Chapitre 1 360
Briser la tradition
Qu’est-ce qui, chez Richard, le soustrayait aux lois de Faust, alors même qu’elles contraignaient la famille royale ? La question n’avait rien d’insoluble, et les personnes présentes en trouvèrent vite la réponse. Les Archeron occupaient la première île du troisième niveau, une île impossible à conquérir par la force. Richard détenait simplement à Faust une autorité telle que même les lois fondamentales de la cité ne s’appliquaient pas à lui.
Et tout reposait sur les sacrifices.
Tandis que la foule commençait à comprendre bien des choses, Richard ricana devant le duc Turing en larmes, puis s’éloigna. Les Archeron lui emboîtèrent le pas, tandis que quelques puissants et nobles poussaient de légers soupirs. La Famille Turing avait été écrasée en quelques secondes ; Richard ne s’était pas contenté de détruire son talisman, il avait aussi tué plus de la moitié de ses jeunes talents. Même s’il ne les avait pas tous tués de ses propres mains, cette famille n’avait tout simplement plus aucun avenir.
Quand il fallait briser les traditions, le bain de sang était inévitable. Aucun être épique de Norland n’avait atteint un tel niveau sans se baigner dans le sang de ses ennemis. Du Saint de l’Épée à l’Impératrice Gelan, en passant par Philip et Apeiron, tous avaient gravi une montagne de cadavres pour accéder à la gloire. Même Sharon, pourtant paresseuse, était connue comme une déesse de la mort dans le Grand Nord : chaque brique de Deepblue avait nécessité la mort d’un nain gris, d’un orc ou d’un gnome. À tel point que, lorsqu’elle voulut étendre son territoire, la Cour gelée choisit d’attaquer l’Alliance Sacrée plutôt que de s’en prendre à la baie de Floe, pourtant toute proche.
Et maintenant, il y avait Richard. Sa victoire sur Apeiron avait convaincu la plupart de ses détracteurs ; ce meurtre de sang-froid allait toutefois refroidir ceux qui nourrissaient encore des ambitions à son égard. Quiconque voudrait désormais s’en prendre à lui viendrait en ayant fait ses adieux à la vie.
Richard ne s’attarda pas et retourna aussitôt à Faelor, une fois l’épreuve terminée. Après son départ, chaque famille de Faust reçut une lettre déclarant que les canons à foudre disparus étaient considérés comme de la contrebande et que toute personne qui s’en servirait serait punie par les Archeron. La lettre ne précisait pas la nature de la sanction, mais la violence de la colère qu’il avait déchaînée contre les Turing suffisait à témoigner de sa détermination.
Richard laissa deux cents elfes de la nuit et trente chevaliers runiques auprès d’Asiris, avec l’ordre de retrouver Yaya Turing et de le tuer. Un examen effectué juste avant la destruction n’avait révélé aucune trace de Yaya dans le château : les Turing l’avaient donc fait sortir, persuadés qu’ils pourraient ensuite prétendre ne rien savoir. Le comte pouvait soit mourir avec honneur sur le champ de bataille, soit voir sa tête mise à prix pour deux millions dans quelques jours, ce qui lui vaudrait d’être assassiné.
……
Deux jours s’étaient écoulés depuis que Richard Archeron avait anéanti la Famille Turing pour avoir abrité un comploteur qui s’en était pris aux Archeron. Un groupe de voyageurs avançait péniblement dans une vallée à l’est de l’Alliance Sacrée, en direction de l’Empire de l’Arbre Sacré.
La fenêtre de l’unique carrosse du groupe s’ouvrit soudain, et la tête d’un jeune homme apparut. Il contempla le paysage, puis fronça les sourcils en levant les yeux vers le ciel. « Combien de temps encore ?
Un vieux mage rapprocha son cheval du carrosse. « Nous sortirons de l’Alliance Sacrée une fois cette montagne franchie, mon seigneur.
— La montagne ? » Weiss fixa sombrement le lointain. « Nous devrons voyager jusqu’au milieu de la nuit ?
« Nous devons partir au plus vite pour assurer votre sécurité, mon seigneur. La prime que les Archeron ont mise sur votre tête est énorme ; beaucoup seraient prêts à prendre le risque.
« Maudit Richard ! Un jour, je t’anéantirai, toi et ta famille. Tant que je serai en vie, ne crois pas que tu pourras vivre heureux !
Le vieux mage soupira devant cette colère, mais n’ajouta rien. Weiss haïssait les Archeron de tout son cœur, et pourtant il conservait son arrogance alors qu’il avait été contraint de fuir en pleine nuit. Le jeune homme avait d’abord refusé avec véhémence, et n’avait cédé qu’après une journée entière d’efforts. Le mage espérait trouver dans l’Empire de l’Arbre Sacré ceux qui avaient orchestré toute cette affaire et leur en faire porter la responsabilité. Le moment venu, ils auraient à subir la colère de Richard comme celle de Hasting.
« Alors, c’est donc là que tu fuyais. Et moi qui me demandais si j’avais perdu ma proie. » Une voix lugubre résonna soudain dans la forêt.
Le vieux mage blêmit aussitôt. Il ordonna aux gardes de se mettre en défense tandis qu’un homme hâlé sortait des bois voisins. Ses yeux ambrés étaient fendus de pupilles verticales. Il portait ses longs cheveux épais en tresse et deux épées longues dans le dos.
« Goule ! » Le vieux mage resta stupéfait.
« Oui, c’est moi. Vous comptez toujours résister ? Avec seulement deux saints et un grand mage ? » ricana l’assassin.
« Lame nocturne n’a-t-elle pas peur de la colère de Maître Hasting ? Vous devez connaître les conséquences. La Famille Hasting peut vous payer autant que les Archeron. »
« Autant ? Que les Archeron ? Il n’y a pas beaucoup de familles sur ce continent qui oseraient prétendre une chose pareille. Ne me dites pas que vous ignorez le prix de la tête de ce gamin.
« En effet, même moi, j’ai été ébranlé par le montant. » Une voix rauque retentit non loin.
Goule fronça les sourcils et bondit en arrière. « Hache sanglante ! J’étais là le premier !
Une ombre imposante fendit le ciel avant d’atterrir derrière la caravane en fuite, lui coupant la retraite. Le nouvel arrivant était un homme chauve, vêtu d’un gilet de cuir. Les cicatrices qui couvraient ses bras nus témoignaient d’une peau entièrement ravagée.
Hache sanglante rit à la plainte de Goule. « Si toi-même tu as été tenté, comment aurais-je pu laisser passer l’occasion ?
« D’où sortent ces salauds ? » siffla soudain Weiss depuis son carrosse. « Chassez-les et demandez ensuite à mon oncle de les remettre à leur place !
Pour la première fois, le vieux mage, accablé, ne prêta aucune attention au jeune homme. Goule et Hache sanglante dirigeaient respectivement Lame nocturne et Désastre sanglant, les troisième et quatrième organisations d’assassins les plus puissantes de Norland. Réputées cruelles et impitoyables, elles acceptaient toutes les sales besognes, pour peu que le prix soit suffisant. Tous deux étaient des saints célestes, et chacun aurait pu exterminer toute l’escorte sans laisser de trace.
Weiss sembla enfin comprendre quelque chose en voyant la réaction anormale du vieil homme ; son visage pâlit peu à peu de peur. La main crispée sur le rebord de la fenêtre se mit à trembler.
Les deux assassins se dévisagèrent un instant, puis Goule prit la parole. « La prime est assez élevée pour être partagée. Si on s’associait ? Ce serait plus facile de ramener ce gamin vivant.
Hache sanglante se gratta le crâne chauve avec le manche de sa hache, puis acquiesça. « D’accord.
Mais une voix glaciale les interrompit soudain. « Moi, je ne suis pas d’accord.
Une femme en armure gris-bleu apparut près de la montagne ; un masque gris foncé lui dissimulait le bas du visage. L’un de ses yeux était bleu saphir, tandis que l’autre, gris et dépourvu de pupille, semblait fait d’un amas de brume.
L’arrivée de la femme prit Goule et Hache sanglante au dépourvu. Ce dernier recula même d’un pas et se mit en garde. Ses muscles tressaillaient de toutes parts, trahissant son inquiétude.
« Cataclysme ! » Goule aussi porta la main à ses épées en bondissant à l’écart.
« Cata… clysme… » Ce n’est qu’alors que le vieux mage reconnut la femme. Son cœur s’arrêta sous le choc. Cataclysme désignait deux choses : l’union d’assassins la plus puissante de Norland, et la femme aux yeux vairons qui la dirigeait. Cette tueuse avait atteint le royaume légendaire des dizaines d’années auparavant, et l’on disait que son œil gris pouvait suivre les flux d’énergie, lui permettant de percer toutes les formes d’invisibilité. C’était la meilleure tueuse à gages de Norland, tellement supérieure à ses rivaux que même Goule et Hache sanglante, s’ils unissaient leurs forces, ne pourraient lui échapper.
Hache sanglante eut un rire amer. « Pardonnez-moi, je ne pensais pas que cela vous intéresserait. Je suis prêt à renoncer. Puis-je partir ?
Le regard de Cataclysme balaya les deux hommes. « Aucun de vous ne partira.
Goule prit un air sombre et brandit ses épées. « Alors, je n’aurai qu’à vous laisser ma marque.
La légende ricana. « Vous êtes tous les deux venus pour la prime ?
« Hmm ? Pour quoi d’autre ? » Hache sanglante avait l’air un peu perplexe. « C’est une somme énorme. Même si je n’en touche que la moitié, je peux prendre ma retraite pendant quelques années.
Goule acquiesça. Les assassins pouvaient gagner beaucoup d’argent, mais ce n’était pas toujours facile. Les risques élevés allaient généralement de pair avec de fortes récompenses, mais toutes les primes n’étaient pas acceptables. Ainsi, plusieurs personnes souhaitaient s’en prendre aux Archeron, mais, vu la position actuelle de Richard, seuls des idiots s’y risqueraient. La nouvelle ne se répandait jamais : les gens de cette espèce mouraient généralement avant même d’approcher leur cible. En réalité, les Archeron étaient les clients qui payaient le mieux, et leurs contrats d’assassinat étaient régulièrement acceptés.