Livre 2, 1

Un incident

La sensation de traverser un portail planaire était à peu près la même que d’habitude. La conscience s’évanouissait un bref instant, puis revenait à la vie par saccades. Le passage avait toutefois semblé plus long que d’ordinaire ; après tout, ils venaient de franchir une distance incommensurable en quelques secondes à peine.

Des hommes de la famille Archeron attendaient de l’autre côté. Ils avaient construit une base de reconnaissance et installé un Phare du Temps pour guider ceux qui arriveraient après eux. Dans les vastes et chaotiques courants du temps et de l’espace, le Phare du Temps fournirait un point d’ancrage stable, empêchant les voyageurs de s’égarer à cause d’une déviation de l’itinéraire de téléportation, établi dans l’urgence.

D’après les informations que Richard avait recueillies, la base n’était pas particulièrement grande. Même en comptant les autochtones qu’ils avaient soumis, ils n’étaient pas plus de cinquante sur place, et l’endroit dépassait à peine la taille d’un camp de groupe d’aventuriers. Sur les dix-sept Archeron envoyés lors de l’expédition initiale, tous avaient survécu, mais ils n’avaient exploré que moins de cinquante kilomètres alentour. On pouvait dire qu’ils ignoraient encore presque tout de la situation sur ce plan.

Cependant, les coordonnées de chaque plan stable avaient une valeur inestimable. Une fois le plan entièrement conquis, il rapporterait une immense fortune et d’innombrables ressources. Gaton ne possédait lui-même qu’un seul plan inférieur encore à conquérir ; Richard n’avait donc pas vraiment le choix.

Richard était déjà très satisfait de pouvoir loger dans une base relativement sûre, auprès d’hommes arrivés avant lui et qui connaissaient déjà les lieux. Une bonne partie des dangers initiaux liés au voyage planaire avait ainsi été écartée.

Une lumière blanche éblouissante apparut dans le champ de vision de Richard. Elle l’aveugla et lui fit mal, effaçant les couleurs qui avaient jusque-là envahi son regard. Pourtant, quand il recouvra la vue, il ne vit aucune lumière éblouissante, mais un ciel nuageux, des arbres et des montagnes tout autour. Une douce brise lui caressa le visage, lui annonçant qu’un monde entièrement nouveau s’ouvrait devant lui.

À l’exception de la flore violette, tout semblait assez semblable à Norland. Il était impossible de savoir si cela tenait à une saison particulière ou si le paysage restait ainsi toute l’année, mais la chaîne de montagnes qui s’étirait à perte de vue sous le ciel azur était parée de diverses nuances de violet, toutes pleines de vie.

Richard n’eut cependant guère le temps d’admirer le paysage du plan. Un puissant sentiment de danger lui envahit soudain le cœur, et le sifflement aigu du vent retentit à ses oreilles. Un cri éclata et, du coin de l’œil, Richard vit Waterflower foncer vers lui.

Waterflower plaqua Richard au sol. Une flèche siffla aussitôt au-dessus d’eux et se ficha juste à côté de sa joue. Le vent violent lui brûlait les yeux, tandis que la flèche vibrait dans la terre en émettant un bourdonnement inquiétant.

Bien qu’il eût échappé de peu à la mort, Richard resta bien plus calme que la fois précédente. Une attaque ennemie ! Ce fut la première chose qui lui vint à l’esprit.

« Suis-moi ! » lança Waterflower d’un ton sec. Elle bondit comme un guépard, changeant sans cesse de trajectoire. Elle emprunta un chemin sinueux en fonçant vers un arbre non loin de là. Richard se redressa d’un mouvement vif et courut à ses côtés.

Un chevalier novice courait lui aussi, un peu plus loin. Il n’avait pourtant fait que quelques pas quand des flèches sifflèrent et le clouèrent sur place. Un sifflement aigu fendit l’air, puis une hachette vola vers lui et s’enfonça dans son dos. Le chevalier poussa un cri de douleur avant de s’effondrer.

Ce ne fut qu’alors que Richard parvint à distinguer les différents sons qui lui parvenaient. Des cris meurtriers retentissaient de toutes parts : ils étaient encerclés. Des hurlements de douleur incessants s’élevaient de la jungle, dont beaucoup provenaient de voix qu’il connaissait. Celles qu’il ne reconnaissait pas lui semblaient étrangères et bizarres ; elles ne pouvaient appartenir qu’aux ennemis.

Richard prit rapidement la mesure de son environnement. C’était une forêt clairsemée, composée d’un mélange d’arbres et d’arbustes. Seuls quelques arbres massifs semblaient anciens, tandis que des soldats agiles se faufilaient entre leurs troncs. Ils se dissimulaient derrière les arbres et les buissons, progressant peu à peu vers eux.

À leurs seuls mouvements, Richard devina que tous ces ennemis étaient de niveau cinq ou supérieur. Ils avaient l’habitude de combattre dans les bois et comptaient de nombreux archers. La seule bonne nouvelle était qu’aucun signe de magie ne se manifestait encore.

Tandis qu’il observait tout cela, Richard bondit vers le grand arbre que Waterflower avait repéré. Une fois à couvert, la jeune femme s’élança comme une louve vers les ennemis qui approchaient au cœur de la jungle, avec une agilité extraordinaire. Richard était plutôt confiant en sa capacité à venir à bout de plusieurs adversaires de niveau inférieur dans une forêt.

Comme prévu, des cris sans fin retentirent bientôt dans les environs. Waterflower était une véritable louve tapie dans les bois, bondissant d’un ennemi tombé à l’autre.

Richard se ressaisit et se renforça rapidement à l’aide d’un bouclier magique et d’une peau de pierre. Puis il se mit à progresser vers le cœur des combats.

Il entendit Gangdor gronder juste devant lui, puis l’énorme silhouette fonça à travers deux arbres étroitement enlacés. Les lianes suspendues ne gênèrent pas le moins du monde le colosse : elles tombèrent l’une après l’autre, comme tranchées par des lames acérées. Plus de la moitié du haut de son corps était déjà dénudée, et la longue flèche plantée dans son dos se remarquait aisément.

Pourtant, tout le corps de Gangdor rayonnait de soif de vengeance. À l’évidence, la flèche n’entravait en rien sa puissance au combat : il brandissait un tronc d’arbre inconnu, plus épais encore que son bras. Celui-ci était maculé de rouge et de blanc visqueux : du sang et de la cervelle.

Des mouvements inquiétants s’agitaient dans les ombres autour d’eux. Les ennemis s’approchaient avec prudence, mais ni cela ni ses blessures ne semblaient entamer l’ardeur du demi-géant. Au contraire, elles ne faisaient que le rendre plus féroce. Il avança à grands pas en brandissant le tronc qu’il tenait à la main. Ses lourds pas faisaient trembler le sol sans relâche et ses grondements résonnaient dans la jungle. « Viles créatures ! Sortez donc et venez mourir ! Ne croyez pas que ces cure-dents d’arbres vous sauveront ; je peux sentir votre puanteur à des kilomètres ! Regardez cette hache que j’ai dans la… »

La voix de Gangdor s’interrompit. Il contempla le tronc qu’il tenait, ne sachant plus comment poursuivre. Lors de la téléportation, toutes leurs armes avaient été transportées ensemble dans un coffre afin de réduire la quantité de mana nécessaire au fonctionnement du dispositif. Sa hache ne se trouvait donc pas entre ses mains, mais bien rangée dans le coffre.

Il était toutefois évident que le massacre comptait davantage que son cri de guerre. Gangdor ne marqua qu’une brève pause, puis reprit de plus belle : « Aucune arme que je tiens ne pourra apaiser cette faim ! Tremblez, viles créatures ! »

Fouich ! La réponse de Gangdor fut une flèche qui fusa vers lui depuis l’arrière. Pourtant, il fit preuve d’une agilité qui ne correspondait pas à sa carrure. En un éclair, il bondit de côté et l’évita sans peine. Le tronc qu’il tenait vola dans la jungle et s’abattit sans pitié sur un archer à demi dissimulé.

Un craquement d’os retentit et le corps de l’archer se déforma aussitôt. L’homme n’eut même pas le temps de gémir avant de s’effondrer. Gangdor chercha une autre arme du regard, mais ne trouvant rien, il arracha un arbre tout proche et le brandit.

Le tumulte des combats s’intensifia soudain dans une autre direction. Quatre chevaliers formaient un cercle serré autour de Flowsand pour la protéger, tout en continuant de battre en retraite. Ils étaient mal armés : un seul avait un bouclier, tandis que les autres devaient se contenter d’épées longues et de haches. Des flèches acérées pleuvaient sur eux depuis la jungle et tous les chevaliers étaient blessés. Pourtant, une faible lueur enveloppait leur corps. Chaque fois qu’une pointe de flèche touchait cette aura, elle s’arrêtait comme si elle était tombée dans l’eau. La force des projectiles s’en trouvait au moins réduite de moitié.

Le Bouclier à distance était un sort courant chez les clercs et les mages, l’un des plus pratiques du grimoire des sorts élémentaires. Même dans cette situation défavorable, Flowsand paraissait calme et maîtresse d’elle-même. Elle aussi était en mouvement, mais lançait avec adresse un sort sur chaque chevalier, l’un après l’autre. Ses sorts renforçaient leurs boucliers et soignaient ceux qui avaient subi les blessures les plus graves. Bien qu’elle ne lançât que des sorts élémentaires, elle les enchaînait sans relâche. On aurait dit qu’elle disposait d’une puissance inépuisable.

Un éclat de rire retentit soudain dans les bois, en face de Flowsand, avec un bruit de métal qu’on broie. Une voix répéta la même chose encore et encore. La clerc lança aussitôt un sort de compréhension des langues et entendit les paroles de l’autre camp :

« Envahisseurs étrangers, vous êtes tombés entre les mains de sire Kojo. Ne songez même pas à résister ! Je vous tuerai tous et j’accrocherai vos corps devant le château du baron, pour montrer à tous les habitants de ces terres quel sort attend les envahisseurs ! Hahahahaha ! »