’une puissance écrasantes ; leurs lames pouvaient s’étendre jusqu’à cinq mètres pour trancher en deux les guerriers-araignées. C’étaient les drones les plus perfectionnés que la mère de couvée eût créés à ce jour ; on les appelait les chasseurs-lames.

Leurs corps étaient couverts de motifs complexes, non pour les décorer, mais pour leur servir de runes naturelles. Bien que ces motifs n’aient que la puissance d’une rune élémentaire, ils étaient conçus pour accroître de près d’un cinquième la puissance des drones, leur conférant une force presque digne d’un saint.

Les chasseurs-lames étaient une carte cachée que Richard n’avait pas encore abattue. Il comptait les réserver à la bataille finale contre les faucheurs, mais, cette fois, il prit une autre décision en imaginant les environs du Château de la Rose Noire. Un rire sinistre lui échappa à la pensée de la foule de soldats qu’il allait trouver de l’autre côté, puis il franchit le portail à la tête de son armée d’élite.

Puisque ces nuisibles avaient osé pénétrer sur ses terres, il les anéantirait tous.

……

Une légende et plus de dix saints pénétrèrent dans le Temple de Téléportation de Faust et traversèrent le portail menant à l’Île Archeron. Au château de l’île, ils rencontrèrent le Sage céleste Ruben et se tinrent tous au garde-à-vous, tandis qu’ils remettaient avec précaution un prisonnier aux gardes Archeron.

Le groupe était mené par Cataclysme, suivi de Goule, de Hache sanglante et de plusieurs puissants assassins saints. Chacun des présents était un tueur célèbre, mais tous se montraient prudents en ces lieux. La présence d’un être épique y était pour quelque chose, mais ils se trouvaient aussi au cœur du domaine de la famille Archeron : le repaire de Richard Archeron.

Des saints innombrables franchissaient chaque jour les portails, en nombre supérieur à celui des gardes postés dans les environs. Les légendes étaient elles aussi monnaie courante ; beaucoup se rassemblaient parfois pour discuter. Ici seulement, des personnes comme Cataclysme pouvaient avoir l’impression que des légendes telles qu’elle ne valaient pas grand-chose.

Ruben examina lui-même Weiss, dont les bras et les jambes étaient noués autour du corps. Son visage exprimait une terreur profonde, mais il ne parvenait pas à prononcer un seul mot. Le Sage céleste hocha rapidement la tête. « Pas mal. Son esprit et son âme sont intacts, et il peut même penser, parler et ressentir. Une capture vivante parfaite. »

Le Sage céleste signa un certificat de confirmation et le remit à Cataclysme, lui donnant le droit de retirer de l’or ou son équivalent en marchandises de l’entrepôt Archeron. Mais elle n’y jeta même pas un regard et le tendit à Hache sanglante, avant de fixer Ruben avec gravité. « Les membres principaux de Cataclysme sont tous réunis ici pour vous montrer notre sincérité. Serait-il possible de rejoindre les Archeron et de devenir les fidèles de Votre Grâce ? »