Livre 9, 69

L’occasion

Après les réponses de Goule et de Hache sanglante, Cataclysme hocha la tête et ramena son aura vers elle. « Vous pouvez vous joindre à la mission. Nous partagerons la prime à parts égales, mais elle sera considérée comme la mienne. »

Les deux autres assassins furent stupéfaits par cette concession. Cataclysme pouvait à elle seule mener cette mission à bien sans difficulté ; nul besoin de les emmener. Quant au partage de la prime, il était d’une générosité inouïe. En temps normal, dans une telle situation, l’assassin légendaire aurait pris la moitié du butin et laissé les deux saints célestes se partager le reste. Or Cataclysme n’était même pas une légende ordinaire ; elle aurait très bien pu réclamer les deux tiers du butin.

En somme, cette décision allait rapporter beaucoup d’argent à Goule et à Hache sanglante, sans qu’ils aient à se donner de mal. La donne aurait été différente s’il y avait eu d’autres objectifs à atteindre, mais Richard n’avait mentionné aucune récompense supplémentaire pour cette prime.

Hache sanglante avait beau avoir l’air d’une brute, une lueur avisée passa dans ses yeux lorsqu’il prit la parole : « Si l’idée est de vous rapprocher de Son Excellence Richard, alors cette somme est vraiment dérisoire. »

Cataclysme soutint son regard. « Vous êtes vraiment aussi rusé que le disent les rumeurs. Oui, je veux que cette mission soit considérée comme la mienne pour pouvoir me rapprocher de lui. Si possible, mon organisation est prête à rejoindre entièrement les Archeron. »

Hache sanglante fut abasourdi par cette nouvelle, qui aurait pu ébranler tout Norland. « Rejoindre les Archeron, maintenant ? Même sans parler des faucheurs, j’ai entendu dire que l’Empire de l’Arbre Sacré venait d’attaquer la péninsule d’Azan. La guerre a éclaté ! »

Wells sentit l’excitation l’envahir à ces mots. Richard n’était pas invincible, et il ne pouvait certainement pas tenir tête à tout l’Empire de l’Arbre Sacré. Une fois les Archeron anéantis, il aurait une chance de recouvrer sa liberté.

Pourtant, Cataclysme semblait délibérément chercher à gagner les deux hommes à sa cause. Elle leur expliqua patiemment : « Croyez-vous qu’une autre occasion se présentera ? Les Archeron sont faibles en ce moment, et ceux qui leur viendront en aide seront considérés comme des partisans de premier plan. »

« Mais l’Empire… »

« L’Empire est bloqué au Château de la Rose Noire. La comtesse Alice dispose de moins d’un dixième de leurs effectifs, mais ils ne parviennent pas à percer ses défenses. »

Malgré cette nouvelle, Goule et Hache sanglante hésitèrent encore. Que les Archeron parviennent à bloquer l’armée de l’Empire de l’Arbre Sacré dans leur situation actuelle était déjà surprenant ; mais tenir un jour ne signifiait pas qu’ils tiendraient plus longtemps. La chute du Château de la Rose Noire décimerait les Archeron. Même si Richard était puissant, l’Empire comptait des gens capables de lui tenir tête.

Elle poursuivit : « Autre nouvelle : le prince Greyhawk de l’Empire millénaire et Asa, ancienne grande guerrière de Klandor, sont arrivés à Faust et se sont inscrits au système de points de récompense. »

La nouvelle était stupéfiante ! Asa était connue pour avoir écrasé la tentative de l’Empire millénaire de s’emparer de Klandor, ainsi que pour avoir repoussé à elle seule les légendes de Daxdus dans la Terre du Crépuscule. C’était une figure épique de grande renommée, et son mari Greyhawk avait compté parmi les quatre personnalités les plus remarquables de l’Empire millénaire de son temps. Ses trois autres frères et sœurs étaient tous des légendes, et rien ne permettait de croire qu’il leur fût inférieur.

Et pourtant, cet homme impressionnant n’était peut-être pas le plus remarquable du lot. Asa avait le soutien du Sanctuaire de la Neige d’Azur, tandis que Greyhawk était un prince de l’Empire millénaire. Ni l’un ni l’autre ne rejoindrait les Archeron pour quelques objets, mais sans confirmation, impossible de deviner leurs véritables intentions. Même si le soutien d’Asa aux Archeron ne comptait que pour moitié, et si l’on en disait autant du Sage céleste, cela revenait tout de même à disposer d’autant de figures épiques que n’importe lequel des grands empires. Avec une telle puissance, ils avaient aussi de bonnes chances de triompher des faucheurs !

Richard lui-même ne devait pas être sous-estimé. Si la situation devenait critique, il n’aurait qu’à renoncer à Faelor et à rentrer à Azan pour régler le compte de ses ennemis. Même les trois familles impériales du plan ne pourraient résister à sa colère.

Hache sanglante finit par prendre la parole : « Parfait ! Si Cataclysme rejoint les Archeron, comptez-moi parmi eux. »

« Entendu », répondit-elle en hochant la tête, avant de se tourner vers Goule.

« Je n’ai pas vraiment le choix, maintenant, n’est-ce pas ? » Goule haussa les épaules d’un air impuissant. « Mais pourquoi faudrait-il que nous fassions alliance ? »

Cataclysme eut un sourire froid. « Parce que le chemin du retour sera tout aussi périlleux. Je ne suis pas la seule à traquer ce vaurien, et j’ai besoin d’aide. C’est la mission la plus importante que les Archeron aient lancée ces derniers temps, et bien d’autres auront compris qu’ils peuvent gagner les faveurs de Maître Richard. Ses perspectives ne se limitent pas à l’Alliance Sacrée. »

Les deux autres comprirent enfin. Le milieu interlope était aussi bien plus pragmatique que la haute société : il plaçait la puissance au-dessus de tout. Tant que Richard avait une chance de renverser la situation, leur loyauté était acquise. À bien des égards, cela ressemblait à l’allégeance que la mère des couvées avait déclarée.

Leur tâche suivante consistait à s’occuper de Wells. Les gardes furent tués en un instant, puis des cris de douleur retentirent tandis qu’on ouvrait les quatre membres du jeune homme avant de les refermer de force à l’aide de potions secrètes. En quelques minutes, il serait complètement estropié ; son seul recours serait alors de tout faire couper, puis de laisser une magie divine légendaire régénérer ses membres. Hache sanglante l’enveloppa dans une toile et le hissa sur son épaule, puis ils prirent la route du Château de la Rose Noire.

…

Quelques minutes plus tard, plusieurs silhouettes indistinctes apparurent sur les lieux du crime. À la vue du carnage, leurs visages s’assombrirent. Un vieil homme inspecta soigneusement les lieux, puis leva les yeux vers les trois autres qui étaient arrivés avec lui. « Goule et Hache sanglante. On dirait qu’ils se sont alliés ; le seul moyen de rejoindre Maître Richard, c’est qu’un des nôtres le fasse. Qu’en dites-vous ? »

« D’accord. » Deux assassins firent aussitôt connaître leur décision, tandis qu’un autre, un homme d’âge mûr, hésitait. « Cataclysme ne s’est pas montrée ? C’est pourtant une mission qu’ils ne peuvent pas se permettre d’ignorer. »

Le vieil homme répondit d’un ton grave : « Mes contacts m’assurent que leurs trois membres les plus puissants ne se trouvent pas en Norland actuellement ; ils n’auraient pas pu arriver à temps. Quant à Cataclysme elle-même, nul ne sait où elle se trouve. Cela dit, une mission aussi facile ne devrait pas l’intéresser. »

« Qui sait ? Tout change quand on tient compte des faveurs de Maître Richard », objecta le dernier homme, toujours inquiet.

Un ricanement lui répondit. « Une récompense aussi énorme ne devrait-elle pas s’accompagner de quelques risques ? »

La plupart des assassins partageaient cette logique. Rien n’était plus suspect qu’une mission trop facile au regard de sa récompense. L’homme d’âge mûr hésitait parce qu’il craignait Cataclysme, mais une telle occasion était rare. Selon les rumeurs qui circulaient dans les rangs des Archeron, Richard Archeron lui-même était prêt à accueillir de nouveaux partisans, quels que soient leurs origines ou leur passé. Une telle occasion était irrésistible.

Même les êtres les plus puissants nourrissaient deux ambitions presque invariables : la vie éternelle et le dépassement de leurs propres limites. Parfois, ces ambitions se rejoignaient : devenir une figure épique permettait de vivre des milliers et des milliers d’années. Richard était le seul maître des runes divines de Norland, et le nombre de légendes qu’il avait formées au fil de son parcours était proprement vertigineux. Le rejoindre augmenterait à coup sûr leurs chances d’accéder au royaume légendaire : une tentation mortelle pour ces assassins quasi légendaires, bloqués depuis longtemps dans leur progression.

Le principal obstacle à l’accès au royaume légendaire ne résidait pas dans le niveau d’énergie, mais dans la compréhension des lois. À cet égard, le nombre impressionnant de runes saintes que Richard pouvait créer témoignait à lui seul de l’étendue de son savoir. De plus, la création de Midren signifiait qu’il commençait même à maîtriser les lois d’autres plans matériels primaires. S’il parvenait à progresser encore et à déchiffrer les lois fondamentales d’autres plans, il deviendrait sans doute la plus grande puissance de Norland et placerait tout le plan sous son contrôle.

Mille pensées traversèrent l’esprit de l’homme d’âge mûr, qui finit par se décider. « J’accepte l’alliance. »

« Très bien », répondit froidement le vieil homme en hochant la tête. « Partons à leur poursuite. J’ai mes moyens pour suivre leur trace. Même Cataclysme ne pourra m’échapper ! »

Les quatre assassins et leurs subordonnés se rassemblèrent en une seule troupe, puis s’élancèrent dans une direction.