Livre 2, 2

Un contretemps (2)

Un soldat entièrement couvert d’une armure d’argent étincelante émergea des buissons au milieu d’un rire tonitruant. Il avançait à grandes enjambées, suivi de dizaines d’autres qui surgirent à leur tour en rangs serrés. Ils se répartirent équitablement, encerclant Flowsand et ses chevaliers en formant un arc.

Mais une boule de feu jaillit soudain de la forêt et fila vers les soldats les plus éloignés. « Messire Kojo » s’exclama, stupéfait : « Bon sang, ils ont un mage ! Formation défensive, tout de suite ! »

Le sort avait été lancé de si près qu’il était sans aucun doute trop tard pour modifier leur formation. S’éparpiller en courant n’aurait fait d’eux que des cibles faciles pour l’ennemi. Ils ne pouvaient donc profiter que du répit entre les sorts du mage pour ajuster leurs positions et décider s’ils devaient battre en retraite ou avancer.

Se mettre à couvert derrière son bouclier était un moyen efficace de résister aux boules de feu. Ceux qui n’en avaient pas ne pouvaient que s’en remettre à la chance. Kojo s’agenouilla aussitôt, se recroquevilla et planta son épée dans le sol devant lui. La large lame et son bras protégeaient la plupart de ses points vitaux tandis qu’il rassemblait son énergie pour se couvrir d’une barrière défensive.

Pourtant, une deuxième boule de feu jaillit des profondeurs de la forêt avant même que la première n’ait atteint sa cible ! Les mains du chevalier se mirent à trembler : il y avait un autre mage ! Une seule seconde séparait les deux boules de feu ; deux mages devaient les avoir lancées presque simultanément.

Il n’eut guère le temps d’y réfléchir : la première boule de feu venait déjà d’exploser dans un fracas assourdissant. Des vagues de chaleur embrasèrent les environs, l’engloutissant, lui et près de la moitié de ses troupes.

Au milieu du vacarme des explosions, Kojo entendit une voix glaçante : « Je dois vraiment vous remercier, messire Kojo. Si je n’avais pas connu votre position, je n’aurais pas pu évaluer votre puissance. » L’adversaire parlait la langue commune, mais son débit était monotone et son ton parfaitement neutre. C’était un sort de compréhension des langues tout à fait classique. Ils étaient bel et bien des envahisseurs venus d’un autre plan !

Kojo rugit de fureur, mais deux autres boules de feu jaillirent simultanément de la jungle. Toutes quatre frappèrent autour de lui, qui se trouvait au centre des explosions convergentes. Leur trajectoire était parfaitement maîtrisée : la première boule de feu était tombée le plus loin, tandis que la dernière avait atteint un point plus rapproché.

En l’espace de deux respirations, toute la zone fut embrasée. Les soldats qui se trouvaient le plus loin et qui avaient été les premiers à s’élancer sortirent précipitamment des flammes, mais même eux furent brûlés par les feux enchantés. Ils se roulèrent au sol en poussant de longs hurlements.

Quant à ceux qui se trouvaient près du centre, ils ne donnèrent aucun signe de lutte.

Au beau milieu du brasier, Kojo endura avec peine les vagues de chaleur qui l’assaillaient l’une après l’autre. Quatre déferlements de chaleur le frappèrent à moins d’une seconde d’intervalle, épuisant presque toute son énergie.

Quand la dernière explosion se fut dissipée, le chevalier ignora la douleur atroce de ses brûlures et se remit péniblement debout. À peine eut-il relevé la tête qu’il aperçut Richard s’avancer vers lui à grandes enjambées, une autre boule de feu formée dans sa main. Il s’approcha jusqu’à se trouver à moins de vingt mètres.

« Espèce de malade dégénéré ! Maudit sois-tu ! » Kojo était si alarmé que ses cheveux se dressaient presque tous sur sa tête. Il n’avait plus le temps de se demander combien de mages se trouvaient dans la jungle. Jamais encore il n’en avait vu un foncer droit sur lui sur le champ de bataille, et celui-ci tenait un sort mortel à la main !

Richard poussa légèrement la main en avant, envoyant la boule de feu filer droit sur le chevalier, qui ne pouvait l’éviter. Kojo poussa un rugissement de rage, puisa de nouveau dans son énergie et leva son énorme épée au-dessus de sa tête avant de l’abattre d’un geste fulgurant sur le sort qui fondait sur lui.

La boule de feu explosa, et le souffle de l’impact le projeta dans les airs. L’énergie qui rayonnait de son armure vacilla quelques fois, puis s’éteignit complètement. Frapper directement une boule de feu ne faisait que réduire légèrement les dégâts qu’elle pouvait causer, à moins d’être doté d’enchantements ou de mobiliser suffisamment d’énergie pour affaiblir la magie. Les guerriers devaient toujours compter sur leurs armures et leurs boucliers pour résister aux vagues de chaleur.

Kojo retomba lourdement au sol. Son casque roula, révélant un visage déjà noir et rouge de brûlures. Sa barbe fournie et ses cheveux avaient depuis longtemps été réduits en cendres par la température élevée.

Malgré sa maîtrise des techniques de combat, le chevalier n’avait pas résisté aux cinq boules de feu consécutives de Richard. S’il était encore en vie, c’était uniquement grâce à ses excellentes réserves d’énergie, dues en partie à la qualité supérieure de son armure.

Il se releva une nouvelle fois avec peine. Il fixa Richard comme un lion blessé, l’œil droit ruisselant de sang, le gauche seul ouvert. Parvenant à peine à tenir debout, il déclara avec un sourire narquois : « Misérables bâtards venus d’un autre plan, ne vous croyez pas déjà victorieux ! Vous allez tous mourir très bientôt, compris ? »

Richard leva la main et fendit l’air d’un geste avant de répondre froidement : « Tu seras le premier. »

Kojo sembla vouloir ajouter quelque chose, mais la silhouette gracieuse de Waterflower surgit des bois dans un éclair. Elle se déplaçait rapidement, sans faire le moindre bruit ; son corps incliné à quarante-cinq degrés par rapport au sol lui donnait l’apparence d’un éclair spectral. Elle se retrouva aussitôt derrière Kojo, le Berger du Repos éternel étincelant dans sa main.

La tête de Kojo s’envola soudain très haut, traçant un arc de sang dans le ciel. Pourtant, son corps resta droit comme avant, refusant de s’effondrer tandis que le sang jaillissait de son cou.

Waterflower chancela un instant après avoir porté son coup. Cette attaque foudroyante lui avait coûté plus de la moitié de ses forces. À peine commençait-elle à reprendre son souffle qu’elle entendit Richard rugir soudain : « À COUVERT ! »

Des années passées à vivre au bord du danger lui avaient appris à bondir sans attendre. Elle fit plusieurs roulades et se réfugia rapidement derrière un grand arbre. Deux javelots courts sifflèrent à ses oreilles et se fichèrent dans le sol où elle se tenait un instant plus tôt.

« Il reste des ennemis ! Tuez-les tous ! » rugit Richard. Au lieu de battre en retraite, il choisit de charger. Il fonça en grandes enjambées vers les soldats qui sortaient de la jungle. Tout en avançant, il avait déjà commencé à réciter ses incantations. En passant près de Flowsand, Richard tendit la main droite vers l’avant. Une intense pulsation magique traversa la zone, puis quatre sangliers féroces apparurent dans la forêt et se ruèrent avec fureur sur les soldats de Kojo.

Chacune des quatre créatures pesait plus de cent kilos, mais elles galopaient à toute allure, débordantes d’une énergie terrifiante. Elles avaient de longues défenses et des excroissances osseuses acérées sur le dos, autant d’armes mortelles. Leurs sabots, plus durs que la pierre, faisaient trembler le sol comme le tonnerre tandis qu’elles traversaient la forêt.

Même Kojo, s’il avait été encore en vie, aurait dû prendre ces sangliers au sérieux. Les soldats restants étaient de niveau cinq ou six ; ils n’auraient même pas pu les affronter un contre un. Lorsqu’ils se heurtèrent aux sangliers, ils découvrirent que ces créatures magiques étaient plus difficiles à combattre qu’ils ne l’avaient cru. Tous les sangliers féroces étincelaient, enveloppés d’une faible radiance divine. Une bénédiction les avait métamorphosés en menaces d’un tout autre ordre.

Flowsand resta silencieuse. D’un simple geste de la main, elle avait lancé la bénédiction. Depuis le début, elle n’avait récité aucun sort à voix haute. On aurait dit qu’elle pouvait tous les lancer sans incantation et que ses réserves étaient inépuisables.

En voyant les quatre sangliers féroces briser les rangs ennemis, Richard finit par pousser un soupir de soulagement. Soudain, tout devint noir devant ses yeux et il faillit tomber. Un corps chaud, doux et pourtant robuste le soutint. Peu après, une vague glacée de puissance spirituelle pénétra en lui, permettant à son mana épuisé de se reconstituer plus vite.

Sort de troisième rang : Vitalité. Il était arrivé juste à temps.